Cricket i Irland har læst som poesi og til tider kaotisk, ofte brudt, men altid med ærlig passion. Denne sommer har ikke været en undtagelse. Irske tilskuere har stået i regnen, sunget deres sange og heppet på hver et snit, træk og cover drive. De har følt smerte, fejret magiske øjeblikke, og nu sidder de ved terminalen af denne T20I-fortælling.

Den 21. september 2025 bliver The Village, Malahide, et kolosseum af drømme. Ved indgangen til den sidste kamp halter Irland bagud i serien 0-1 efter den første kamp, der slap væk, og formåede at score 196, før den anden kamp blev druknet, før den overhovedet begyndte. For værterne er dette ikke bare endnu en kamp; det er en chance for at vise, at de kan afsætte et af de fineste moderne hold i cricketens historie. For England handler det om at afslutte en sommer-turné med stil; det handler om at udøve kontrol, før de forbereder sig til Ashes.

Som et cricket powerplay er denne bonus sat op til at skabe tidlig momentum. Så, uanset om du er med Englands rambuk, eller om du er med Irlands modstandsdygtige underdog-ånd, vil Stake aldrig stoppe spillet, når stumps kaldes. Tilmeld dig, sats, spin, og læn dig tilbage for at nyde handlingen, også uden for banen.

Irlands cricket-historie er generelt en historie om at kæmpe mod oddsene. De er ikke udstyret med den finansielle magt eller lærredet som tungvægterne, men de kompenserer med beslutsomhed, entusiasme og en urokkelig vilje.

I den første T20I skabte Irlands batting endelig nogle gnister. Harry Tector, blot 25 år gammel, er nu ved at blive Irlands næste batting-stjerne. Hans 61 ud af 36 bolde, ikke stort slag, men destruktiv batting i stedet, var fornuftig og ødelæggende. Han valgte sine øjeblikke, udnyttede fejlkast, og spillede anker-batsmandens rolle som en gammel professionel. Hans partner, Lorcan Tucker, var fyrværkeriet og en selvsikker 55, inklusive fire massive seksere, hver især sendte Malahide i ekstase.

Kaptajn Paul Stirling forbliver hjertet og sjælen i dette hold. Hans 34 i den første kamp var en rettidig påmindelse om, at han stadig kan føre sit hold fremad. Når det er sagt, ved han, at han skal levere en bemærkelsesværdig innings, hvis Irland skal slå England. Dette er hans hjemmekontekst; dette er hans slagmark.

Problemet for Irland ligger i deres bowling. Graham Hume var solid og tog et par wickets, men fik ikke helt nok støtte. Matthew Humphreys, den unge og talentfulde venstrehånds-spinner, så lovende ud i dele, men har seamers som Craig Young og Barry McCarthy, der skal bakke ham op. Hvis Irland vil skabe en eventyrlig afslutning, skal deres bowlere tage tidlige wickets og få Salt og Buttler ned, før de falder til ro. 

• Paul Stirling (c), Ross Adair, Harry Tector, Lorcan Tucker (wk), George Dockrell, Curtis Campher, Gareth Delany, Barry McCarthy, Graham Hume, Matthew Humphreys og Craig Young. 

England ankom til Dublin som erfarne krigere. De har set det hele – Verdensmesterskaber, Ashes, drama i sidste bold – og alligevel føles hver serie som endnu en serie til at vise deres dybde af styrke.

• Phil Salt er navnet, alle taler om. Hans 89 ud af 46 bolde i kamp et var ikke bare en innings; det var en nedrivning. Han angreb de irske bowlere med en klarhed, der talte sit tydelige sprog. Salt handler ikke kun om runs; han sætter stemningen og tonen. 

• Øverst i Englands batting-orden vil være Jos Buttler, mesteren af målt aggression. Buttlers hurtige 28 i den første kamp hjalp Salt med at starte en eksplosiv innings. Disse to er et af de farligste åbningspar i verdens cricket.

• Men Englands styrke stopper ikke på toppen. Mellem-ordenen af Sam Curran, Tom Banton, Will Jacks og Jamie Overton er en mellem-orden designet til at ødelægge. Især Curran kan være en kampvindende spiller med bat og bold i et par overs.

Så er der angrebet med bowling, der omfatter elementer af snilde og ild. Adil Rashid har været Englands frontlinje spin-mulighed i årevis og suppleres af Liam Dawson for kontrol, og så har du også Luke Wood, der leverer hurtigere tempo, og Jamie Overton, der tilføjer mere ild til tempo-angrebet. Med dybden i batting-opstillingen vil England også have et smart bowling-angreb.

• Phil Salt, Jos Buttler (wk), Jacob Bethell (c), Rehan Ahmed, Tom Banton, Sam Curran, Will Jacks, Jamie Overton, Liam Dawson, Adil Rashid, Luke Wood 

Efter skuffelsen over den ubønhørlige regn op til pausen i den anden T20I, ser vejrudsigten meget forbedret ud. Søndag forventes at have klar blå himmel og temperaturer på omkring 13°C. Selvom det er køligt, vil det være tørt nok til en hel dags spil.

Typisk er The Villages pitch en oase for batsmen, men nylig regn kan introducere lidt uforudsigelighed tidligt. Jeg forventer, at seamers vil svinge bolden i det overskyede element, men efter overfladen forringes, og bolden mister sin hårdhed, vil runsne komme. Jeg tror dog, at noget i retning af en par-score på 200 er sandsynligt, hvilket betyder, at lodtrækningen vil være en faktor. Begge kaptajner vil gerne kaste først og derefter føle sig trygge ved deres batting-orden, der jagter under lyset.

Selvom de deler en lignende rekord, har England været det bedre hold i flere år. Irlands eneste sejr var for længe siden, og der er stadig et gab i erfaring mellem de to hold. For Irland ville en sejr i denne kamp dog være symbolsk for det faktum, at de kan spille med de bedste på deres dag.

Denne serie-finale handler ikke kun om England og Irland. For det engelske hold markerer det det sidste løb før udnævnelsen af Ashes-holdet. En stor præstation, især fra kantspillere som Salt eller Overton, kan booke deres fly til Australien.

For Irland handler det om momentum. En sejr vil oplyse deres cricket-kalender, øge spillernes tro, og give hjemmefansene noget at heppe på efter en sæson, der blev forkortet af regn.

The Village er klar. Fansene er klar. Spillerne er klar. Søndag vil enten være ensidig og fyldt med engelsk dominans eller en dramatisk vending af begivenheder, der ryster cricketverdenen.