Woche 17 in der NFL ist normalerweise frei von etwas Neutralem; zu dieser Jahreszeit versuchen Teams entweder zu beweisen, dass sie die „erste Saison“ bis in den Januar fortsetzen können, oder sie beginnen, den langen, kalten Winter zu verstehen, in den sie eintreten. Diese Sonntagabend-Ansetzung bietet zwei Divisionsduelle, die sich in den Zielen jedes Teams stark unterscheiden, aber zusammen zeigen, wofür Football am Ende der Saison wirklich steht. Cleveland und Pittsburgh werden ihre Rivalität mit Playoff-Implikationen für das eine Team und emotionalem Widerstand für die gegnerische Seite wieder aufnehmen. Während sich die Spieler auf dieses Spiel vorbereiten, kann das Gleiche nicht von den Teams gesagt werden, die in East Rutherford, NJ, spielen, wo die New England Patriots und die New York Jets aufeinandertreffen werden, aber dieses Treffen wird nicht auf einer echten Rivalität basieren, sondern auf einem organisatorischen Ungleichgewicht von Effizienz seitens der Patriots und Unentschlossenheit seitens der Jets.

Spiel 01: Pittsburgh Steelers vs. Cleveland Browns

Die Rivalität zwischen den Cleveland Browns und den Pittsburgh Steelers ist vielleicht nicht die intensivste in der NFL; jedoch hat sie eine persönliche Verbindung für die beteiligten Spieler und Trainer. Die Rivalität reicht viele Jahre zurück und erstreckt sich über die drei Teams aus Ohio und Pennsylvania. Es ist nicht nur eine Divisionsrivalität; sie wurde über viele Jahre hinweg durch geografische Nähe, intensiven Wettbewerb und hart geführten Football aufgebaut. Obwohl, wenn die beiden Teams aufeinandertreffen, ist es normalerweise eine Angelegenheit, bei der die Bilanzen nichts bedeuten; jegliche Logik wird über Bord geworfen und beide Teams sind hochmotiviert zu gewinnen.

Da die letzte Woche der Saison naht, steigen die Einsätze für beide Teams weiter an. Die Steelers gehen mit einer Bilanz von 9-6 in die Partie, haben drei Spiele in Folge gewonnen und stehen kurz davor, die AFC North zu erreichen. Die Browns sind mit 3-12 aus dem Rennen um die Playoffs ausgeschieden, aber das ändert nichts an der Vorfreude auf dieses Spiel. Für die Browns geht es in diesem Spiel um Stolz, Fortschritt und die Möglichkeit, die Playoff-Chancen ihres Rivalen zu zerstören.

Ende Dezember kann das Wetter in Cleveland sehr unangenehm sein. Zwischen den kalten Temperaturen, dem schweren Schnee auf dem Spielfeld und der Anwesenheit eines extrem feindseligen Publikums müssen die Spieler hart arbeiten, um auf allen Ebenen zu überleben.

Psychologische Einflüsse auf den Ausgang von Woche 17

Der Ausgang von Woche 17 wird nicht nur durch die Spielpläne jedes Teams bestimmt, sondern auch durch ihre psychologische Herangehensweise an das Spiel. Für die Pittsburgh Steelers wird der Ausgang die Fähigkeit des Teams, seine Playoff-Position in den nächsten zwei Wochen zu festigen, erheblich beeinflussen. Wenn die Steelers am Sonntag gewinnen, haben sie eine gesicherte Playoff-Position und können den Schwung nutzen, um sie durch Woche 18 zu tragen. Wenn die Steelers verlieren, sind sie wieder bei Null mit ihren Playoffs, was eine herausfordernde Situation in Woche 17 schaffen wird.

Die Cleveland Browns werden mit einer anderen Motivation in Woche 17 gehen, aber der Mangel an Motivation bedeutet nicht, dass der psychologische Einfluss geringer ist. Die Enttäuschung über die Niederlage in der Vorwoche gegen die Buffalo Bills hat die Browns motiviert, ihr Selbstvertrauen in ihre Fähigkeiten wiederzugewinnen. Cleveland hat gegen eines der Top-Teams der NFL mitgehalten, verteidigt und ein Spiel offen gehalten. Die Leistung in der Vorwoche, die während einer sehr enttäuschenden Saison für die Browns kam, verstärkt die psychologischen Vorteile einer guten Leistung.

Die Wiederauferstehung von Pittsburgh: Ausgeglichenheit, Erfahrung und Kontrolle

Die jüngsten Leistungen von Pittsburgh deuten auf ein Team hin, das sich zur richtigen Zeit zum richtigen Team entwickelt. Im Spiel gegen Detroit in Woche 16 produzierte die Steelers 481 Offensivyards, die bisher meisten gesamten Offensivyards der Saison. Aaron Rodgers war während des Spiels ruhig, gelassen und gefasst unter Center mit 266 Yards, einem Touchdown und null Interceptions, genau so, wie Playoff-Football gespielt werden sollte.

Das Laufspiel war genauso wertvoll wie das Passspiel. Die Kombination aus Jaylen Warren und Kenneth Gainwell verleiht dem Backfield sowohl Explosivität als auch Geduld, wenn sie gegnerische Verteidigungen angreifen; wenn eine Offense also den Erfolg hat, den Pittsburgh beim Laufen von 230 Yards hatte, erreicht sie mehrere Dinge. Sie gibt den Steelers die Möglichkeit, die Ketten bewegt zu halten, Aaron Rodgers zu schützen, das Tempo des Spiels vorzugeben und ihre Verteidigung frisch zu halten.

Eine Offense ohne DK Metcalf

Mit der Sperre von DK Metcalf hat die Pittsburgh-Offense nicht ihre beste vertikale Bedrohung. Seine Abwesenheit komprimiert das Feld und verändert den Rhythmus der Offense für Rodgers. Ohne die Möglichkeit, tief zu werfen, können die gegnerischen Koordinatoren die Intermediate-Routen abdecken, das Timing herausfordern und die Box belasten. Das verändert die Pittsburgh-Offense von einer, die die Gelegenheit hat, die Verteidigung auszunutzen, zu einer, die ihre Drives verdienen muss. Daher wird die Effizienz im dritten Down entscheidend und die Ausführung in der Red Zone unerlässlich.

Football im Dezember erlaubt immer noch einen methodischen Ansatz, um Football-Spiele zu gewinnen. Allerdings wird es in einer Umgebung wie dem Heimstadion von Cleveland und gegen eine Defense, die so störend ist wie die von Cleveland, sehr wenig Fehlertoleranz geben.

Die Steelers-Verteidigung wird gerade rechtzeitig besser

Während die Offense der Steelers Schwierigkeiten hat, Konstanz zu finden, ist die gute Nachricht, dass sich die Defense der Steelers zu einer zuversichtlichen, kohäsiven Einheit entwickelt. Zu Beginn der Saison waren die Steelers anfällig für starke Laufteams; in den letzten drei Wochen konnten sie dieses Problem jedoch angehen. Gegen Teams, die um die Qualifikation für die Playoffs kämpfen, hat Pittsburgh großartige Arbeit geleistet, um große Läufe zu minimieren und seine Lückendisziplin verbessert.

Die Verbesserungen in der Defense der Steelers werden für den Erfolg der Steelers gegen die Browns von entscheidender Bedeutung sein. Die Browns zeichnen sich dadurch aus, ihre Gelegenheiten zur Turnover-Erzeugung zu maximieren und Feldposition und Schwung von ihrer Defense zu nutzen, um Spiele zu gewinnen. Auch der Grad, in dem Pittsburgh Third-Down-and-Long-Situationen generieren kann, wird die Freiheiten beeinflussen, die Shedeur Sanders als Quarterback erhält.

Clevelands Identität: Verteidigung ist König

Clevelands Saison hatte ihre Höhen und Tiefen, aber sie haben sich als legitimes Defensivteam etabliert, besonders zu Hause. Im Huntington Bank Field lassen die Browns nur 19,8 Punkte pro Spiel zu, was sie zu den besten Verteidigungen der Liga zu Hause zählt.

Myles Garrett ist das Zentrum dieser Identität. Garrett ist nur noch einen Sack vom Ausgleich des Saisonrekords entfernt; jedoch hat er andere Dinge im Sinn, während er sich auf die Steelers vorbereitet. Garrett ist für die meisten Schemes zum Schutz der Offense verantwortlich und nutzt seine Geschwindigkeit und Athletik, um schnell auf Quarterbacks zu pressen. Er nutzt auch die Energie des Publikums zu Hause, um seine Leistung zu beflügeln, was nur wenige Defensivspieler tun können.

Die größte Herausforderung für die offensive Linie der Steelers wird sein, den Kampf in den Gräben zu gewinnen. Wenn sie es versäumen, den Kampf an der Front zu gewinnen, spielt es keine Rolle, wie gut sie im Rest des Spiels abschneiden.

Defensive Herausforderungen für Cleveland

Die Cleveland Browns stehen vor einer weitaus schwierigeren Herausforderung als erwartet. Quarterback Shedeur Sanders entwickelt sich weiter, zeigt viel Fortschritt und bleibt auch unter weniger idealen Bedingungen souverän. Der Verlust des führenden Läufers Quinshon Judkins nimmt der Cleveland jedoch die Ausgeglichenheit in ihrer Offense. Mit einem inkonsistenten Laufspiel hinter ihm wird Sanders wahrscheinlich mehr werfen müssen, als ideal wäre.

Das birgt ein Risiko für Sanders. Pittsburgh, ein etabliertes Team, spielt mit Druck, Verstellung und späten Anpassungen. Dennoch hat Sanders in vier seiner fünf Starts leise die 17,5-Completion-Marke überschritten, was darauf hindeutet, dass er dazu beitragen könnte, Cleveland wettbewerbsfähig zu halten, wenn das Spiel knapp ist: durch volumenbasierte Effizienz. Die offensive Philosophie von Cleveland wird sich durch kurze Pässe, die Aufrechterhaltung der Kontrolle über den Drive und disziplinierte Ausführung auszeichnen.

Expertenprognosen

Nationale Analysten tendieren überwiegend zu Pittsburgh, aber oft mit Zögern. ESPN's Expertenpanel favorisiert stark die Steelers für das Spiel. Die Mitarbeiter von Sports Illustrated haben einstimmig Pittsburgh gewählt. Die Gedanken von NFL.com sind ähnlich, da sie die allgemeine Verbesserung der Steelers auf der defensiven Seite des Balls und das begrenzte Potenzial von Clevelands Offensivangriff erwähnen.

Die Analysten betrachten auch die Margen und haben gemischte Meinungen darüber, ob Cleveland den Spread decken wird. Einige Analysten haben erklärt, dass Pittsburgh mit dem Ausfall von Metcalf auf Reisen unterdurchschnittlichen Erfolg beim Decken des Spreads hatte, während andere glauben, dass Pittsburghs Laufspiel von Clevelands jüngsten Problemen gegen den Lauf profitieren könnte.

Taktische Schlüssel für das AFC North Duell

Das Spiel wird letztendlich in den Gräben entschieden. Sollte Pittsburgh frühzeitig sein Laufspiel etablieren, wird Clevelands Defense reaktiv und daher wird Garretts Einfluss minimiert. Wenn Garrett frühzeitig in die Pocket eindringen kann, wird Rodgers' Komfortniveau verschwinden.

Der Schlüssel für Cleveland wird das Element der Geduld sein – Ballbesitzzeit, Feldposition und die Vermeidung von Turnovern müssen im Einklang stehen. Cleveland kann es sich nicht leisten, Pittsburgh kurze Felder zum Punkten zu geben oder ihnen Fehler zu liefern, die eine Momentumänderung bewirken.

Prognose: Ein erwartetes Ergebnis

Pittsburgh ist nicht darauf ausgelegt, Gegner zu überrennen; sie sind darauf ausgelegt, Teams über den Verlauf eines Spiels zu zermürben. Clevelands Defense wird dieses Spiel eng halten; Cleveland wird vom Schwung des Heimvorteils und der Präsenz von Garrett angetrieben. Letztendlich werden Pittsburgh die Erfahrung und Ausgeglichenheit haben, und ihre Defense verbessert sich, was Pittsburgh letztendlich den Vorteil verschaffen wird.

• Prognose: Pittsburgh Steelers 22 - Cleveland Browns 16

Spiel 02: New York Jets vs. New England Patriots

Cleveland mag chaotisch sein; New York ist jedoch klar. Mit Stand von Woche 17 sind die New England Patriots 12-3, auswärts perfekt und fest in der obersten Reihe der AFC-Playoffs etabliert. Jeder Sieg hat einen zusätzlichen Vorteil; er wird entweder Divisionssieger, Setzlisten oder Heimvorteil bestimmen.

Warum sind große Spreads in diesem Fall gerechtfertigt?

Spreads von zehn Punkten oder mehr in der NFL sind Anlass zur Vorsicht. Die Jets waren ein so schlechtes Team, dass es inzwischen bekannt ist, dass sie fast jedes Mal, wenn sie gegen ein halbwegs anständiges Team spielen, verlieren, und das mit mindestens dreiundzwanzig Punkten. Sie haben auch auf beiden Seiten des Balls „schlecht“ gespielt.

Brady Cook ist ein Quarterback, der hart arbeitet, aber nicht viel Erfolg hatte. Seine EPA-Metriken und sein IR gegen die durchschnittliche offensive Bewertung der Liga von 100 zeigen alle, dass ihre Offense im „Überlebensmodus“ ist. Es gibt keine hochkarätigen offensiven Bedrohungen in ihrem Arsenal. Da New England eines der Elite-Teams der Liga ist, wird dieser Unterschied noch deutlicher.

Drake Maye bleibt ruhig und effizient

Drake Maye hat gut gespielt, ohne übermäßig aggressiv zu sein. Er hat den Ball zu 70 % der Zeit geworfen und dabei den Ball ständig nach vorne bewegt; seine Fähigkeit, beides auszubalancieren, ist sein beeindruckendstes Merkmal. Er liest Verteidigungen gut, wirft den Ball so, dass er pünktlich ankommt, und ermöglicht es New England, seine Offense aufrechtzuerhalten.

Obwohl die Patriots einige bedeutende Verletzungen bei wichtigen Receivern haben, ermöglicht ihnen die Art und Weise, wie ihre Offense konzipiert ist, immer noch, sehr effektiv zu sein. Hunter Henry, der aufgrund seiner Größe als Tight End nicht typischerweise als übermäßig produktive Waffe für New England angesehen wird, ist zum Hauptfokus dieser Offense geworden, indem er hochprozentige Routen läuft (die effektiv die Uhr abbeißen), 3rd Downs konvertiert und Drives beendet.

Warum das Spiel auf Kontrolle hinauslaufen wird

Die Scoring-Fähigkeit der Patriots sollte ihnen einen Vorteil in diesem Spiel verschaffen; jedoch wird das Spiel wahrscheinlich kein explosives, sondern eher ein methodisches sein. Die Patriots bevorzugen es, lange Drives auszuführen, die Feldposition zu kontrollieren und die Spieluhr zu verwalten, besonders da die Playoffs näher rücken.

Die Jets konnten nicht die nötige offensive Effizienz produzieren, um mit diesem Spiel Schritt zu halten, und die meisten Drives der Jets sind ins Stocken geraten, bevor sie nah genug zum Punkten kamen, was zu vielen Punts statt Druck auf die Defense führte. Ohne kurze Feldmöglichkeiten oder defensive Touchdowns für die Jets sollten die Punkte in diesem Spiel relativ konstant und gedämpft bleiben.

Wettlogik und Spielverlauf

Die Patriots eröffneten aus gutem Grund als Favoriten mit über 10 Punkten; sie waren auf beiden Seiten des Balls wesentlich effizienter als New York. Allerdings können sowohl die Vertrautheit mit dem Divisionsrivalen als auch die Zurückhaltung am Jahresende eine Tür für ein „Backdoor Cover“ öffnen. Der Gesamtpunktwert für Wetten tendiert eher zum Under. New England kann punkten, ohne das Tempo zu erhöhen. Die Jets haben Probleme, Drives zu etablieren. Field Goals sind der Weg, wie das Under Bestand behält – Field Goals statt Touchdowns und Punts statt Ballbesitze.

• Voraussichtlicher Endstand: Patriots 24, Jets 10

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Zwei Spiele und eine Lektion

Woche 17 beseitigt alle Illusionen der Teams. In Cleveland geht es beim Rivalitäts-Football um Härte, Geduld und das Überleben des Drucks der Playoff-Atmosphäre. In New Jersey machen Struktur, Disziplin und Effizienz den Unterschied zwischen Anwärter und Wiederaufbau.