Είναι ένα υγρό και ζεστό βράδυ Οκτωβρίου στο Ρίο ντε Τζανέιρο. Έξω από την Farmasi Arena, το πλήθος σιγοβράζει σαν ηλεκτρικό κύκλωμα. Οι βραζιλιάνικες σημαίες κυματίζουν στο αεράκι του ωκεανού, οι ψαλμωδίες αντηχούν στους δρόμους και τα τύμπανα της σάμπα βροντούν σε προσμονή. Το UFC έχει επιστρέψει σπίτι.

Μέσα, κάτω από τη λάμψη των χρυσών φώτων και τις αποτρόπαιες ψαλμωδίες, δύο μαχητές ετοιμάζονται να χαράξουν την αντίστοιχη ιστορία τους στον καμβά. Ο Deiveson "Deus da Guerra" Figueiredo, πρώην βασιλιάς της κατηγορίας flyweight, που τώρα εμφανίζεται ως άγονος featherweight, στέκεται σε μια γωνία, εκπροσωπώντας την ωμή επιθετικότητα και την βραζιλιάνικη περηφάνια. Στην απέναντι γωνία, ατάραχος, βρίσκεται ο Montel "Quik" Jackson, ένας νέος αρπακτικό που ανεβαίνει, μπαίνοντας στο κλουβί με την αυτοπεποίθηση ενός άντρα στην ακμή του. 

Αυτός δεν είναι απλώς ένας ακόμη αγώνας. Θα χρησιμεύσει ως δοκιμασία στυλ, ιστορίας της μάχης, και επιβίωσης του ισχυρότερου. Οι ανησυχίες της φλόγας ενός πρωταθλητή βετεράνου που έχει περάσει την ακμή του συναντούν την ακρίβεια ενός ανερχόμενου τεχνίτη που παραμένει ήρεμος υπό πίεση. 

Κάποτε, ήταν η καταιγίδα της κατηγορίας flyweight και ένας άντρας που κυνηγούσε ανελέητα τον αντίπαλό του με σκοπό να τον τελειώσει. Ο Figueiredo, γνωστός στους οπαδούς ως "Θεός του Πολέμου", ήταν γνωστός για τη δύναμή του, την επιθετικότητά του και την ατρόμητη μάχη του. Κάθε χτύπημα εκτοξευόταν με κακές προθέσεις. κάθε προσπάθεια υποταγής έμοιαζε με καταπακτή που κλείνει απότομα.

Αλλά, θεέ μου, τι ταξίδι ήταν αυτό. Μετά από επικές μάχες με τον Brandon Moreno και διαδοχικές ήττες από τον Petr Yan και τον Cory Sandhagen, η φλόγα του Figueiredo ξεθώριασε. Ωστόσο, το πολεμικό πνεύμα δεν έσβησε ποτέ. Δούλεψε σκληρά, αναδιοργάνωσε τις δυνάμεις του και απλώς δεν θα άφηνε την ιστορία του να τελειώσει σιωπηλά. 

Γνωρίζει τις πιθανότητες και ακούει τις ψιθύρους ότι είναι πολύ μικρός για την κατηγορία bantamweight και, ειλικρινά, πολύ τραυματισμένος για να ανταπεξέλθει. Αλλά αν υπάρχει ένα πράγμα που αυτός ο άντρας έχει κάνει για τους οπαδούς του, είναι να τους δείξει ότι το χάος είναι η έδρα του. Είναι έτοιμος να δείξει στο Ρίο, μπροστά στους ανθρώπους του, ότι δεν υπάρχει ημερομηνία λήξης στη δύναμη. Απλώς έχει εμπειρία και υπομονή. 

Χωρίς αμφιβολία, τα στατιστικά λένε την ιστορία: ο Jackson ελέγχει την εμβέλεια και την αποτελεσματικότητα, ενώ ο Figueiredo φέρνει την απρόβλεπτη φύση και τα ένστικτα τερματισμού. Ο Jackson πετυχαίνει περισσότερα, δέχεται λιγότερα χτυπήματα και διατηρεί την απόσταση.

Η διαφορά στην εμβέλεια και την αμυντική ικανότητα μπορεί να παίξει σημαντικό ρόλο στον αγώνα. Το jab και η κινητικότητα του Jackson είναι φτιαγμένα για να αποπροσανατολίζουν τους αντιπάλους του, ενώ ο Figueiredo θα μετατρέψει κάθε ανταλλαγή σε μια καταιγίδα δράσης.

Στη μπλε γωνία βρίσκεται ένας μαχητής που έχει συσσωρεύσει σιωπηλά ένα από τα πιο πειθαρχημένα ρεκόρ στην κατηγορία. Στα 33 του μόνο, ο Montel Jackson δεν έχει κυνηγήσει τίτλους—τους έχει δημιουργήσει όλους με ακρίβεια. Ψηλός για την κατηγορία βάρους και τεχνικά άρτιος, ο Jackson είναι το πρωτότυπο νέο είδος αθλητή που ο κόσμος μαθαίνει να υποστηρίζει: υπομονετικός, ευφυής και θανάσιμα αποτελεσματικός.

Το παρατσούκλι του "Quik" υπονοεί όχι μόνο ταχύτητα αλλά και αντίδραση. Ο Jackson χρησιμοποιεί κάθε ίνα της ενέργειάς του· δεν αφήνει το συναίσθημα να τον καθοδηγήσει. Απλώς περιμένει και αρχίζει να αφαιρεί τους αντιπάλους ανταλλαγή με ανταλλαγή.

Έχοντας συμπληρώσει έξι συνεχόμενες νίκες, ο Jackson έχει αποδείξει ότι ανήκει στην ελίτ. Ανέτρεψε τον Daniel Marcos με χειρουργική ακρίβεια, απορροφώντας την πλειοψηφία των επιθέσεών του. Και στη συνέχεια, πιο πρόσφατα, εκτόξευσε μια ευθεία γροθιά που απορρόφησε σαν λέιζερ, με ακρίβεια takedown κορυφαίου επιπέδου. Ο Jackson δεν είναι ο τύπος μαχητή που θα μετατρέψει τα πράγματα σε φασαρία, και είναι ο μαχητής που θα έρθει και θα σε διαλύσει.

Αντιμετωπίζοντας έναν πρώην παγκόσμιο πρωταθλητή, θα δοκιμαστεί ψυχικά η ήρεμη συμπεριφορά του Jackson σε αυτό που είναι σίγουρα.

Στις μάχες, τα στυλ κάνουν τους αγώνες, και αυτός είναι ποίημα σε κίνηση.

Ο Figueiredo είναι η ανεξέλεγκτη φωτιά στο νερό, προωθώντας πίεση, εκρηκτική ικανότητα και μια επιθετική νοοτροπία "τέλειωσέ το με κάθε κόστος". Ενώ η τζούντο και οι υποταγές του μπορεί να αρκούν για να γυρίσουν την πλάστιγγα ενός αγώνα μέσα σε λίγα λεπτά, είναι ακόμη καλύτερος στις μάχες σώμα με σώμα. Ωστόσο, με αυτή την επιθετικότητα έρχεται και η έκθεση. Δέχεται σχεδόν 3,6 σημαντικά χτυπήματα ανά λεπτό.

Ο Jackson φέρνει τον πάγο: ψυχραιμία, διαχείριση της απόστασης και ακριβή χτυπήματα. Σπάνια δέχεται καθαρό χτύπημα, δέχεται μόνο 1,3 χτυπήματα ανά λεπτό, και τιμωρεί τις απερίσκεπτες εισόδους με χτυπήματα αντιποίνων. Το παιχνίδι του στο έδαφος (3,24 takedowns ανά 15 λεπτά) είναι τόσο όπλο όσο και δίχτυ ασφαλείας.

Ο Figueiredo αγωνίζεται για την κληρονομιά του. Μια ήττα θα μπορούσε να σημαίνει το τέλος μιας απίστευτης καριέρας. Αυτό δεν είναι απλώς ένας ακόμη μισθός για αυτόν, αλλά είναι μια ανάσταση. Περιμένετε τον να βγει με ένταση και εμπειρία που τροφοδοτείται από τους οπαδούς, με χιλιάδες να φωνάζουν “Deus da Guerra.”

Για τον Jackson, δεν έχει τίποτα να χάσει και τα πάντα να κερδίσει—μπαίνει στη φωλιά ενός δράκου για να τον σκοτώσει, και η ψυχρή, ήρεμη συμπεριφορά που τον χαρακτηρίζει θα μπορούσε να είναι το πιο θανατηφόρο όπλο του. 

Το ερώτημα είναι ποιος θα σπάσει πρώτος αφού ο αγώνας ξεκινήσει, όταν η πόρτα του κλουβιού κλείσει;

Αφήνοντας στην άκρη τις στοιχηματικές επιλογές, αν μετατρέψετε την αφήγηση σε αριθμούς, ο Jackson είναι η επιλογή.

Από στοιχηματική άποψη, η ακρίβεια, η εμβέλεια και η άμυνα του Jackson υποδεικνύουν έλεγχο. Ο Figueiredo, από την άλλη πλευρά, κατέχει αυτόν τον παράγοντα-άγρια κάρτα που μπορεί να ανατρέψει τα πάντα σε μια στιγμή. Οι έμπειροι στοιχηματιστές μπορεί να κάνουν hedging—μια μικρή σπίθα στον βετεράνο ενώ ποντάρουν στον Jackson X ως κύριο παιχνίδι τους.

Ο Figueiredo είναι ενστικτώδης και νιώθει τον αγώνα. Ο Jackson είναι αναλυτικός—τον διαβάζει. Τα πρώτα λεπτά μπορεί να είναι καθαρό χάος όταν αυτές οι φιλοσοφίες διασταυρώνονται μέχρι κάποιος να αποκτήσει τον έλεγχο του ρυθμού.

Αν ο Figueiredo καταφέρει να κάνει τον Jackson να νιώσει άβολα νωρίς—πετύχει εκείνο το δεξί χέρι, πιέσει στον φράχτη, και απειλήσει με γκιλοτίνα, τότε θα μπορούσαμε να έχουμε έναν αγώνα θέλησης. Αν ο Jackson προσαρμοστεί, το jab του, η υπομονή του και η κίνησή του θα ζωγραφίσουν τον αγώνα με το δικό του χρώμα.

Η Farmasi Arena θα είναι ντυμένη στα πράσινα, κίτρινα και μπλε. Οι ήχοι των τυμπάνων, οι ψαλμωδίες “Vai, Deiveson!” και ο ρυθμός ενός έθνους θα είναι παρόντες όλη τη νύχτα.

Για τον Figueiredo, αυτός ο αγώνας δεν είναι απλώς επαγγελματικός, είναι προσωπικός. Λειτουργεί ως μέσο εξιλέωσης μπροστά στους ανθρώπους του, ένας αγώνας για να δείξει στον κόσμο ότι ο Θεός του Πολέμου υπάρχει ακόμα! Για τον Jackson, είναι μια ευκαιρία να εισέλθει σε εχθρικό έδαφος και να φύγει με το στέμμα ενός βασιλιά. Μια στιγμή που θα έχει απήχηση πολύ αφότου κρεμαστούν τα γάντια.

Ο πρώτος γύρος θα είναι τεταμένος. Ο Figueiredo θα προσπαθήσει να βγει δυναμικά και να φορτώσει τα μεγάλα χτυπήματα για να δει αν μπορεί να ταράξει την ισορροπία του Jackson. Ο Jackson θα παραμείνει ήρεμος, θα συλλέξει δεδομένα και θα βρει τον ρυθμό του. 

Καθώς ο αγώνας προχωρά στον 2ο γύρο, το jab του Jackson θα υπαγορεύει τον ρυθμό. Ο Figueiredo μπορεί να ψάξει για takedowns, αλλά η πάλη και οι γοφοί του Jackson θα τον κρατήσουν μακριά.

 Μέχρι τον 3ο ή 4ο γύρο, μπορεί να δούμε τη διαφορά στα αποθέματα ενέργειας να παίζει ρόλο. Η επάνω γραμμή του Figueiredo επιβραδύνεται, και ο Jackson κάτω επιταχύνει, και εδώ μπορεί να τελειώσει ο αγώνας. Ένα σκληρό αριστερό ευθύ, ένα γρήγορο γόνατο, ή ένας ακριβής συνδυασμός θα ρίξει τον πρώην πρωταθλητή κάτω για το βράδυ!

Αν ο Figueiredo κερδίσει, το UFC θα έχει μια βραζιλιάνικη ιστορία επιστροφής για να γιορτάσει—θα ωθήσει τον εαυτό του πίσω στη συζήτηση για τον τίτλο και πιθανώς θα ζητήσει από τον Petr Yan ή τον Sean O’Malley για μια τελευταία παράσταση. 

Αν ο Jackson κερδίσει, είναι ένα άλμα που καθορίζει την καριέρα του και μια άλμα από περιφερειακό διεκδικητή σε πραγματική απειλή μεταξύ των πέντε κορυφαίων. Στο Ρίο, να κερδίσεις εναντίον ενός θρύλου; Αυτό σίγουρα κάνει δήλωση. Είτε έτσι είτε αλλιώς, αυτός ο αγώνας αλλάζει το τοπίο της κατηγορίας bantamweight. 

Υπάρχουν αγώνες που διασκεδάζουν, και υπάρχουν αγώνες που ορίζουν εποχές. Ο Figueiredo εναντίον Jackson είναι και τα δύο και απλώς περιγράφει αυτό. Ο αγώνας είναι η φλόγα του παλιού πρωταθλητή που αρνείται να σβήσει έναντι της ακρίβειας του νέου πρωταθλητή που ανεβαίνει και παίρνει τη θέση του. 

Ο Jackson έχει κάθε μετρήσιμο πλεονέκτημα στα χαρτιά. Αλλά οι αγώνες δεν κερδίζονται στα χαρτιά, κερδίζονται με ένστικτο, θάρρος και χάος. Αν ο Figueiredo μπορέσει να μετατρέψει αυτό σε καταιγίδα, τα πάντα μπορούν να συμβούν.