Το κρίκετ στην Ιρλανδία έχει διαβαστεί σαν ποίημα και μερικές φορές χαοτικό, συχνά σπασμένο, αλλά πάντα με ειλικρινές πάθος. Αυτό το καλοκαίρι δεν αποτέλεσε εξαίρεση. Οι Ιρλανδοί θεατές έχουν σταθεί στη βροχή, έχουν τραγουδήσει τα τραγούδια τους και έχουν ζητωκραυγάσει κάθε φλικ, πουλ και κάλυψη. Έχουν νιώσει πόνο, έχουν γιορτάσει στιγμές μαγείας, και τώρα κάθονται στο τέρμα αυτής της αφήγησης T20I.

Στις 21 Σεπτεμβρίου 2025, το The Village, Malahide, θα γίνει ένα κολοσσαίο ονείρων. Εισέρχοντας στον τελευταίο αγώνα, η Ιρλανδία υστερεί στη σειρά 0-1 μετά την απώλεια του εναρκτήριου αγώνα, καταφέρνοντας να κάνει 196 πριν ο δεύτερος αγώνας πνιγεί πριν καν ξεκινήσει. Για τους γηπεδούχους, αυτό δεν είναι απλώς ένας ακόμη αγώνας. Είναι μια ευκαιρία να δείξουν ότι μπορούν να εκθρονίσουν μια από τις καλύτερες σύγχρονες ομάδες στην ιστορία του κρίκετ. Για την Αγγλία, είναι η ολοκλήρωση ενός καλοκαιρινού τουρ με στυλ. Είναι η άσκηση ελέγχου πριν την προετοιμασία για τις Ashes.

Όπως ένα powerplay στο κρίκετ, αυτό το μπόνους έχει στηθεί για να δημιουργήσει πρώιμη ορμή. Έτσι, είτε είστε με την αγγλική πλειοψηφία είτε με το ανθεκτικό πνεύμα του αουτσάιντερ της Ιρλανδίας, το Stake δεν θα σταματήσει ποτέ το παιχνίδι όταν χτυπηθούν οι τάπες. Εγγραφείτε, ποντάρετε, γυρίστε και καθίστε αναπαυτικά για να απολαύσετε τη δράση, και εκτός γηπέδου επίσης.

Η ιστορία του κρίκετ της Ιρλανδίας είναι γενικά μια ιστορία μάχης ενάντια στις αντιξοότητες. Δεν είναι προικισμένοι με την οικονομική δύναμη ή το καλλιτεχνικό ύφος των βαρέων βαρών, αλλά το αντισταθμίζουν με αποφασιστικότητα, ενθουσιασμό και ακλόνητη θέληση.

Στο πρώτο T20I, η επίθεση της Ιρλανδίας επιτέλους δημιούργησε κάποιες σπίθες. Ο Harry Tector, μόλις 25 ετών, αναδεικνύεται τώρα ως το επόμενο αστέρι της επίθεσης της Ιρλανδίας. Το 61 του σε 36 μπάλες, όχι μεγάλο χτύπημα αλλά καταστροφικό χτύπημα αντ' αυτού, ήταν λογικό και καταστροφικό. Διάλεξε τις στιγμές του, εκμεταλλεύτηκε ασταθή μπόουλινγκ, και έπαιξε τον ρόλο του αγκυροβολημένου μπατέρ σαν παλιός επαγγελματίας. Ο παρτενέρ του, Lorcan Tucker, ήταν τα πυροτεχνήματα και ένα σίγουρο 55, συμπεριλαμβανομένων τεσσάρων τεράστιων έξι, καθένα από τα οποία έστειλε το Malahide σε φρενίτιδα.

Ο αρχηγός Paul Stirling παραμένει η καρδιά και η ψυχή αυτής της ομάδας. Το 34 του στον πρώτο αγώνα έδωσε μια έγκαιρη υπενθύμιση ότι μπορεί ακόμα να προχωρήσει την ομάδα του. Έχοντας πει αυτό, ξέρει ότι πρέπει να κάνει μια σημαντική εμφάνιση αν η Ιρλανδία θέλει να νικήσει την Αγγλία. Αυτό είναι το οικείο του πλαίσιο. Αυτό είναι το πεδίο μάχης του.

Το πρόβλημα για την Ιρλανδία έγκειται στο μπόουλινγκ της. Ο Graham Hume ήταν σταθερός, αρπάζοντας μερικά wickets, αλλά δεν πήρε αρκετή υποστήριξη. Ο Matthew Humphreys, ο νεαρός και ταλαντούχος αριστερόχειρας σπίνερ, φάνηκε πολλά υποσχόμενος σε σημεία, αλλά έχει γρήγορους παίκτες όπως ο Craig Young και ο Barry McCarthy που πρέπει να τον υποστηρίξουν. Αν η Ιρλανδία θέλει να δημιουργήσει ένα παραμυθένιο τέλος, οι μπόουλερ της θα χρειαστεί να πάρουν πρώιμα wickets και να βάλουν κάτω τους Salt και Buttler πριν εγκατασταθούν. 

• Paul Stirling (c), Ross Adair, Harry Tector, Lorcan Tucker (wk), George Dockrell, Curtis Campher, Gareth Delany, Barry McCarthy, Graham Hume, Matthew Humphreys, και Craig Young. 

Η Αγγλία έφτασε στο Δουβλίνο σαν έμπειροι πολεμιστές. Έχουν δει τα πάντα—Παγκόσμια Κύπελλα, Ashes, δράμα τελευταίας μπάλας—και όμως, κάθε σειρά μοιάζει με μια ακόμη σειρά για να επιδείξουν τη δύναμη τους στην ποικιλία.

• Ο Phil Salt είναι το όνομα που ακούγεται από όλους. Το 89 του από 46 μπάλες στον πρώτο αγώνα δεν ήταν απλώς μια εμφάνιση. Ήταν μια αποδυνάμωση. Επιτέθηκε στους Ιρλανδούς μπόουλερ με μια σαφήνεια που έλεγε πολλά. Ο Salt δεν είναι μόνο για τους πόντους. Θέτει τη διάθεση και τη χροιά. 

• Στην κορυφή της αγγλικής επίθεσης θα είναι ο Jos Buttler, ο μάστορας της μετρημένης επιθετικότητας. Το γρήγορο 28 του Buttler στον πρώτο αγώνα βοήθησε τον Salt να εξαπολύσει μια εκρηκτική εμφάνιση. Αυτοί οι δύο είναι ένα από τα πιο επικίνδυνα ζεύγη εναρκτηρίων στο παγκόσμιο κρίκετ.

• Αλλά η δύναμη της Αγγλίας δεν σταματά στην κορυφή. Η μεσαία σειρά των Sam Curran, Tom Banton, Will Jacks και Jamie Overton είναι μια μεσαία σειρά σχεδιασμένη να καταστρέφει. Συγκεκριμένα, ο Curran μπορεί να είναι ένας νικητής αγώνα με τη ρακέτα και την μπάλα σε λίγα overs.

Έπειτα, υπάρχει η επίθεση μπόουλινγκ, που περιλαμβάνει πτυχές δολιότητας και φωτιάς. Ο Adil Rashid είναι η μπροστινή γραμμή σπίνερ της Αγγλίας εδώ και χρόνια και συμπληρώνεται από τον Liam Dawson για έλεγχο, και μετά έχετε και τον Luke Wood, που προσφέρει πιο γρήγορο ρυθμό, και τον Jamie Overton, που προσθέτει περισσότερη φωτιά στην επίθεση με γρήγορο ρυθμό. Με την ποικιλία στη σύνθεση της επίθεσης, η Αγγλία θα έχει επίσης μια έξυπνη επίθεση μπόουλινγκ.

• Phil Salt, Jos Buttler (wk), Jacob Bethell (c), Rehan Ahmed, Tom Banton, Sam Curran, Will Jacks, Jamie Overton, Liam Dawson, Adil Rashid, Luke Wood 

Μετά την απογοήτευση της αδιάκοπης βροχής μέχρι το διάλειμμα του τσαγιού στον δεύτερο T20I, η πρόγνωση φαίνεται πολύ βελτιωμένη. Η Κυριακή αναμένεται να έχει καθαρό γαλανό ουρανό και θερμοκρασίες περίπου 13°C. Αν και είναι ψυχρά, θα είναι αρκετά στεγνά για μια ολοήμερη δράση.

Συνήθως, το γήπεδο του The Village είναι ένα καταφύγιο για τους μπατέρ, αλλά η πρόσφατη βροχή μπορεί να εισάγει κάποια απρόβλεπτα στην αρχή. Περιμένω οι γρήγοροι μπόουλερ να swingάρουν την μπάλα στα συννεφιασμένα στοιχεία, αλλά μετά την επιδείνωση της επιφάνειας και την απώλεια σκληρότητας της μπάλας, οι πόντοι θα έρθουν. Ωστόσο, πιστεύω ότι κάτι γύρω από τους 200 πόντους είναι πιθανό, που σημαίνει ότι το toss θα είναι παράγοντας. Και οι δύο αρχηγοί θα θέλουν να κάνουν μπόουλινγκ πρώτα και μετά να αισθάνονται σίγουροι για τη σειρά της επίθεσής τους υπό τα φώτα.

Αν και μοιράζονται παρόμοιο ρεκόρ, η Αγγλία ήταν η καλύτερη ομάδα για αρκετά χρόνια. Η μόνη νίκη της Ιρλανδίας ήταν πριν από πολύ καιρό, και υπάρχει ακόμα ένα χάσμα στην εμπειρία μεταξύ των δύο ομάδων. Για την Ιρλανδία, ωστόσο, μια νίκη σε αυτόν τον αγώνα θα ήταν συμβολική του γεγονότος ότι μπορούν να παίξουν με τους καλύτερους στις μέρες τους.

Αυτό το φινάλε της σειράς δεν αφορά μόνο την Αγγλία και την Ιρλανδία. Για την αγγλική πλευρά, σηματοδοτεί την τελευταία εμφάνιση πριν την ανακοίνωση της ομάδας για τις Ashes. Μια μεγάλη εμφάνιση, ειδικά από παίκτες της περιφέρειας όπως ο Salt ή ο Overton, μπορεί να κλείσει τα εισιτήριά τους για την Αυστραλία.

Για την Ιρλανδία, είναι θέμα ορμής. Μια νίκη θα φωτίσει το ημερολόγιο του κρίκετ τους, θα αυξήσει την πίστη των παικτών και θα δώσει στους οπαδούς της έδρας κάτι για να πανηγυρίσουν μετά από μια σεζόν που συντομεύτηκε από τη βροχή.

Το The Village είναι έτοιμο. Οι φίλαθλοι είναι έτοιμοι. Οι παίκτες είναι έτοιμοι. Η Κυριακή θα είναι είτε μονόπλευρη και γεμάτη αγγλική κυριαρχία είτε μια δραματική τροπή των γεγονότων που θα ταράξει τον κόσμο του κρίκετ.