Ο παλμός στον αέρα μέσα στο Center Court στο Παρίσι είναι αισθητός καθώς δύο νεαροί άνδρες από διαφορετικά υπόβαθρα ορκίζονται να διασταυρώσουν τα ξίφη τους για πρώτη φορά. Ο Valentin Vacherot, 26 ετών, κάποτε ένας από τους πολλούς Γάλλους παίκτες, που τώρα βιώνει μια απότομη ανοδική πορεία στην καλύτερη φόρμα της επαγγελματικής του καριέρας, θα αντιμετωπίσει τη δύναμη και την ηρεμία του Felix Auger-Aliassime, της υπερηφάνειας του Καναδά, του οποίου το όνομα μιλάει από μόνο του σε κάθε σκληρό γήπεδο παγκοσμίως. 

Για αμφότερους τους παίκτες, αυτό αντιπροσωπεύει πολλά περισσότερα από έναν απλό προημιτελικό. Αντιπροσωπεύει μια ευκαιρία για έναν παίκτη να ανακοινώσει την αισθητική του αφύπνιση και για τον άλλο παίκτη να επικυρώσει τη θέση του ανάμεσα στους κυριάρχους του τένις ATP. 

Ο Felix Auger-Aliassime (Νο. 10 στον κόσμο) θα αντιμετωπίσει τον Valentin Vacherot (Νο. 40 στον κόσμο) σε αυτό που πολλοί περίμεναν με ανυπομονησία ως ο κορυφαίος προημιτελικός αγώνας του ATP France 2025.

Ο Felix έφτασε στα προημιτελικά με τον δύσκολο τρόπο, αλλά φρόντισε να το κάνει με θάρρος. Βρέθηκε σε κατάσταση ανατροπής σε κάθε αγώνα. Εναντίον του Daniel Altmaier, ξεκίνησε τον αγώνα χάνοντας το πρώτο σετ 3-6, αλλά απάντησε με μια νίκη ανατροπής 6-3, 6-2. Η δύναμη του Felix δεν ήταν μόνο η ισχύς του, αλλά και η ικανότητά του να φαίνεται ήρεμος υπό πίεση. Είχε συνολικά 39 winners στον αγώνα και σέρβιρε 87% στα πρώτα σερβίς, μετατρέποντας ένα αμυντικό στυλ σε παραγωγική επίθεση.

Από την άλλη πλευρά, ο Vacherot υιοθέτησε μια πολύ κλινική προσέγγιση στους αγώνες του, νικώντας αντιπάλους όπως ο Jiri Lehecka, ο Arthur Rinderknech και ο Cameron Norrie σε σχετικά σύντομους αγώνες, χωρίς να διαταραχθεί η ηρεμία του. Στη νίκη του σετ χωρίς απώλειες εναντίον του Norrie (7-6, 6-4), δεν αντιμετώπισε break σε κανένα game κατά τη διάρκεια του αγώνα. Το 86% στα πρώτα σερβίς του για νίκες σε συνδυασμό με μηδενικά διπλά λάθη υποδηλώνει ότι αυτός ο παίκτης έχει ωριμάσει όμορφα σε έναν δυνατό ψυχολογικά παίκτη. 

Ο Felix μπαίνει σε αυτή τη μάχη ως ο πιο έμπειρος από τους δύο, με ρεκόρ 13-2 σε εσωτερικούς χώρους το 2025 και τίτλους σε Adelaide, Montpellier και Brussels. Είναι γνωστός για την ψυχραιμία του μετά από χαμένα σετ και την ικανότητά του να επιστρέφει, σημάδι ενός παίκτη που έχει αντιμετωπίσει τους καλύτερους.

Ο Valentin, ωστόσο, φέρνει το άγνωστο. Φρέσκος από έναν τίτλο στη Σαγκάη, δύσκολα μπορεί να συγκρατήσει την αυτοπεποίθησή του. Έχει κερδίσει 16 από τους τελευταίους 20 αγώνες του και έχει λάβει επαίνους για την ηρεμία του από συναδέλφους επαγγελματίες. Ο ίδιος ο Auger-Aliassime τον ανέφερε ως "τον άνθρωπο της στιγμής".

Η καλά μελετημένη στρατηγική παιχνιδιού του Vacherot και η σταθερή του ικανότητα στο groundstroke, το τολμηρό του στυλ παιχνιδιού και η ακούραστη υπηρεσία του του παρέχουν ορατότητα σε όλο το γήπεδο. Αλλά ο γενναίος Maurice φέρνει μια άλλη μοναδική πτυχή: απίστευτα ισχυρές φυσικές κινήσεις, ένα τεράστιο σερβίς με ρακέτα και αντοχή σχεδόν ελεφάντου.

Ας ρίξουμε μια ματιά στους αριθμούς που μπορεί να καθορίσουν αυτόν τον συναρπαστικό προημιτελικό:

Τα δεδομένα δείχνουν μια διακριτική αλλά ουσιαστική διαφορά. Ο Felix υπερέχει σαφώς στο σερβίς και την αντοχή, προτιμώντας μακροσκελείς αγώνες τριών σετ. Εν τω μεταξύ, ο Vacherot υπερέχει στην αποτελεσματικότητα, και έχει αποδείξει ότι κερδίζει αγώνες αποτελεσματικά και αποφασιστικά, συνήθως δίνοντας στους αντιπάλους του ελάχιστη ευκαιρία να ανασυγκροτηθούν.

Το προβλεπτικό μοντέλο του Dimers δίνει στον Felix 56,5% πιθανότητα νίκης σε σύγκριση με 43,5% του Vacherot. Μετά την προσομοίωση του αποτελέσματος του αγώνα 10.000 φορές, το μοντέλο ευνοεί ελαφρώς τον Felix με βάση τη σταθερή εμπειρία στο ATP tour.

Ο Felix σώζει το 58,6% των breakpoints που μετατρέπονται εναντίον του και έχει ελαφρώς υψηλότερο ποσοστό νικών στο δεύτερο σερβίς 48,68%. Αυτό μπορεί να έχει σημασία σε έναν κλειστό αγώνα. Η επιθετικότητα στο πρώτο σερβίς του Vacherot, 26,08%, ασκεί πίεση στον Felix νωρίς, αλλά θα μεταφραστεί το στυλ παιχνιδιού υψηλού ρίσκου και επιθετικότητας σε τρία σετ;  

Οι αποδόσεις έχουν κινηθεί ελαφρώς υπέρ του Auger-Aliassime και, παρά ταύτα, η σεζόν του Vacherot για το 2023 μπορεί να αναιρέσει κάθε στατιστική ένδειξη καθ' όλη τη διάρκεια του Σαββατοκύριακου.

Αυτό που καθιστά αυτόν τον αγώνα τόσο συναρπαστικό δεν είναι η ικανότητα των ανταγωνιστών, αλλά η ψυχολογία που εμπλέκεται. Ο Felix γνωρίζει τι διακυβεύεται. Μια θέση στα ATP Finals παραμένει σε διακύβευση, και η ήττα εδώ θα μπορούσε να θέσει αυτή τη δυνατότητα εκτός εμβέλειας. Έχει μιλήσει για το πόσο τον παρακινεί: "Κάθε αγώνας τώρα είναι μια δοκιμασία χαρακτήρα όσο και ικανότητας", δήλωσε νωρίτερα την εβδομάδα.

Αντίθετα, ο Vacherot παίζει χωρίς τίποτα να χάσει. Η προσέγγισή του "όλα ή τίποτα" και η άψογη απόδοσή του δημιουργούν μια ριψοκίνδυνη εμπειρία. Είναι σε καλή διάθεση, σίγουρος για τον εαυτό του και χαλαρός, κάτι που δεν είναι κοινό μείγμα σε μια σκληρά αμφισβητούμενη αντιπαλότητα. Η ψυχολογική τους κατάσταση είναι η ίδια η ιστορία της μάχης μεταξύ του βετεράνου και του αρχάριου, με τον έναν να είναι ο φύλακας του πρώτου και τον άλλο να είναι ο φιλόδοξος.

Όλες οι ενδείξεις δείχνουν ότι θα πρόκειται για έναν οριακά αμφίρροπο, υψηλής έντασης αγώνα. Ετοιμαστείτε για άφθονους άσσους, θεαματικά ράλι και συναισθηματικές αλλαγές που ορίζουν την ίδια την ουσία του αθλήματος.

Ακόμα και με αυτή τη δυνατότητα κατά νου, λόγω όλων όσων αναφέραμε, και εν μέρει λόγω της πρόσφατης φόρμας και της αποτελεσματικότητας στο σερβίς του Vacherot, αποτελεί σοβαρή απειλή για τον Felix. Ωστόσο, ο Felix έχει το πλεονέκτημα εδώ επειδή μπορεί να καθαρίσει το μυαλό του, να αποδομήσει το ψυχολογικό παιχνίδι του αντιπάλου του, να πετύχει καλύτερο δεύτερο σερβίς και, το πιο σημαντικό, να κερδίσει σετ.

• Προβλεπόμενος Νικητής: Felix Auger-Aliassime (2-1 Σετ)

Καθώς τα φώτα ανάβουν στο Center Court και το πρώτο σερβίς εκτελείται, ξέρετε ένα πράγμα είναι σίγουρο, και είναι κάτι παραπάνω από ένας απλός αγώνας. Είναι μια μάχη φιλοδοξιών, πίστης και λαμπρότητας. Ο Vacherot παίζει για να δείξει ότι ανήκει στους ελίτ, και ο Felix αγωνίζεται για να αποδείξει ότι εξακολουθεί να είναι. Αυτό το είδος απόδοσης, που χαρακτηρίζεται από δυνατά σερβίς και εντυπωσιακά βολέ, είναι τέτοιο που το κοινό στο Παρίσι όχι μόνο το απολαμβάνει, αλλά και ανακαλεί μια ιστορία, μια από τις πιο σημαντικές στην ιστορία του τένις, σχετικά με την σκόπιμη πρόκληση θάρρους και αντιπαλότητας της σεζόν ATP 2025.