Kriketti Irlannissa on ollut runollista ja toisinaan kaoottista, usein rikkinäistä, mutta aina rehellisellä intohimolla. Tämä kesä ei ole ollut poikkeus. Irlantilaiset katsojat ovat seisseet sateessa, laulaneet laulunsa ja kannustaneet jokaista lyöntiä, vetoa ja peittolyöntiä. He ovat tunteneet kipua, juhlineet taikuuden hetkiä, ja nyt he istuvat tämän T20I-kertomuksen päätepisteessä.

21. syyskuuta 2025 The Village, Malahide, muuttuu unelmien kolosseumiksi. Sarjan viimeiseen otteluun lähdettäessä Irlanti on 0-1 tappiolla sarjassa avausottelun lipuessa käsistä, onnistuen tekemään 196 juoksua ennen kuin toinen ottelu kastui ennen alkuaan. Isännille tämä ei ole vain yksi ottelu; se on tilaisuus näyttää, että he voivat syrjäyttää yhden nykykriketin historian parhaista joukkueista. Englannille kyse on kesäkiertueen tyylikkäästä lopettamisesta; kyse on hallinnan osoittamisesta ennen Ashes-sarjaan valmistautumista.

Kuten kriketin "powerplay", tämä bonus on luotu luomaan varhaista momentumia. Joten, olitpa sitten Englannin moukarin puolella tai Irlannin sitkeän altavastaajan hengessä, Stake ei koskaan lopeta peliä, kun paalut kutsutaan. Rekisteröidy, lyö vetoa, spinnaa ja istu alas nauttimaan toiminnasta, myös kentän ulkopuolella.

Irlannin krikettitarina on yleensä tarina epäsuotuisia olosuhteita vastaan taistelemisesta. Heillä ei ole suurvaltojen taloudellista valtaa tai kenttää, mutta he kompensoivat määrätietoisuudella, innostuksella ja horjumattomalla tahdolla.

Ensimmäisessä T20I-ottelussa Irlannin lyöntipeli loi vihdoin kipinöitä. Harry Tector, vain 25-vuotiaana, on nyt muodostumassa Irlannin seuraavaksi lyöntitähdeksi. Hänen 61 juoksuaan 36 pallosta, ei niinkään suurlyöntejä vaan tuhoisaa lyöntiä, oli järkevää ja tuhoisaa. Hän valitsi hetkensä, hyödynsi harha-heittoja ja toimi ankkurilyöjänä kuin vanha ammattilainen. Hänen parinsa Lorcan Tucker oli ilotulitus ja itsevarma 55 juoksua, sisältäen neljä valtavaa kuutosta, jokainen lähetti Malahiden hulluksi.

Kapteeni Paul Stirling on edelleen tämän joukkueen sydän ja sielu. Hänen 34 juoksuaan ensimmäisessä pelissä muistutti ajankohtaisesti, että hän voi edelleen viedä joukkueensa eteenpäin. Siitä huolimatta hän tietää, että hänen on onnistuttava merkittävässä ottelussa, jos Irlanti aikoo voittaa Englannin. Tämä on hänen kotikontekstinsa; tämä on hänen taistelukenttänsä.

Irlannin ongelma liittyy heidän keilailuunsa. Graham Hume oli vakaa, napaten pari haastajaa, mutta ei saanut aivan tarpeeksi tukea. Matthew Humphreys, nuori ja lahjakas vasenkätinen spinnari, näytti lupaavalta osittain, mutta hänellä on takanaan seamereita kuten Craig Young ja Barry McCarthy, joiden on tuettava häntä. Jos Irlanti haluaa luoda satutarinan loppuratkaisun, heidän keilaajiensa on otettava varhaisia haastajia ja saatava Salt ja Buttler alas ennen kuin he asettuvat aloilleen. 

• Paul Stirling (c), Ross Adair, Harry Tector, Lorcan Tucker (wk), George Dockrell, Curtis Campher, Gareth Delany, Barry McCarthy, Graham Hume, Matthew Humphreys ja Craig Young. 

Englanti saapui Dubliniin kuin kokeneet soturit. He ovat nähneet kaiken – maailmanmestaruudet, Ashes-sarjat, viime hetken draamat – ja silti jokainen sarja tuntuu jälleen yhdeltä mahdollisuudelta näyttää syvyyttään.

• Phil Salt on nimi, josta kaikki puhuvat. Hänen 89 juoksuaan 46 pallosta ensimmäisessä pelissä ei ollut vain ottelu; se oli tuhoamistyö. Hän hyökkäsi Irlannin keilaajia vastaan selkeydellä, joka puhui puolestaan. Salt ei ole vain juoksuja; hän luo tunnelman ja asettaa tempon. 

• Englannin lyöntijärjestyksen kärjessä on Jos Buttler, harkitun aggressiivisuuden mestari. Buttlerin nopeat 28 juoksua ensimmäisessä ottelussa auttoivat Saltia aloittamaan räjähtävän ottelun. Nämä kaksi ovat yksi maailman vaarallisimmista avauspareista.

• Mutta Englannin vahvuus ei lopu kärkeen. Sam Curranin, Tom Bantonin, Will Jacksin ja Jamie Overtonin keskikenttä on suunniteltu tuhoamaan. Erityisesti Curran voi olla ottelun voittaja niin lyönnillä kuin keilauksellakin muutamassa vuorossa.

Sitten on keilauksen hyökkäys, joka yhdistää oveluutta ja tulta. Adil Rashid on ollut Englannin ensisijainen spin-vaihtoehto vuosien ajan, ja Liam Dawson täydentää häntä kontrolloinnissa. Sitten on myös Luke Wood, joka tarjoaa nopeampaa vauhtia, ja Jamie Overton, joka lisää enemmän tulta nopeaan hyökkäykseen. Lyöntijärjestelmän syvyyden lisäksi Englannilla on myös älykäs keilaukshyökkäys.

• Phil Salt, Jos Buttler (wk), Jacob Bethell (c), Rehan Ahmed, Tom Banton, Sam Curran, Will Jacks, Jamie Overton, Liam Dawson, Adil Rashid, Luke Wood 

Toisen T20I-ottelun teehetkeen asti jatkuneen jatkuvan sateen pettymyksen jälkeen ennuste näyttää paljon parantuneelta. Sunnuntaiksi odotetaan kirkasta sinistä taivasta ja noin 13°C lämpötiloja. Vaikka onkin kylmä, se on riittävän kuivaa koko päivän pelille.

Tyypillisesti The Villagen kenttä on lyöjien paratiisi, mutta viimeaikainen sade voi tuoda pientä ennakoimattomuutta alkuun. Odotan seamereiden saavan pallon heilumaan pilvisessä säässä, mutta pinnan kuluessa ja pallon menettäessä kovuutensa, juoksut alkavat virrata. Uskon kuitenkin, että par-tuloksen, eli noin 200, saavuttaminen on todennäköistä, mikä tarkoittaa, että kolikonheitolla on merkitystä. Molemmat kapteenit haluavat keilata ensin ja tuntea sitten luottamusta lyöntijärjestykseensä jahtaamiseen valojen alla.

Vaikka heillä on samankaltainen ennätys, Englanti on ollut parempi joukkue useiden vuosien ajan. Irlannin ainoa voitto oli kauan sitten, ja maiden kokemuksessa on edelleen ero. Irlannille kuitenkin voitto tässä ottelussa olisi symbolinen osoitus siitä, että he voivat pelata parhaiden kanssa omalla tasollaan.

Tämä sarjafinaali ei koske vain Englantia ja Irlantia. Englannin joukkueelle se merkitsee viimeistä juoksua ennen Ashes-joukkueen julkistamista. Vahva suoritus, erityisesti marginaalipelaajilta kuten Salt tai Overton, voi varata heidän lentolippunsa Australiaan.

Irlannille kyse on momentumista. Voitto valaisisi heidän krikettikalenteriaan, lisäisi pelaajien uskoa ja antaisi kotiyleisölle jotain juhlistettavaa sateen lyhentämän kauden jälkeen.

The Village on valmis. Fanit ovat valmiita. Pelaajat ovat valmiita. Sunnuntai on joko yksipuolinen ja täynnä englantilaista dominointia tai dramaattinen tapahtumien käänne, joka ravistaa krikettimaailmaa.