Riika on valmiina. Kun Latvia isännöi pelättyä Kolmea Leijonaa korkean panoksen UEFA-maailmancup-karsinnassa, Daugava Stadium muuttuu punaiseksi ja valkoiseksi meriksi. Englannille tämä on paljon enemmän kuin vain pysähdys matkan varrella: se on ilta, jolloin Englanti voi matemaattisesti varmistaa paikkansa vuoden 2026 MM-kisoihin. Latvialle se on tilaisuus saavuttaa kansallista ylpeyttä MM-finalistia ja yhtä maailman jalkapallon täydellisimmistä joukkueista vastaan.

Englanti on ollut Thomas Tuchel'n alaisuudessa hurjassa vauhdissa: voittamaton, murtumaton ja tinkimätön, viisi voittoa viidestä ottelusta, 13 tehtyä maalia ja 0 päästettyä maalia. Heidän 5–0 murskavoittonsa Serbiasta ja 3–0 voitto Walesista ystävyysottelussa osoittivat hyvin organisoitunutta joukkuetta: tehokas välähtelyn sijaan ja kliininen kaaoksen sijaan.

Latvia puolestaan seisoo risteyksessä. Heidän kampanjansa on kärsinyt epäjohdonmukaisuudesta, taktisiin virheisiin ja uskon puutteeseen. Italian päävalmentaja Paolo Nicolaton alaisuudessa Baltian altavastaajat pyrkivät kuitenkin tekemään vaikutuksen, ja oikeana päivänä he voivat horjuttaa jättiläisiä. 

Tuchelin alaisuudessa Englannin maajoukkue on kasvanut tasapainoiseksi, hyvin kontrolloiduksi joukkueeksi. Declan Rice on kasvanut Englannin keskikentän metronomiksi, joka hallitsee tempoa ja siirtymiä. Bukayo Saka on yhtä sähäkkä kuin aina tarjoten leveyttä ja luovuutta, kun taas Harry Kane, Englannin kaikkien aikojen paras maalintekijä, on ehkä modernin hyökkääjän paras ilmentymä, ja hän osaa viimeistellä ja luoda. Vaikka tähtiä kuten Phil Foden ja Jude Bellingham puuttuu loukkaantumisten vuoksi, Englanti on pystynyt jatkamaan matkaansa ilman pienintäkään mutkaa tiellä, ja nousevat lahjakkuudet kuten Morgan Rogers ja Elliot Anderson tarjoavat seuraavan sukupolven tähtilaatua, mikä heijastaa Tuchelin taitoa kehittää syvyyttä ja monipuolisuutta joukkuevalinnoissa.

Tulokset ovat kohdallaan: joukkue ei vain voita, vaan hallitsee pelin jokaista osa-aluetta. Jokainen syöttö tuntuu harjoitellulta, jokainen liike tarkoituksenmukaiselta. Englannin puolustus ja sen ainoa tappioton osasto edustavat taktista kuvaa, jota Tuchel rakentaa: asemasijoittumisen kurinalaisuus, vertikaalinen kontrolli ja aggressiivinen prässi.

Latvialle tämä ottelu on enemmän ylpeydestä kuin karsintapisteistä. Yhdellä voitolla 11 ottelusta, niukasti 1-0 Andorraa vastaan, heidän karsintatoivonsa katosivat jo kauan sitten. Mutta jalkapallolla on hauska tapa kietoa pienimmätkin hetket kansantaruihin. Kotonaan, Riian kirkkaassa syysilmassa, 11 susihukkaa toivoo turhauttavansa Englannin ja tekevänsä ottelusta rumannäköisen. Kapteeni Vladislavs Gutkovskis ja keskikenttäpelaaja Aleksejs Saveljevs tarvitsevat elämänsä otteluita. Latvia todennäköisesti asettuu kompaktiin 5-3-2-muodostelmaan, mikä tarkoittaa syvää puolustusta ja vastahyökkäyksiä Dario Šitsin nopeudella.

Siitä huolimatta vuori, jonka Latvia kiipeää, on valtava. Englanti ei ole päästänyt maaliakaan karsinnoissa. Latvia ei ole tehnyt maalia kolmessa neljästä viimeisestä karsintaottelustaan. Kuilu on valtava, mutta 10 000 katsojan huuto Daugavalla voi inspiroida odottamatonta taistelua.

Tuchelin Englanti viihtyy kontrollissa. 4-3-3-muodostelma muuttuu saumattomasti 3-2-5:ksi hyökkäysvaiheessa, laitapuolustajien noustessa korkealle kuormittamaan laitoja pallonhallinnan aikana. Kompakti ja reaktiivinen Latvia todennäköisesti istuu syvällä ja toivoo imevänsä painetta. Odotettavissa on, että Latvian kompakti puolustusmuodostelma tukkii keskustan ja pakottaa Englannin luomaan maalipaikkoja laidoilta. Tässä Saka ja Marcus Rashford voivat muuttaa Englannin hyökkäyksen maaleiksi, kun he venyttävät Latvian puolustusta ja luovat tilaa Harry Kanelle nostaa päätään puoli sekuntia nopeammin ja hyökätä boksiin. Kärsivällisyys on avainasemassa Englannille, ja sinnikkyys Latvialle. 

Asiantuntijan Vinkki: Englanti voittaa & Yli 2,5 maalia – Älykäs sekoitus arvoa ja ennustettavuutta. 

Ennuste: Latvia 0–3 Englanti

Älä odota muuta kuin ammattimaista suoritusta Kolmelta Leijonalta. Englanti hallitsee palloa, kuluttaa Latvian muotoa ja murtaa sen. On melko väistämätöntä nähdä Kane-maali, Saka-osuma ja nollapeli Pickfordille.

Tallinnan Lilleküla Stadium isännöi ylpeyden ja sitkeyden taistelua, kun Viro kohtaa Moldovan. Tämä ei ehkä ole karsintojen huippuottelu, mutta jos nautit urheilun parhaasta puolesta – sinnikkyydestä, lunastuksesta ja kilpailun puhtaimmasta muodosta – tässä on sitä kaikkea.  Kaksi maata ei ole karsinut vuoden 2026 MM-kisoihin; kuitenkin molemmat pyrkivät saamaan arvokasta vauhtia. Heidän edellinen kohtaamisensa Chișinăussa päättyi 3–2 Virolle, joka voitti hullunkurisen ottelun. Tämä uusintaottelu tarjoaa Moldovalle tarinan palata Tallinnaan ja rangaista virolaisia, ja Virolle mahdollisuuden palkita uskolliset fanit viimeisellä kotivoitolla.

Viron kampanja on ollut vaikea mutta henkeäsalpaava. Valmentaja Jürgen Henn on muuttanut tyhjentyneen joukkueen joukkueeksi, joka ei anna periksi. Vaikka Italia ja Norja murskasivatkin heidät, Sinipaidat osoittivat jonkin verran rakennetta ja sisukkuutta. Karl Hein, Arsenalista lainattu maalivahti, on kirkas piste, tehden yli-inhimillisiä torjuntoja jopa joukkueen hävitessä. Hyökkäyksessä Rauno Sappinen on ensisijainen hyökkäysuhka ja on nopea, vaistomainen ja löytää aina oikean paikan. 

Virolle jalkapallo ei ole urheilua; se on kansallinen ruumiillistuma. Heidän 3–2 voittonsa edellisessä ottelussa on aina kansallisen ylpeyden lähde. Viro toivoo toistavansa tuloksen ja yhteisöllisyyden tunteen kotistadionillaan uudelleen. 

Moldovan matka on ollut huomattavasti vaikeampi. Ennätysmäinen 11–1 tappio Norjalle järkytti kansan sydäntä. Uusi päävalmentaja Lilian Popescu on tuonut rauhallisuutta, johdonmukaisuutta ja vastuullisuutta valmennusympäristöön. Hänen taktiikkansa ovat suoraviivaisia mutta tehokkaita, ja hän puolustaa joukkueena, hyökkää nopeasti pallonhallinnan aikana ja palauttaa jonkin verran ihmisarvoa. Ilman parasta maalintekijää Ion Nicolaescua, Moldovan hyökkäys toivoo luomaan paikkoja veteraanien Vitalie Damașcan ja Alexandru Boiciuc kautta. He tekivät maaleja neljässä viimeisestä viidestä ottelustaan, joista kaikki pelattiin vieraskentällä ja osoittivat elonmerkkejä muuten synkässä kampanjassa. 

Popescu opettaa yksinkertaista mantraa: “Taistele tunnuksen, taistele kansan puolesta.” Oletetaan, että hänen pelaajansa toistavat tämän Tallinnassa. 

Viro rakentaa hitaasti 4-2-3-1-muodostelmassa käyttäen Käitiä ja Sappista siirtymiin, kun taas Moldova puolustaa syvällä ja tekee vastahyökkäyksiä nopeasti. Keskikentän taistelu Artur Ratan ja Mattias Käitin välillä voi määrätä ottelun tahdin, ja kumpi tahansa pystyy sanelemaan alueen, sanelee ottelun tahdin. Koska molempien puolustukset ovat heikkoja, ottelussa nähdään todennäköisesti paljon maaleja. Odotettavissa on avointa peliä, kaaosta erikoistilanteissa ja draamaa toisella puoliajalla.

Ilta Tallinnassa kuuluu kotijoukkueelle. Viinin energia, kurinalaisuus ja usko voittavat lopulta Moldovan romahtaneen puolustuksen. Luvassa on maaleja, tunteita ja ylpeä kotilähdön Virolle. 

Jalkapallon kauneus piilee sen monimuotoisuudessa, jossa maailman jättiläiset pyrkivät täydellisyyteen ja pienemmät maat etsivät identiteettiään. 

Riiassa Englannin hiottu valmistuskoneisto etenee kohti seuraavia MM-kisoja, ja Tallinnassa kaksi pienempää maata pelaa yhtä tärkeästä asiasta – ylpeydestä, kunniasta ja lunastuksesta. Vedonlyöjille molemmat tarjoavat mahdollisuuden, jossa toisessa ennustettavuus, toisessa arvaamattomuus, tunteikkaalla näyttämöllä. Voit mieluummin lyödä vetoa Englannin kliinisestä täydellisyydestä tai Viinin intohimoisesta arvaamattomuudesta, mutta kaikki päätyvät samaan totuuteen: onni suosii rohkeaa.

Ennusteet:

• Latvia 0 – 3 Englanti | Englanti voittaa ja yli 2,5 maalia

• Viro 2–1 Moldova | Yli 2,5 maalia | Molemmat tekevät maalin: Kyllä