Ciutat de Valencia on valmis räjähtämään jälleen, kun Levante kohtaa jättiläisen Real Madridin 23. syyskuuta 2025 klo 19:30 (UTC). Tämä on enemmän kuin pelkkä liigaottelu; se on kamppailu vastikään nousseen joukkueen motivaation ja englantilaisen jalkapallokuninkaallisen armottoman luonteen välillä. Levante saapuu La Ligaan useiden vuosien kovan työn jälkeen, uiden äärimmäisen altavastaajamielleyhtymän aallonharjalla. Xabi Alonson Real Madrid on varsin ilmiömäisessä kunnossa ja saapuu sarjataulukon kärjessä joka tarkoituksenaan jatkaa dominoivaa liigasuoritustaan.

Tämä ei ole vain kahden joukkueen kohtaaminen; tämä on jalkapallon arvaamattomuuden määritelmä, jossa yksi vastahyökkäys, yksi puolustusvirhe tai yksi nerokkuuden hetki voi muuttaa koko illan kulun. Lisäksi otteluohjelman vuoksi Madrid ei voi antaa itselleen varaa aliarvioida kaltaisen joukkueen kuin Levanten päättäväisyyttä ja rohkeutta, etenkään kotijoukkueen toimiessa kahdestoista pelaajana.

Levante lähestyy tätä ottelua neljän pisteen jälkeen viidestä ottelusta – pettymyksellinen alkukausi, joka yhtäkkiä näyttää lupaavammalta 4–0 murskaamisen jälkeen Gironan, mikä lopulta antoi Levantelle uskoa joukkueeseensa. Nousseille joukkueille he eivät ole mitään ilman itseluottamusta, ja heidän itseluottamuksensa nojasi heidän rutiiniinsa ja liigan avausottelun suoritukseen. Levanten ottelu Gironaa vastaan osoitti, että he voivat aiheuttaa vahinkoa joukkueille, kun he pystyvät luomaan itselleen maalipaikkoja.

Real Madrid, tietysti, on itseluottamuksen vallassa. Viisi peräkkäistä voittoa La Ligassa sekä vakuuttava avaus Mestarien liigassa Marseillea vastaan ovat saaneet Xabi Alonson joukkueen kietoutumaan itseluottamukseen. Heillä on jälleen hyökkäys, jossa maaleja tekevät Kylian Mbappé, Vinicius häikäisee keskikentällä ja Thibaut Courtois vartioi maalitolppiaan, mikä tekee heistä pelottavan voiman. Jalkapallo kuitenkin muistuttaa meitä jatkuvasti – David voi silti heilauttaa kiven Goljatin päähän.

Levanten paluu Espanjan jalkapallon huipulle ei ole ollut pelkkää loistoa. Tappiot Alavésia, Barcelonaa ja Elcheä vastaan testasivat heidän henkistä kanttiaan, mutta sydäntä lämmittävä tasapeli Real Betisin kanssa ja nyt heidän Girona-esityksensä hahmottavat heidän tavoitteitaan: he aikovat olla kilpailukykyinen seura.

Kriittiset pelaajat, kuten Ivan Romero ja Etta Eyong, ovat tulleet talismaneiksi hyökkäyksessä, ja Carlos Alvarez on ollut impulsiivinen luovuuden kipinä. Manageri Julián Calero on johtanut joukkuetta, joka menestyy nopeilla siirtymisillä, painostaen korkealta mahdollisuuden tullen; he elävät kotijoukkueensa innostuksesta.

Heidän viimeinen kotiottelunsa Madridia vastaan vuonna 2021 tuotti jännittävän 3–3 tasapelin – tuo muisto voi vain lisätä heidän motivaatiotaan tähän otteluun, ilman mitään hävittävää ja kaiken voitettavana.

Kun Xabi Alonso otti vastuun, jotkut kannattajat epäilivät, pystyisikö hänen taktinen ja organisointikykyinen mielensä johtamaan tähtiä täynnä olevaa Madridin pukukoppia. He olivat selvästi väärässä, olettaen heidän tarvinneen esittää kysymystä; Alonson Madrid on puolustuksellisesti tiivis, keskikentällä sulava ja hyökkäyksessä armoton – he ovat voittaneet kaikki kuusi avausotteluaan kaikissa kilpailuissa.

Kylian Mbappén saapuminen tuo entistä vaikeammin tavoitettavan ja tappavamman ulottuvuuden pelaajille kuten Valverde, Tchouaméni ja Vinícius Jr., jotka täydentävät hänen loistoaan. Trent Alexander-Arnoldin, Rudigerin ja Ferland Mendyn loukkaantumiset ovat takaiskuja, mutta Madridin joukkueen syvyys on yksi maailman parhaista.

Alonson todellisen potentiaalin mitta ei kuitenkaan liity tuloksiin ottelussa Gironaa tai Osasunaa vastaan, vaan pikemminkin johdonmukaisuuteen energiaa täynnä olevia altavastaajia, kuten Levantea, vastaan. Näin mestaruuksia voitetaan.

Viime vuosikymmenen aikana Levante on yllättäen osoittautunut vaikeaksi vastustajaksi Real Madridille. Heidän viimeisessä 10 ottelussaan Real Madrid on hävinnyt tai pelannut tasan (3–3–3). Vaikka Valencialainen joukkue on aina ollut haaste ohittaa, etenkin pelattaessa Valenciassa.

Kuitenkin joukkueiden viimeisimmässä kohtaamisessa toukokuussa 2022 ei ollut tasapainoa, sillä Real Madrid murskasi Levanten 6–0, ja Vinícius Jr. teki kolme maalia tuona päivänä. Tämä tuo jännittävän historian otteluun; Levante tietää voivansa turhauttaa Madridia, kun taas Madrid tietää voivansa nöyryyttää Levantea, jos he pelaavat hyvin. 

Levanten kirkkain tähti ja paras mahdollisuus on Iván Romero, joka tulee kuolaamaan jokaisen virheen perään. Puolustavat puolustajat Militão ja Huijsenidän on oltava erittäin valppaita estääkseen Romeroa livahtamasta selustaan.

Epäilemättä Mbappén nopeus Jeremy Toljania vastaan määrittää ottelun. Kahden lyhyen ajanjakson aikana Madrid voi selvästi väsyä, ja jos ranskalainen kansainvälinen löytää tiloja, Levante voi saada hänestä parhaat otteet myöhään ottelussa.

Levanten tiivis kolmen miehen keskikenttä pyrkii katkaisemaan Madridin vauhdin. Mutta Valverde'n energialla ja Tchouamén'n kolmannen miehen pelillä Madrid pyrkii hallitsemaan palloa ja murtamaan Levanten linjan.

Vedonlyöjille, jotka etsivät turvallista vaihtoehtoa, joka tuottaa hyvin, ei olisi parempaa vetoa kuin Madrid voittaa ja yli 2,5 maalia.

Jalkapallo on hetkistä kiinni. Madridilla voi olla kaikki maailman rahat ja Mbappé, mutta Levantella on sydäntä ja faneja, jotka uskovat heihin. Jokainen taklaus, jokainen sprintti, jokainen vastahyökkäys on täynnä halua kirjoittaa oma tarina jättiläisiä vastaan.

Real Madrid on kuitenkin kuin kone. Tuntuu siltä, että he tekevät maalin, ja ainoa vaihtelu on ajankohta. Kaiken Alonson taktisesti miettimän ja Mbappén loiston ansiosta jokin maali tuntuu väistämättömältä. Levante varmasti innostaa kannattajiaan maalilla, mutta lopulta tämä on Madrid, ja heidän pitäisi pystyä selviytymään.

• Ennuste: Levante 1 – 3 Real Madrid

Levante lähestyy tätä kohtaamista tietäen, että menneisyydessä he ovat turhauttaneet Madridia. Mutta tämä ei ole sama Madrid, ja tämä on Madrid, jolla on Alonson taktinen selkeys ja Madridin tuoma armottomuus. Levanten kannalta maalin tekeminen on voitto; Madridin kannalta mikään muu kuin kolme pistettä ei ole tyydyttävää heidän marssiessaan kohti La Liga -mestaruutta jälleen.