Kyseessä on odottamaton taistelu 2 haastajan välillä ja viimeinen kamppailu intensiivisten pudotuspelien valokeilassa. Seattle Marinersin ja Toronto Blue Jaysin välinen kohtaaminen vuoden 2025 American League Championship Seriesissä ei ollut lainkaan odotettu, ja koko kauden ajan se oli yllättävin pari aivan alusta lähtien, kun kevätleiri oli juuri alkanut.

Seattle, joka aloitti kauden +2500 pitkänä luuserina voittaa koko homman, järkytti baseball-maailmaa jauhamalla tiensä ALDS:n läpi viiden ottelun maratonissa Detroitia vastaan. Toronto, hinnoiteltu huikeaan +6000, on uhmannut jokaista odotusta, kehittyen keskikastin haastajasta hyökkäysjuggernautiksi, joka murskasi Yankeesit ja pakotti heidät antautumaan. Game 1 Rogers Centressä ei ole vain yksi pudotuspeliottelu, vaan se on taistelu kahden eri tavoin rakennetun, mutta uskon, sitkeyden ja raa'an tulivoiman yhdistämän joukkueen välillä.

Kerroinlaatijat ovat valmistelevat näyttämön: Toronto on -162 suosikki, kun taas Seattle on +136 altavastaaja, mikä heijastaa tarkasti heidän nykyisiä tilojaan. Blue Jaysilla oli hieman lepoaikaa, ja he ovat nyt upeassa kunnossa. He ovat melko innokkaita jatkamaan voittoputkeaan, sillä he voittivat Yankeesit vaivattomasti vain neljässä pelissä. Toisaalta Seattle joutuu luottamaan vain vahvaan päättäväisyyteensä päästäkseen tähän pudotussarjaan uuvuttavan 15 erän Game 5 -jännitysnäytelmän jälkeen. Joukkueen bullpen on uupunut, ja aloittavan syöttäjän rotaatio on hyvin rajallinen, mutta silti joukkueen moraali ei ole murtunut. Jos väsymys on koskaan kohdannut uskoa, tämä on koe. Yli/alle -raja on asetettu 8 juoksuun, ja hyvästä syystä, nämä kaksi hyökkäystä voivat sytyttää minkä tahansa tulostaulun ollessaan rytmissä.

Vaikka Seattle Marinersit ovat paperilla altavastaajia, he viihtyvät kaaoksessa, ja niin ovat tehneet koko kauden. Heidän pudotuspelisankarinsa ei ole ollut kukaan muu kuin Cal Raleigh, voimakas koppari, joka johtaa liigaa 60 kunnarilla. Raleigh'n pudotuspelitilastot (.381 AVG, 1.051 OPS) näyttävät kuin huijauskoodilta. Jokainen hänen lyöntinsä tuntuu potentiaaliselta momentum-muutokselta.

Mutta Seattlen potentiaali ulottuu yhtä lyöjää pidemmälle. Julio Rodríguez, Eugenio Suárez ja Randy Arozarena eivät ole vielä syttyneet täysin lokakuussa, ja juuri se tekee heistä niin vaarallisia. Jos edes yksi näistä lyöjistä löytää rytminsä tänä iltana, Toronton etu voi kadota nopeasti.

Marinersien haaste? Väsymyksen kestämättömyys. Uuvuttavan voiton jälkeen Detroitista, jossa käytettiin 6 syöttäjää, he nojaavat vahvasti Bryce Milleriin (4-6, 5.68 ERA), nuoreen syöttäjään, jolla on välähdyksiä loistosta, mutta epäjohdonmukaisuuden kivinen tie. Millerin aiempi kohtaaminen Toronton kanssa ei ollut kaunis – 7 ansaittua juoksua 5 erässä, mutta lunastuskaaaret on tehty lokakuulle. Seattlen tarina ei kerro parhaasta joukkueesta paperilla. Se kertoo siitä, joka ei anna periksi, olipa yleisö kuinka äänekäs tahansa tai kertoimet kuinka suuret tahansa.

Jos itseluottamus voisi lyödä mailalla, Toronto lyöisi täysosumia koko viikon.

Blue Jaysien hyökkäys on ollut armoton. He murskasivat Yankeesit huikealla 34 juoksulla neljässä pelissä, esitellen voiman, kärsivällisyyden ja tarkkuuden sekoituksen. Vladimir Guerrero Jr. on ollut tulessa oleva mies, joka on lyönyt .529 kolmella kunnarilla ja 9 RBI:lla tässä pudotuspelissä. Hänen mailansa hehkuu punaisena, ja se on sellainen, joka muuttaa sarjojen tuloksia yhdellä lyönnillä.

Mutta Toronto ei ole yhden miehen show. George Springer, Ernie Clement ja Daulton Varsho ovat lyöneet kaikkea tieltään, ja heillä kaikilla on OPS-luvut yli .900. Jopa koppari Alejandro Kirk on liittynyt kunnarijuhlaan kahdella pudotuspelikunnarillaan. Ja sitten on Kevin Gausman, tämän syöttöhenkilöstön sydän. Veteraani oikeakätinen on ollut luotettava, hänellä on 3.59 ERA, 1.06 WHIP ja 189 strikeouttia runkosarjassa. Viimeisimmässä pudotuspeli aloituksessaan hän hiljensi Yankeesin yhdellä juoksulla, 5 osumalla ja täydellisellä kontrollilla. Kotona Blue Jaysit ovat eri peto. He ovat voittaneet 6 peräkkäistä Rogers Centressä, ja Toronton yleisön pauhatessa he pyrkivät saamaan momentumia sarjan alkuun.

Torontolle:

• 59,8 % voittoprosentti suosikkina tällä kaudella (52/87 ottelua).

• 24-5 ennätys suosikkina -163 tai enemmän.

• Peittänyt levityksen 7 viimeisestä 10 pelistään.

• Viisi heidän viimeisestä 10 kohtaamisestaan on mennyt yli kokonaisrajan.

Seattlelle:

• 50 % voittoprosentti altavastaajana (25/50).

• 2-1 vierasaltavastaajana viimeisissä 3 pudotuspelissään.

• 5 heidän viimeisestä 10 pelistään on mennyt yli.

• Historiallisesti, yli on osunut 7 heidän viimeisestä 8 kohtaamisestaan Toronton kanssa.

Kuumat Pelaajakiinnitykset:

• Cal Raleigh: 5 kunnaria viimeisessä 6 pelissä vs. Blue Jays levon jälkeen.

• Julio Rodríguez: Tupla 4/5 viimeisestä pudotuspeli pelistä altavastaajana.

• Bo Bichette: Lyöntiputki 21 ottelun ajan kotona vs. AL-vastustajat.

• Kevin Gausman: 7+ strikeouttia 9/10 viimeisestä kotialoituksesta vs. AL West.

Tilastollisesti Torontolla on jokainen etu:

Seattle puolestaan johtaa liigaa kunnareissa (238) ja on top 3 varastetuissa pesissä (161). He voivat vaihtaa vaihdetta sydämenlyönnin aikana, valmistaa juoksuja, kun pitkä pallo ei putoa.

Keskeinen muuttuja on kuitenkin Bryce Millerin kestävyys. Rajallisella levolla ja epävarmalla ERA:lla hänen on selviydyttävä alkueristä antamatta Toronton räjähtää hyökkäyksessä. Jos Miller pystyy ostamaan Seattlelle 5 hyvää erää, Marinersien bullpen saattaa pitää asiat mielenkiintoisina.

• Ennuste: Toronto Blue Jays 5, Seattle Mariners 4

Ottelu tulee olemaan täynnä tunteita, ääniä ja momentumin muutoksia läpi ottelun. Seattle aloittaa paljon energialla, mutta Toronton tuore joukkue ja hyvin käytetty bullpen pitäisi olla ne, jotka lopulta hallitsevat kenttää.

Blue Jaysin lyönnit ovat liian kuumat, ja Gausmanin johdolla Toronto on valmis ottamaan ensimmäisen iskun ALCS:n Game 1:ssä. Odota silti Seattlen puskevan heitä äärirajoille. He eivät tulleet näin pitkälle hiljaa mennäkseen.