Kun Yhdysvallat valmistautuu isännöimään vuoden 2026 FIFA World Cupia yhdessä muiden maiden kanssa, tämä ystävyysottelu Australiaa vastaan voi olla enemmän kuin pelkkä lämmittelypeli. Se on taktiikoiden testi, itseluottamuksen mittari ja välähdys Mauricio Pochettino'n kehittyvästä järjestelmästä yhtä maailman jalkapallon strukturoiduinta ja aliarvostetuinta joukkuetta vastaan.

Australia saa uuden mahdollisuuden vahvistaa identiteettiään uuden päävalmentajan Tony Popovic'n alaisuudessa, joka on voittamaton ja on tuonut energiaa ja uskoa Socceroos'ien leiriin. Heidän MM-kisapaikkansa on jo varmistunut, joten tämä on sitkeyden ja luonteen testi ulkomailla ja Pohjois-Amerikassa.

Vaihtelevan alun jälkeen valmennusperiodissaan, Mauricio Pochettino näyttää löytäneen etsimänsä rytmin. Hänen joukkueensa 1-1 tasapeli Ecuadoria vastaan oli yksi heidän tasapainoisimmista esityksistään tähän mennessä, ja he hallitsivat yli 65 % pallosta ja loivat lukuisia selkeitä maalipaikkoja, vaikka jäivätkin varhain tappiolle. Siirtyminen 3-4-3 -muodostelmaan on ollut ensiarvoisen tärkeää. Se ei ainoastaan edistä puolustuksellista vakautta, vaan toimii myös pohjana laitureiden, kuten Tim Weah'n ja Christian Pulisic'n, luovuudelle ja vapaudelle. AC Milanin hyökkääjä jäi edellisestä pelistä pois, mutta hänen odotetaan palaavan aloitus kokoonpanoon tässä pelissä tuoden maailmanluokan laatua hyökkäyskolmannekseen. 

Ennakoitu USA:n kokoonpano:

Freese, Robinson, Richards, Ream; Weah, Tessmann, Morris, Arfsten; McKennie, Balogun ja Pulisic (3-4-3). Myös Folarin Balogun on huomion keskipisteessä, hän osoittaa edelleen arvonsa keskihyökkääjänä. Liike, prässi ja viimeistely ovat juuri sitä, mitä USMNT tarvitsee tehdäkseen hyökkäyksestään vaarallisen. Balogunin takana taas ovat Weston McKennie ja Tanner Tessmann puolustamaan puolustuslinjaa samalla kun voittavat keskikentän taisteluita ja työntävät tempoa.

Kun Tony Popovic otti ohjat vuonna 2024, odotettiin jonkinlaista siirtymävaihetta. Hyppäämme lokakuuhun 2025, ja Socceroos't ovat voittamattomia viimeisissä kahdentoista pelissään, seitsemän peräkkäistä voittoa! Tämä on joukkue, joka tietää olevansa: organisoitu ja tiivis takana sekä aggressiivinen siirtymisissä ja jaksaa juosta koko päivän. Heidän 1-0 voittonsa Kanadasta viime viikolla osoitti varmasti heidän kykynsä olla kärsivällisiä ja omaavan oikean mentaliteetin. Australialaisilla oli ehkä vähemmän tilaisuuksia pelissä, mutta he käyttivät yhden tilaisuutensa 19-vuotiaan Nestory Irankundan kautta 71. minuutilla, ja hän myös osoitti, miksi hän on ehkä kuumin lupaus, ja hänen nopeudestaan on hyötyä amerikkalaista puolustuslinjaa vastaan. 

Ennustettu Australian avauskokoonpano (5-4-1):

Izzo; Rowles, Burgess, Degenek, Circati, Italiano; Irankunda, Balard, O'Neill, Metcalfe; Toure. Kuten tavallista, annetaan maalivahti Paul Izzo'lle tunnustusta. Kahdeksan torjuntaa Kanadaa vastaan eivät olleet ainoastaan vankkoja, vaan ne tekevät Izzo'sta kapteenin ja paikanhaltijan huolimatta siitä, mitä kokenut Matt Ryan voi tuoda. Popovic'n päätökset pelaajalistasta vaikuttavat rohkeilta, mutta ne jatkavat onnistumistaan.

Pulisic kykenee muuttamaan pelin kulkua. Hänen nopeutensa, pallonhallintansa ja kykynsä luoda tilanteita tyhjästä ovat Yhdysvaltain hyökkäyksen keskipisteessä. Jos Yhdysvallat löytää tavan voittaa, se tapahtuu todennäköisesti Pulisic'n maalilla tai syötöllä.

Vain 19-vuotiaana Toure'n älykkyys ja liike ovat jo ilmeisiä. Hän on sellainen hyökkääjä, joka voi aiheuttaa ongelmia puolustajille hyvin vähillä kosketuksilla. Jos Socceroos löytävät hänet vapaaseen tilaan, hän pystyy rankaisemaan virheistä. 

Tilastot tiivistävät kaksi tasaväkistä joukkuetta, toisella on hyökkäysvoimaa ja toisella vankkuutta puolustuksessa. Odotettavissa on strateginen ottelu, jossa momentum voi muuttua mihin tahansa suuntaan.

Lopputuloksesta riippumatta ottelu toimii rehellisimpänä peilinä – heijastaen missä molemmat joukkueet ovat matkalla kohti vuotta 2026.

Yhdysvalloille on aika hienosäätää yhteispeliä ja nähdä, kuka tästä ryhmästä pystyy lopulta tyydyttämään odotusten painon. Ja Australialle kyse on tasapainoisen mielen säilyttämisestä ja osoittamisesta, että he ovat ansainneet voittamattoman putkensa myös otteluissa, jotka eivät ole niin yksipuolisia. Pochettino'n joukkue yrittää ottaa hallintaansa pelin alussa yhdistelemällä korkeaa pallonhallintaa ja keskikentän prässiä. Samaan aikaan Popovic'n joukkue pelaa syvemmältä, pyrkien imemään painetta ennen nopeiden vastahyökkäysten käynnistämistä, kuten he tekivät viimeisimmässä ottelussaan Irankundan ja Toure'n kanssa.

Nämä kaksi maata ovat kohdanneet vain kolmesti aiemmin:

Viimeisin kohtaaminen oli vuonna 2010, Yhdysvaltojen 3-1 voitto, jossa Edson Buddle teki kaksi maalia ja Herculez Gomez teki yhden. Molemmat joukkueet ovat muuttuneet merkittävästi siitä lähtien. 

Socceroos'ien puolustuksellinen kurinalaisuus tekee Pochettino'n miehistölle vaikeaa, etenkin jos Pulisic ei ole täydessä kunnossa osallistumaan. Yhdysvallat hyötyy kuitenkin myös kyvystään hallita palloa, kotikenttäedusta ja energiasta täynnä olevasta keskikentästä.

Loppuennuste: USA 2 – 1 Australia 

Odotettavissa on tiukka ensimmäinen puoliaika; lopulta USA murtaa puolustuksen toisella puoliajalla, mahdollisesti Balogunin tai Pulisic'n kautta. Australia vastaa, mutta kotiyleisönsä edessä Yhdysvallat pitää puolustuksensa kasassa. 

Jos haluat tehdä älykkäitä vetoja, tutustu 

Nykyisillä kuntokäyrillä tämä on loistava tilaisuus hyödyntää Donde Bonukset. 

USA haluaa näyttää maailmalle, että he ovat valmiita kilpailemaan joukkueiden kanssa kotikentällään, ja Australia haluaa todistaa, että he ovat hyviä, koska he ovat olleet hyviä, ei voittamattoman putkensa vuoksi. Kaksi kunnianhimoista joukkuetta. Kaksi taktista mestaria. Yksi ilta Coloradossa voi kertoa meille vielä enemmän.