Ilmassa on käsinkosketeltava kuhina Pariisin Centre Courtilla, kun kaksi eri taustoista tulevaa nuorta miestä vannoo kohdattavansa ensimmäistä kertaa. Valentin Vacherot, 26-vuotias, oli aikoinaan yksi monista ranskalaispelaajista, mutta kokee nyt jyrkän nousukautensa ammattilaisuransa parhaassa vireessä, kohtaa Felix Auger-Aliassimen, Kanadan ylpeyden, voiman ja tyyneyden. Hänen nimensä puhuu puolestaan kaikilla kovilla kentillä ympäri maailmaa. 

Molemmille pelaajille tämä edustaa paljon enemmän kuin pelkkää puolivälieräpaikkaa. Se edustaa mahdollisuutta toiselle pelaajalle ilmoittaa esteettinen heräämisensä ja toiselle pelaajalle vahvistaa aikaisempi paikkansa ATP-tenniksen valtiaiden joukossa. 

Felix Auger-Aliassime (maailmanlistan sijalla 10) kohtaa Valentin Vacherot'n (maailmanlistan sijalla 40) ottelussa, jota monet ovat odottaneet innolla ATP France 2025 -kilpailun kohokohtana.

Felix raivasi tiensä puolivälieriin vaikean kautta, mutta varmisti sen sisulla. Hän joutui nousemaan tappioasemasta jokaisessa ottelussaan. Daniel Altmaiera vastaan hän hävisi ensimmäisen erän 3-6, mutta vastasi voittoon 6-3, 6-2. Felixin vahvuus ei ollut vain voimassa, vaan myös hänen kykynsä pysyä rauhallisena paineen alla. Hän iski ottelussa yhteensä 39 voittolyöntiä ja syötti 87 % ensimmäisistä syötöistään, muuttaen puolustavan tyylin tuottavaksi hyökkäykseksi.

Toisaalta Vacherot lähestyi otteluitaan kliinisesti, voittaen vastustajia kuten Jiri Lehecka, Arthur Rinderknech ja Cameron Norrie melko lyhyissä otteluissa ilman, että hänen tyynensä horjui. Suoraan kahdessa erässä Norrieta vastaan (7-6, 6-4) hän ei kohdannut yhtään syötönmenetystä ottelun aikana. 86 % hänen ensimmäisistä syötöistään voittoihin yhdistettynä nollaan kaksoisvirheeseen viittaa siihen, että tämä pelaaja on kypsynyt vahvaksi henkiseksi pelaajaksi. 

Felix astuu tähän taisteluun kokeneempana kahdesta, ja hänellä on vuoden 2025 sisäkenttien ennätys 13-2 ja voittoja Adelaidesta, Montpellierista ja Brysselistä. Hänet tunnetaan kyvystään pysyä rauhallisena pudonneiden erien jälkeen ja palata takaisin, mikä on merkki pelaajasta, joka on kohdannut parhaat.

Valentin tuo kuitenkin mukanaan tuntemattoman tekijän. Tuoreen Shanghain turnausvoiton jälkeen hän tuskin pystyy hillitsemään itsevarmaa käytöstään. Hän on voittanut 16 viimeisestä 20 ottelustaan ja saanut kollegoiltaan kehuja tyynestä käytöksestään. Auger-Aliassime itse kutsui häntä "hetken mieheksi".

Vacherot'n harkittu pelistrategia ja jatkuva lyöntivoima, rohkea pelityyli ja väsymätön syöttäminen antavat hänelle koko kentän näkyvyyden. Mutta rohkea Maurice tuo mukanaan toisen ainutlaatuisen piirteen: uskomattoman voimakkaat fyysiset liikkeet, valtavan mailan syötön ja lähes elefanttimaisen kestävyyden.

Katsotaanpa numeroita, jotka voivat ratkaista tämän jännittävän puolivälieräottelun:

Data osoittaa hienovaraisen mutta merkityksellisen eron. Felix on selvästi parempi syötössä ja kestävyydessä, ja hän suosii pitkiä, kolmen erän otteluita. Samaan aikaan Vacherot on tehokas, ja hän on todistanut voittavansa otteluita tehokkaasti ja ratkaisevasti, antaen vastustajilleen yleensä vähän mahdollisuuksia koota itsensä.

Dimersin ennustemalli antaa Felixille 56,5 % voittomahdollisuuden verrattuna Vacherot'n 43,5 %:iin. Simuloituaan ottelun tuloksen 10 000 kertaa malli suosii hieman Felixiä ATP-kierroksen tasaisen kokemuksen perusteella.

Felix torjuu 58,6 % häntä vastaan kertyneistä syöttöpaikoista ja hänellä on hieman korkeampi toisen syötön voittoprosentti, 48,68 %. Tämä voi olla merkityksellistä tiukassa ottelussa. Vacherot'n aggressiivisuus ensimmäisen syötön palautuksessa, 26,08 %, luo varhaista painetta Felixille, mutta kääntyykö korkean riskin aggressiivinen pelityyli kolmessa erässä? 

Kertoimet ovat kääntyneet hieman Auger-Aliassimen hyväksi, ja tästä huolimatta Vacherot'n vuoden 2023 kausi voi kumota kaiken tilastollisen ennusteen koko viikonlopun ajan.

Tässä ottelussa kiehtovaa ei ole kilpailijoiden taito, vaan psykologia. Felix on tietoinen siitä, mitä on vaakalaudalla. Paikka ATP Finals -turnauksessa on edelleen vaakalaudalla, ja häviö täällä voisi viedä sen mahdollisuuden tavoittamattomiin. Hän on puhunut siitä, kuinka paljon se motivoi häntä: "Jokainen ottelu on nyt luonnetesti yhtä paljon kuin taitotesti", hän totesi aiemmin viikolla.

Sitä vastoin Vacherot pelaa ilman paineita. Hänen "kaikki tai ei mitään" -lähestymistapansa ja täydellinen suorituksensa luovat riskialttiin kokemuksen. Hän on hyvällä tuulella, varma itsestään ja rento, mikä ei ole tavallinen yhdistelmä kovassa kilpailussa. Heidän psykologinen tilansa on itse taistelun tarina veteraanin ja tulokkaan välillä, toinen on entisen vartija ja toinen pyrkivä.

Kaikki viittaa siihen, että luvassa on tiukasti pelattu, korkeaintensiteettinen kamppailu. Valmistaudu runsaasti ässiin, näyttäviin rallipisteisiin ja tunneperäisiin muutoksiin, jotka määrittävät urheilun ytimen.

Silti, ottaen huomioon edellä mainitun, ja osittain Vacherot'n viimeaikaisen vireen ja syöttötehokkuuden vuoksi, hän on vakava uhka Felixille. Felixillä on kuitenkin etulyöntiasema, koska hän pystyy tyhjentämään mielensä, murtamaan vastustajansa henkisen pelin, lyömään paremman toisen syötön ja mikä tärkeintä, voittamaan eriä.

• Ennustettu voittaja: Felix Auger-Aliassime (2-1 erät)

Kun Centre Courtin valot syttyvät ja ensimmäinen syöttö lyödään, tiedät yhden asian varmasti, ja se on enemmän kuin vain ottelu. Se on kunnianhimon, uskon ja loiston taistelu. Vacherot pelaa osoittaakseen, että hän kuuluu eliittiin, ja Felix taistelee todistaakseen, että hän on edelleen. Tällainen suoritus, jota leimaavat voimakkaat syötöt ja vaikuttavat volleyt, on sellainen, jota Pariisin yleisö ei ainoastaan nauti, vaan myös muistaa tarinana, joka on yksi tennishistorian merkittävimmistä, ATP 2025 -kauden tarkoituksellisesta rohkeuden ja kilpailun haasteesta.