NFL:n viikko 17 on yleensä vailla mitään neutraalia; tähän aikaan kaudesta joukkueet joko yrittävät todistaa, että ne voivat jatkaa "ensimmäistä kautta" tammikuuhun, tai alkavat ymmärtää pitkää, kylmää talvea, johon ne ovat astumassa. Tämän sunnuntai-illan ottelulista sisältää kaksi divisioonaottelua, jotka ovat hyvin erilaisia kummankin joukkueen tavoitteiden suhteen, mutta yhdessä ne esittelevät, mitä loppukauden jalkapallo todella edustaa. Cleveland ja Pittsburgh jatkavat kilpailuaan pudotuspeliin oikeuttavan aseman ollessa panoksena yhdelle joukkueelle ja emotionaalisen vastarinnan toiselle puolelle. Kun pelaajat valmistautuvat tähän peliin, samaa ei voida sanoa East Rutherfordissa, New Jerseyssä pelaavista joukkueista, missä New England Patriots ja New York Jets kohtaavat, mutta tämä kohtaaminen ei perustu todelliseen kilpailuun, vaan Patriotsin tehokkuuden ja Jetsin päättämättömyyden organisaatiolliseen epäsuhtaan.

Ottelu 01: Pittsburgh Steelers vs Cleveland Browns

Cleveland Brownsin ja Pittsburgh Steelersin välinen kilpailu ei ehkä ole NFL:n intensiivisin; kuitenkin sillä on henkilökohtainen yhteys pelaajiin ja valmentajiin. Kilpailu juontaa juurensa monien vuosien taakse ja ulottuu kolmen Ohion ja Pennsylvanian joukkueen välille. Se ei ole vain divisioona kilpailu; se on rakennettu monien vuosien maantieteellisen läheisyyden, intensiivisen kilpailun ja kovien jalkapallopelien kautta. Vaikka joukkueiden kohdatessa kyse on yleensä siitä, että ennätyksillä ei ole merkitystä; kaikki logiikka heitetään ikkunasta ulos, ja molemmat joukkueet ovat erittäin motivoituneita voittamaan.

Kun kauden viimeinen viikko lähestyy, panokset nousevat edelleen molemmille joukkueille. Steelers tulee peliin 9-6 ennätyksellä, voitettuaan kolme peräkkäistä ottelua, ja on AFC Northin mestaruuden partaalla. Brownsit on pudotettu pudotuspelikilpailusta 3-12 ennätyksellä, mutta tämä ei muuta tämän ottelun ympärillä olevaa odotusta. Brownseille tämä peli merkitsee ylpeyttä, edistystä ja mahdollisuutta pilata kilpailijansa pudotuspelihaaveet.

Joulukuun lopulla sää Clevelandissa voi olla erittäin epämiellyttävä. Kylmien lämpötilojen, kentällä olevan raskaan lumen ja äärimmäisen vihamielisen yleisön läsnäolon vuoksi pelaajien on työskenneltävä kovasti selviytyäkseen kaikilla tasoilla.

Psykologiset vaikutukset viikon 17 lopputulokseen

Viikon 17 lopputulos määräytyy paitsi kunkin joukkueen pelikirjan myös heidän psykologisen lähestymistapansa mukaan peliin. Pittsburgh Steelersille lopputulos vaikuttaa merkittävästi joukkueen kykyyn vakiinnuttaa pudotuspelipaikkansa seuraavien kahden viikon aikana. Jos Steelers voittaa sunnuntaina, heillä on pudotuspelipaikka varmistettuna ja he voivat käyttää vauhtia työntääkseen heitä eteenpäin viikon 18 läpi. Jos Steelers häviää, he palaavat lähtöruutuun pudotuspelien suhteen, mikä luo haastavan tilanteen viikolla 17.

Cleveland Brownsilla on erilainen motivaatio lähestyessään viikkoa 17, mutta motivaation puute ei tarkoita, että psykologinen vaikutus olisi vähäisempi. Viime viikon tappio Buffalo Billsille on motivoinut Brownseja palauttamaan itseluottamuksensa kykyihinsä. Cleveland kilpaili, puolusti ja pysyi pelissä yhtä NFL:n huippujoukkuetta vastaan. Viime viikon esitys, joka tuli Brownsin erittäin pettymyksellisen kauden aikana, vahvistaa positiivisen esiintymisen psykologisia etuja.

Pittsburghin nousu: Tasapaino, kokemus ja kontrolli

Pittsburghin viimeaikaiset esitykset ovat merkki joukkueesta, joka kehittyy oikeaksi joukkueeksi oikeaan aikaan. Ottelussa Detroittia vastaan viikolla 16 Steelers tuotti 481 hyökkäysjaardia, eniten hyökkäysjaardeja tähän mennessä kaudella. Aaron Rodgers oli rauhallinen, viileä ja koko pelin ajan rento keskushyökkääjänä 266 jaardin, yhden touchdownin ja nollan syötönkatkon kanssa, juuri niin kuin pudotuspelijalkapalloa pitäisi pelata.

Juoksupeli on ollut yhtä arvokas kuin heittopeli. Jaylen Warrenin ja Kenneth Gainwellin yhdistelmä antaa takakentälle sekä räjähtävyyttä että kärsivällisyyttä hyökätessään vastustajien puolustuksia vastaan; siksi, kun hyökkäys menestyy niin kuin Pittsburgh, joka juoksi 230 jaardia, se saavuttaa useita asioita. Se antaa Steelersille mahdollisuuden liikuttaa ketjuja, suojella Aaron Rodgersia, asettaa pelin tempoa ja auttaa pitämään heidän puolustuksensa virkeänä.

Hyökkäys ilman DK Metcalfea

DK Metcalfin pelikiellon vuoksi Pittsburghin hyökkäykseltä puuttuu paras pystysuuntainen uhka. Hänen poissaolonsa tiivistää kenttää ja muuttaa hyökkäyksen rytmiä Rodgersille. Kyvyttömyydellä heittää syvälle, puolustuskoordinaattorit voivat peittää keskimääräisiä reittejä, haastaa ajoituksen ja lastata laatikon. Tämä muuttaa Pittsburghin hyökkäyksen yhdestä, jolla on mahdollisuuksia hyödyntää puolustusta, sellaiseksi, jonka on ansaittava ajonsa. Siksi kolmannen downin tehokkuudesta tulee ratkaisevaa ja maalialueen suorittamisesta tulee olennaista.

Joulukuun jalkapallo sallii edelleen metodisen lähestymistavan jalkapallo-otteluiden voittamiseen. Clevelandin kotistadionin kaltaisessa ympäristössä ja yhtä häiritsevää Clevelandin puolustusta vastaan virhemarginaali on kuitenkin hyvin pieni.

Steelers-puolustus paranee juuri ajoissa

Kun Steelersin hyökkäys kamppailee tasaisuuden löytämiseksi, hyvä uutinen on, että Steelersin puolustus kehittyy itseluottavaiseksi, yhtenäiseksi yksiköksi. Kauden alussa Steelers oli haavoittuvainen vahvoja juoksujoukkueita vastaan; kuitenkin viimeisten kolmen viikon aikana he ovat onnistuneet ratkaisemaan tämän ongelman. Pudotuspeleihin pyrkiviä joukkueita vastaan Pittsburgh on tehnyt loistavaa työtä minimoimalla pitkiä juoksuja ja parantanut välihyökkäyksensä kurinalaisuutta.

Steelers-puolustukseen tehdyt parannukset ovat elintärkeitä Steelersin menestykselle Brownseja vastaan. Browns maksimoi mahdollisuutensa luoda pallonriistoja ja käyttää kenttäasemaa ja puolustuksensa antamaa vauhtia pelien voittamiseen. Lisäksi se, missä määrin Pittsburgh pystyy luomaan kolmannen downin ja pitkiä tilanteita, vaikuttaa siihen, kuinka paljon liikkumatilaa Shedeur Sandersille annetaan pelinrakentajana.

Clevelandin identiteetti: Puolustus on kuningas

Clevelandin kaudella on ollut omat ylä- ja alamäensä, mutta he ovat vakiinnuttaneet asemansa uskottavana puolustusjoukkueena, erityisesti kotona. Huntington Bank Fieldillä Brownsit sallivat vain 19,8 pistettä per peli, mikä sijoittaa heidät sarjan parhaiden kotipuolustusten joukkoon.

Myles Garrett on tämän identiteetin keskiössä. Garrett on yhden säkin päässä yhden kauden ennätyksen rikkomisesta; hänellä on kuitenkin muita asioita mielessään valmistautuessaan Steelersin kohtaamiseen. Garrett vastaa suurimmasta osasta hyökkäyksen suojelusuunnitelmia käyttäen nopeuttaan ja urheilullisuuttaan painostaakseen nopeasti pelinrakentajia. Hän käyttää myös kotikentän yleisön energiaa ruokkimaan suoritustaan, mitä harvat puolustajat pystyvät tekemään.

Suurin haaste Steelersin hyökkäyslinjalle on voittaa taistelu eturintamassa. Jos he epäonnistuvat voittamaan taistelun etulinjassa, sillä ei ole merkitystä, kuinka hyvin he suoriutuvat loppupelistä.

Puolustukselliset haasteet Clevelandille

Cleveland Brownsilla on huomattavasti vaikeampi haaste kuin alun perin odotettiin. Pelinrakentaja Shedeur Sanders jatkaa kehittymistään, osoittaen suurta edistystä ja jatkaen rauhallisuutta vähemmän ihanteellisissa olosuhteissa. Johtavan juoksijan, Quinshon Judkinsin, menetys kuitenkin vie Clevelandilta tasapainon hyökkäyksestä. Epätasaisen juoksuhyökkäyksen kanssa Sanders joutuu todennäköisesti heittämään palloa enemmän kuin olisi ihanteellista.

Tämä luo riskiä Sandersille. Pittsburgh, vakiintunut joukkue, pelaa paineella, harhautuksilla ja myöhäisen pelin säädöillä. Siitä huolimatta Sanders on hiljaa ylittänyt 17,5 heiton raja neljässä viidestä aloitusottelustaan, mikä osoittaa, että hän voi auttaa pitämään Clevelandin kilpailukykyisenä, jos peli on tiukka: volyymiin perustuvan tehokkuuden kautta. Clevelandin hyökkäysfilosofiaa leimaavat lyhyet heitot, ajon hallinta ja kurinalainen suorittaminen.

Asiantuntijaennusteet

Kansalliset analyytikot kallistuvat ylivoimaisesti Pittsburghin puolelle, mutta usein epäröiden. ESPN:n asiantuntijapaneeli suosii voimakkaasti Steelersia pelissä. Sports Illustratedin henkilökunta on yksimielisesti valinnut Pittsburghin. NFL.comin ajatukset ovat samankaltaisia siinä, että ne viittaavat Steelersin yleiseen parannukseen puolustuksen puolella ja Clevelandin hyökkäyshyökkäyksen rajoitettuun potentiaaliin.

Analyytikot tarkastelevat myös marginaaleja ja heillä on vaihtelevia mielipiteitä siitä, peittääkö Cleveland spreadin. Muutamat analyytikot ovat todenneet, että Metcalfin ollessa poissa Pittsburgh on ollut keskimääräistä huonompi vieraspeleissä, kun se on peittänyt spreadin, kun taas toiset uskovat Pittsburghin juoksupelin voivan hyödyntää Clevelandin viimeaikaisia vaikeuksia juoksua vastaan.

Taktiset avaimet AFC North -otteluun

Peli voitetaan lopulta eturintamassa. Jos Pittsburgh vakiinnuttaa juoksupelinsä aikaisin, Clevelandin puolustus muuttuu reaktiiviseksi, ja siksi Garrettin vaikutus minimoidaan. Jos Garrett pystyy tunkeutumaan taskuun aikaisin, Rodgersin mukavuustaso katoaa.

Clevelandin avain on kärsivällisyyden elementti — pallonhallinta, kenttäasema ja pallonriistojen välttäminen on oltava linjassa. Clevelandilla ei ole varaa antaa Pittsburghille lyhyitä kenttiä pisteiden tekoon tai tarjota heille virheitä, jotka luovat vauhdin muutoksen.

Ennuste: Odotettu lopputulos

Pittsburgh ei ole rakennettu juoksemaan pisteitä vastustajista; he ovat rakennettu kuluttamaan joukkueita pelin aikana. Clevelandin puolustus pitää pelin tiukkana; Cleveland saa vauhtia kotikenttäympäristön ja Garrettin läsnäolon tarjoamasta dynamiikasta. Lopulta Pittsburghilla on kokemusta ja tasapainoa, ja heidän puolustuksensa paranee, mikä lopulta antaa edun Pittsburghille.

• Ennuste: Pittsburgh Steelers 22 - Cleveland Browns 16

Ottelu 02: New York Jets vs New England Patriots

Cleveland saattaa olla kaoottinen; New York on kuitenkin selvä. Viikkoon 17 mennessä New England Patriots on 12-3, täydellinen vieraspeleissä ja vahvasti kiinni AFC:n pudotuspeleissä. Jokainen voitto tuo lisähyötyä; se määrittää joko divisioonavoittajat, sijoitukset tai kotiedun.

Miksi valtavat spreadit ovat perusteltuja tässä tapauksessa?

Yli kymmenen pisteen spreadit NFL:ssä ovat syy varovaisuuteen. Jets on ollut niin huono joukkue, että on nyt tiedossa, että lähes aina kun he pelaavat puolidanssivaa joukkuetta vastaan, he häviävät, ja häviävät vähintään kahdellakymmenellä kolmella pisteellä. He ovat myös pelanneet "huonosti" molemmin puolin peliä.

Brady Cook on pelinrakentaja, joka työskentelee kovasti, mutta ei ole saavuttanut suurta menestystä. Hänen EPA-metriikkansa ja IR suhteessa liigan keskimääräiseen hyökkäysluokitukseen 100 osoittavat kaikki, että heidän hyökkäyksensä on "selviytymistilassa". Heidän arsenaalissaan ei ole korkeatasoisia hyökkäysuhkia. Kun New England on yksi liigan eliittijoukkueista, tämä ero tulee entistä selvemmäksi.

Drake Maye pysyy rauhallisena ja tehokkaana

Drake Maye on suoriutunut hyvin olematta liian aggressiivinen. Hän on heittänyt palloa 70% ajasta liikuttaen jatkuvasti palloa eteenpäin; hänen kykynsä tasapainottaa nämä molemmat asiat on hänen vaikuttavin ominaisuutensa. Hän lukee puolustuksia hyvin, heittää pallon niin, että se saapuu ajoissa, ja antaa New Englandin ylläpitää hyökkäystään.

Vaikka Patriotsilla onkin pari merkittävää loukkaantumista avainvastaanottajissa, heidän hyökkäyksensä suunnittelu mahdollistaa sen, että he ovat edelleen erittäin tehokkaita. Hunter Henry, jota ei yleensä pidetä New Englandin erittäin tuottavana aseena tiukkapelaajansa koon vuoksi, on noussut tämän hyökkäyksen pääkohokohdaksi sekä pelaamalla korkean todennäköisyyden reittejä (jotka tehokkaasti 'syövät kelloa'), muuntamalla 3. downit ja viimeistelemällä ajot.

Miksi peli kallistuu kontrollin puolelle

Patriotsin pisteytyskyky antaa heille jonkin verran etua tässä pelissä; ottelu ei kuitenkaan todennäköisesti tule olemaan räjähtävä, vaan pikemminkin metodinen. Patriots suosii pitkiä ajajaksoja, kenttäaseman hallintaa ja pelikellon hallintaa, erityisesti pudotuspelien lähestyessä.

Jets ei ole pystynyt tuottamaan tarvittavaa hyökkäystehoa pysyäkseen tahdissa tässä ottelussa, ja useimmat Jetsin ajajaksoista ovat pysähtyneet ennen kuin ovat päässeet riittävän lähelle pisteiden tekemistä, mikä on johtanut useisiin punttauksiin paineen luomisen sijaan puolustukseen. Lyhyiden kenttämahdollisuuksien tai Jetsin puolustustuhojen puuttuessa pisteiden tekemisen pitäisi pysyä suhteellisen tasaisena ja hillittynä tässä pelissä.

Vedonlyöntilogiikka ja peliskripti

Patriots avautui yli 10 pisteen ennakkosuosikkina syystä; he ovat olleet paljon tehokkaampia kuin New York molemmin puolin peliä. Molemmat divisioonalta tunnetut joukkueet ja loppukauden konservatiivisuus voivat kuitenkin tarjota väylän takaportin peittämiselle. Kokonaispisteet vedonlyöntiin kallistuvat alle. New England voi tehdä pisteitä ilman, että se nopeuttaa asioita. Jetsillä on ongelmia ajojen perustamisessa. Kenttämaali on tapa, jolla alle pysyy voimassa - kenttämaalit touchdownien ja punttien sijaan pallonhallinnan sijaan.

• Ennustettu lopputulos: Patriots 24, Jets 10

Lyö veto Donde Bonuksilla

Lyö vetoa Stake-sivustolla suosikkijoukkueestasi Donde Bonuses -rekisteröitymis tarjouksella. Käytä vain koodia DONDE Stake-rekisteröitymisessä ja lunasta "offer" tarjous nyt!

• 50 dollaria ilmaiseksi – talletusta ei tarvita
• 200 % talletusbonus ensimmäisestä talletuksesta (40x kierrätysvaatimus)
• 25 $ ja 1 $ ikuinen bonus ("Stake.us")

Kaksi peliä ja yksi oppitunti

Viikko 17 poistaa kaikki joukkueiden harhakuvat. Clevelandissa kilpailujalkapallo on kovuutta, kärsivällisyyttä ja selviytymistä pudotuspelien ilmapiirin paineessa. New Jerseyssä rakenne, kurinalaisuus ja tehokkuus tekevät eron kilpailijan ja uudelleenrakentamisen välillä.