MM-karsinnat ovat kilpailun loppupuolella, ja kaikki katseet kohdistuvat Kölniin, jossa Saksa isännöi Pohjois-Irlantia ottelussa, joka voi olla "voita tai mene kotiin" -tyyppinen tilanne. Nelinkertainen mestari Saksa on paineen alla hirvittävän alun jälkeen, kun taas Green and White Army tulee hyvistä asemista ensimmäisen kierroksen jälkeen. 

Vuoden 2026 MM-karsintojen A-lohkon viimeinen ottelupäivä tarjoaa klassisen eurooppalaisen jalkapallokohtaamisen Saksan ja Pohjois-Irlannin välillä.

Paine on Julian Nagelsmannilla Saksan katastrofaalisen karsinta-alun jälkeen. Vierasottelussa Slovakiaa vastaan 2-0 tappion jälkeen pelissä ei ollut kyse vain pisteistä, vaan myös uskottavuudesta. Pohjois-Irlanti sen sijaan tulee tähän otteluun positiivisen vireen saattelemana voitettuaan vieraissa Luxemburgin 3-1. Michael O'Neillin joukkue on yleensä altavastaaja kansainvälisellä näyttämöllä, mutta sitkeytensä ja taktisen kurinalaisuutensa ansiosta heitä on erittäin vaikea voittaa. 

Tämä ottelu on enemmän kuin karsinta; se on kyse ylpeydestä, lunastuksesta ja siirtymisestä seuraavaan vaiheeseen. 

Julian Nagelsmann otti Saksan valmentajan tehtävän vastaan viime syyskuussa. Nagelsmann on yrittänyt toteuttaa progressiivista, hyökkäävää pelityyliä, mutta Saksalta on puuttunut todellinen tasaisuus. Vaikka hänen korkea prässinsä ja siirtymäpelaamiseen perustuva lähestymistapansa on toiminut, pelaajat ovat ajoittain kamppailleet järjestelmän vaatimusten kanssa, ja se on näyttänyt monimutkaiselta pikemmin kuin yhtenäiseltä.

Saksan saldo Nagelsmannin alaisuudessa on huolestuttava: 12 voittoa 24 ottelusta ja 5 nollapeliä viimeisestä seitsemästätoista ottelusta. Saksa päästää säännöllisesti kaksi tai enemmän maaleja, ja tämä on paljastanut puolustusheikkouksia, joita heidän vastustajansa aikoo hyödyntää. 

Saksa on hävinnyt kolme kilpailullista ottelua peräkkäin, mikä on huonoin tulosputki sitten toisen maailmansodan. Jos he eivät vastaa tähän hyvin, tilanne voi eskaloitua täydeksi kriisiksi. 

Huolimatta kohtaamistaan haasteista, Saksalla on edelleen riittävän laadukas joukkue, jotta he ovat todennäköisesti ylivoimaisia suosikkeja kotona. 

Pohjois-Irlanti yllätti monet, kun he voittivat vierasottelunsa Luxemburgia vastaan 3-1 avauskarsintaottelussaan. Maalit Jamie Reidiltä ja Justin Devennyltä osoittivat, kuinka he voivat hyödyntää virheitä ja viimeistellä kliinisellä tarkkuudella.

Menestynyt valmentaja, joka johdatti Pohjois-Irlannin EM-kisoihin 2016, on palannut ruoriin. Hänen pragmaattinen mutta tehokas pelimallinsa keskittyy:

Tällainen tyyli on historiallisesti huolestuttanut suurempia maita; jos isännät jatkavat haavoittuvina, se voi horjuttaa Saksan itseluottamusta.

Saksalla on hallitseva tilasto Pohjois-Irlantia vastaan.

Saksa on keskimäärin tehnyt 3 tai enemmän maaleja viimeisissä viidessä kohtaamisessa samalla kun se on rajoittanut Pohjois-Irlannin vähäisiin maalipaikkoihin. Siitä huolimatta suurempi itseluottamus voisi nähdä kilpailukykyisemmän suorituksen kuin aiempina vuosina.

Saksalla on ollut huono tulosputki, kun taas Pohjois-Irlanti tuntee itsensä positiiviseksi; laatuero joukkueiden välillä on edelleen valtava.

Loukkaantuneet: Musiala, Havertz, Schlotterbeck ja ter Stegen.

Loukkaantuneet: Smyth, Ballard, Spencer, Brown, Hazard.

Saksa kohtaa vahvan Pohjois-Irlannin joukkueen, tietäen täysin, että he joutuvat paineen alle osoittamaan hyökkäysvoimansa ja pakottamaan pelityylinsä otteluun. Saksa hallitsee palloa ja aluetta hyökkäävillä pelaajillaan; Pohjois-Irlannilla on kuitenkin mahdollisuus hyökätä vastahyökkäyksillä, koska Saksa on osoittanut olevansa altis unohtamaan vastustajan puolustaessaan.

Saksan hyökkäys: Kuten aiemmin mainittiin, Wirtz ja Gnabry ovat pelaajia, jotka voivat luoda tilanteita ja päästä puolustajien ohi, ja tiedämme, että Woltemade pystyy hyökkäämään ilmassa oleviin palloihin, mikä voi luoda tilanteita Pohjois-Irlannin puolustusta vastaan.

Saksa ei voi sallia uutta epäonnistumista. Vaikka Pohjois-Irlanti tekee parhaansa esittääkseen päättäväisen suorituksen, odotan Saksan joukkueen laatua ja syvyyttä lopulta voittavan.

• Ennustettu tulos: Saksa 4, Pohjois-Irlanti 1.

Uskomme, että tästä voi tulla jännittävä avoin ottelu, jossa Saksa voi viimein päästä hyökkäysvaihteelle, vaikkakin päästäen yhden maalin.

Ottelu Saksa vs. Pohjois-Irlanti vuoden 2025 MM-karsinnoissa on enemmän kuin pelkkä lohkovaiheen peli. Saksalle kyse on ylpeydestä ja vireestä. Pohjois-Irlanti haluaa näyttää pystyvänsä kilpailemaan Euroopan parhaita vastaan.

Saksalla on historia puolellaan; Pohjois-Irlannilla on vire. Panokset tekevät siitä varmasti pakollisen katsottavan. Odotettavissa on kilpailullinen ja runsasmaalinen ottelu Kölnissä.