एथलेटिक बिलबाओ के लिए, 16 सितंबर 2025 को सैन मैमेस में रात 04:45 बजे यूटीसी पर गाया गया यूईएफए चैंपियंस लीग का गान सिर्फ एक और फुटबॉल मैच की शुरुआत से ज़्यादा मायने रखेगा, यह 82 साल के इंतज़ार से ज़्यादा मूल्यवान होगा और यह एथलेटिक बिलबाओ की आखिरकार यूरोपीय गौरव की वापसी को प्रदर्शित करेगा। बास्क जायंट ग्यारह साल बाद यूसीएल में अपनी वापसी कर रहा है, और इसके साथ ही सबसे कठिन चुनौतियों में से एक का सामना करना पड़ रहा है: यूसीएल मैच। हाल के वर्षों में आर्टेटा की आर्सेनल निश्चित रूप से सबसे लगातार टीमों में से एक बन गई है, जो इस मुकाबले को और भी दिलचस्प बनाती है।

आर्सेनल के लिए, यह मुकाबला आर्टेटा के नेतृत्व में उनके विकास का एक और कदम है, जिसने उन्हें एक मध्य-श्रेणी की प्रीमियर लीग टीम से यूरोपीय फुटबॉल की प्रमुख प्रतियोगिता में भाग लेने वाली एक शीर्ष टीम के रूप में स्थापित किया है। आर्सेनल 2023-24 सीज़न में क्वार्टर-फाइनल तक और 2024-25 सीज़न में सेमी-फाइनल तक पहुँच चुका है और उस एक प्रतियोगिता को जीतने के लिए उत्सुक है जो उनसे लगातार दूर रही है।

लेकिन सैन मैमेस, जिसे “ला कैटेड्रल” (गिरजाघर) कहा जाता है, कोई साधारण गंतव्य नहीं है। यह जुनून, इतिहास और पहचान का एक उबलता हुआ कुंड है। एथलेटिक बिलबाओ, जो केवल बास्क खिलाड़ियों का उपयोग करने पर जोर देता है, ने उनके लिए पहचान की एक मजबूत भावना को आकार दिया है, और वे उस पहचान, साथ ही अपने जोशीले प्रशंसकों के शोरगुल वाले समर्थन और निको विलियम्स और ओइहान सानचेट जैसे खिलाड़ियों की चमक का लाभ उठाकर आर्सेनल के खेल के प्रवाह को बाधित करेंगे। 

यह महज़ एक मुकाबला नहीं है। यह परंपरा बनाम महत्वाकांक्षा है। विरासत बनाम विकास। शेर बनाम गनर। 

लगभग 2 दशकों से, यूरोप में आर्सेनल की कहानी लगभग के पलों और दिल दुखाने वाली निराशाओं की रही है। 2006 के फाइनल में बार्सिलोना से उनकी हार की याद उनके प्रशंसकों के साथ बनी हुई है, और Arsène Wenger के तहत यूरोप के दिग्गजों के हाथों बार-बार बाहर होना एक आम बात बन गई थी। 

हालांकि, आज, आर्टेटा ने एक ऐसे क्लब में विश्वास की भावना बहाल की है जो पिछले 2 सीज़न में असली दावेदार बन गया है:

आर्टेटा ने युवा और अनुभव, साथ ही कौशल और सामरिक लचीलेपन का एक संतुलित स्क्वाड तैयार किया है। Martín Zubimendi, Eberechi Eze, और Viktor Gyökeres जैसे खिलाड़ियों ने गुणवत्ता और गहराई जोड़ी है, और Martin Ødegaard और Bukayo Saka जैसे स्थापित सितारे टीम को आगे बढ़ाना जारी रखे हुए हैं।

प्रीमियर लीग में लिवरपूल के खिलाफ ओपनर पर आर्सेनल का लड़खड़ाना विदेशी आंखें उठा सकता है, लेकिन सप्ताहांत में नॉटिंघम फॉरेस्ट के खिलाफ उनकी प्रभावशाली 3-0 की जीत - Zubimendi के दो गोल से प्रेरित - ने दिखाया कि उनमें अभी भी आवश्यक ताकत है। चैंपियंस लीग कई मायनों में एक अलग जानवर है, और वे जानते हैं कि ऐसे दूर के रातें उनके अभियान को परिभाषित करेंगी।

एथलेटिक बिलबाओ के लिए, यह सिर्फ एक और मुकाबला नहीं है - यह दृढ़ता और पहचान का उत्सव है। उनके अंतिम चैंपियंस लीग समूह चरण अभियान को आठ साल हो गए हैं, जब वे पोर्टो, शाख्तर और BATE बोरिसोव के हाथों बाहर हो गए थे। तब से, वे स्पेन के शीर्ष तीन के पीछे भूले हुए पुरुष रहे हैं, यूरोपा लीग में कुछ क्षणों के साथ, लेकिन हमेशा ला लीगा के संस्थागत अभिजात वर्ग के भीतर निष्ठा फिर से अर्जित करने के लिए लड़ रहे हैं।

Ernesto Valverde के अधीन एथलेटिक में फिर से एक रुतबा है। पिछले सीज़न में ला लीगा में चौथा स्थान केवल एक जीत के रूप में माना जा सकता है। इसने उन्हें चैंपियंस लीग में वापस लाया, और वे यहां प्रतियोगिता में होने से खुश अंडरडॉग के रूप में नहीं आते, बल्कि एक क्लब के रूप में आते हैं जो दिखाना चाहता है कि वे सर्वश्रेष्ठ के साथ प्रतिस्पर्धा कर सकते हैं।

सैन मैमेस उनका किला होगा। यह एक ऐसा माहौल है जैसा कोई दूसरा नहीं, जिसने कई विरोधी टीमों को तोड़ा है। आर्सेनल के लिए, यह एक चुनौती और एक परीक्षा दोनों है।

यह आर्सेनल और एथलेटिक बिलबाओ के बीच पहली प्रतिस्पर्धी भिड़ंत है।

यह एक रोमांचक सामरिक मुकाबले के लिए मंच तैयार है।

यह मैच शैलियों द्वारा परिभाषित किया जाएगा:

Valverde व्यावहारिक लेकिन साहसी है। 4-2-3-1 संरचना की उम्मीद करें, जिसका उद्देश्य त्वरित संक्रमण के साथ प्रतिवाद करना है।

आर्टेटा 4-3-3 को कब्ज़ा और नियंत्रण के आधार पर देखता है।

आर्सेनल से अधिकांश कब्ज़ा (~60%) प्रदान करने की उम्मीद करें, लेकिन हर बार जब आर्सेनल अपने प्रेस को तोड़ता है, तो बिलबाओ जल्दी से जवाबी हमला करने की कोशिश करेगा।

आर्सेनल, अपनी अधिक स्क्वाड गहराई और पिछले यूरोपीय अनुभव के साथ, उन्हें बढ़त प्रदान करनी चाहिए, लेकिन अंततः बिलबाओ अपने प्रशंसकों के सामने एक गोल करेगा।

एक लड़ाई की उम्मीद करें, एक भावनात्मक लड़ाई। बिलबाओ उन्हें पसीना दिलाएगा लेकिन शायद आर्सेनल की यूरोपीय परिपक्वता का परीक्षण कर सकता है।

एथलेटिक बिलबाओ के लिए, चैंपियंस लीग में वापसी सहनशक्ति, परंपरा और गौरव की कहानी है। चाहे वे जीतें या हारें, सैन मैमेस दहाड़ेगा जैसा उसने एक दशक में नहीं सुना है। आर्सेनल के लिए, यह यूरोपीय मंच पर "लगभग के खिलाड़ी" से गंभीर दावेदार बनने की उनकी यात्रा का एक और चरण है।