Pod svjetlima udarnog termina četvrtka navečer, Cincinnati Bengals (2-4) igrat će protiv Pittsburgh Steelers (4-1) u sjajnom okršaju AFC North-a. Samopouzdanje bi moglo biti visoko za Steelerse nakon što su prošlog tjedna uspavali Brownse, 23-9, dok su Bengalsi u nizu od 4 poraza i možda im je ovo posljednja očajna prilika da spase sezonu.

Za Pittsburgh, Aaron Rodgersov preporod u potpunosti je promijenio smjer momčadi. 40-godišnji član Dvorane slavnih bacio je za 235 jardi i 2 touchdowna prošlog tjedna, spretno vodeći napad s preciznošću i mirnoćom. Pod Mikeom Tomlinom, prošlog smo tjedna ponovno vidjeli zlokobnu obranu, zabilježili su 6 sackova uz 2 prisilna preokreta. S druge strane, Flacco'vi Bengalsi još uvijek traže ritam. Veteran quarterback izgledao je kao da se ponovno pojavio kao svoje ja iz Super Bowla, bacajući za 219 jardi i 2 touchdowna protiv Packersa u svom prvom startu. Sada kod kuće na Paycor stadionu, ima najveći test kako bi nade Bengalsa za doigravanje ostale žive protiv jednog od svojih najvećih rivalstava. 

Taj spread od -5.5 jasan je favorit za Steelerse, pa kladioničarska tržišta očekuju pobjedu Steelers-a. Međutim, još jedna linija na koju treba obratiti pozornost jest da su momčadi Mikea Tomlina notorno loše u gostima kao favoriti, posebno protiv poznatog divizijskog protivnika. 

Upozorenje na trend: Tomlin kao gostujući favorit ima omjer 35-42-1 ATS, pri čemu su Steelers ove godine pokrili spread samo dvaput. S druge strane, tiho smo vidjeli da su Bengalsi pokrili +14.5 protiv Packersa prošlog tjedna, što u biti ukazuje na njihovu ponovnu vrijednost u klađenju.

Naš nagib za klađenje: Bengals +5.5 Činilo se da je napad Bengalsa dobio na zamahu s Flaccoom na čelu, dok je obrana Pittsburgha blještavija nego učinkovita (20. u stopi uspješnosti obrane). Ovo bi trebala biti bliža utakmica nego što linija sugerira.

Tko je mogao predvidjeti da će Joe Flacco biti spasitelj za Bengalse 2025. godine? Flacco se vratio. Flacco napreduje. I Flacco pokušava voditi Bengalese u ovom očajnom terminu u četvrtak navečer. Njegova prva utakmica prošla je glatko i bez grešaka, pogodio je 67% svojih bacanja dok je uspostavio trenutni odnos s Ja'Marr Chaseom, koji je uhvatio 10 lopti za 94 jarda i touchdown.

Ova povezanost je oružje za napad na staru sekundarnu obranu Steelers-a. Iako još uvijek imaju neke kompetentne igrače u svojoj sekundarnoj obrani, Steelers su dopustili velike izvedbe elitnim širokim hvatačima, a ako Chase može pronaći prostor za stvaranje, može uništiti cijelu obranu Pittsburgha. Ova utakmica i ovaj trenutak znače mnogo više od spreada. Ovo je jedina prilika Cincinnatija na nacionalnoj televiziji, a Bengalsi će imati mahnito, bijesno mnoštvo koje će navijati s emocijama. Za momčad Zaca Taylora, ovo je više od utakmice koju moraju dobiti; to je prilika da unesu malo vjere u momčad, uguše kritike i inspiriraju ih da san o doigravanju ostane ostvariv.

Ove godine u NFL-u, malo je priča dotaknulo razinu interesa kao oporavak Aarona Rodgersa u crno-zlatnom. Nakon što se pridružio Steelersima, dinamizirao je napad koji je godinama bio uspavan. Njegova prisutnost transformirala je mladu, talentiranu momčad igrača u prave pretendente. I nije samo napad izazvao uzbunu. Obrana Steelers-a ima vrlo sposobne suvremenike u T.J. Wattu i Minkahu Fitzpatricku, i nastavljaju gnjaviti suparničke quarterbackove. 6 sackova protiv Clevelanda prošlog tjedna svakako to pokazuje.

Ali metrike govore drugu priču:

To znači da, iako Pittsburgh ima puno toga na čemu može temeljiti svoje zasluge s blještavim igrama i preokretima, mogu biti ranjivi protiv dobro discipliniranih i učinkovitih napada. Slično tome, ako Bengalsi uspiju zadržati Flacca čistog i izbjeći nevolje, ovo može biti neizvjesno do samog kraja.

Ovo rivalstvo uvijek je utjelovljivalo duh AFC North-a s fizičkim, emocionalnim i često potpuno nepredvidljivim utakmicama. Pittsburgh vodi u ukupnom omjeru 71-40, ali Bengalsi su uspjeli smanjiti tu razliku.

Ne zaboravite na utakmicu iz 2020. kada su Bengalsi bili autsajderi s 14,5 bodova i iznenadili Pittsburgh 27-17 u utakmici četvrtkom navečer.

Iako se javnost uglavnom kladi na Pittsburgh, pametni novac kladi se na Bengalese +5.5, očekujući bližu, žustru bitku u AFC North-u.

Ja'Marr Chase jedan je od najsmrtonosnijih hvatača u ligi, a suprotstavit će mu se iskusni cornerback Jalen Ramsey, koji, unatoč tome što je malo sporiji nego u prošlosti, još uvijek može zaključati elitne talente. Flaccoova sposobnost bacanja dugih lopti znači da ovaj dvoboj može odlučiti ishod utakmice; ako Chase zadrži čisti bijeg na ruti, to bi moglo otvoriti veliki rezultat za Bengalese, a ako Ramsey bude učinkovit, to bi moglo dovesti do nevolje za preokret. 

Obje momčadi postižu preko 44 boda po utakmici, stoga očekujte još jednu feštu golova. Obrana Bengalsa je na 28. mjestu u EPA/play, a Pittsburgh u prosjeku postiže oko 24 boda po utakmici, dijelom zahvaljujući Rodgersovoj učinkovitosti.

Predviđeni ukupni broj bodova: preko 42.5 boda.

Očekujte brze ofenzivne prodore gdje Rodgers brzo distribuira loptu, Flacco testira duboku pokrivenost, a oba kickera imaju posla.

Dok je Mike Tomlin jedan od najcjenjenijih umova u nogometu, Zac Taylor osjeća pritisak. Ako Bengalsi izgube, to bi bio peti poraz koji bi ih vjerojatno izbacio iz utrke za doigravanje i postavio ozbiljna pitanja o vodstvu i smjeru. Ovo bi mogla biti utakmica za preživljavanje ili odlazak za Taylora, a igrači to znaju. Očekujte da će Bengalsi imati motiviran i agresivan plan igre kako bi šokirali momčad koja vodi diviziju.

Pittsburgh dobiva prednost s grubom statistikom, ali mjere učinkovitosti i sustavni signali trebali bi dati povjerenja da je ovo bliža utakmica nego što se čini. Ako postoji X-faktor, to bi mogla biti energija Bengalsa koji igraju kod kuće.

Sve što tražite u zamki igri prisutno je za Pittsburgh: kratak odmor, teško gostujuće okruženje i utakmica rivalstva. Sve je savršeno postavljeno za autsajdera da krene.

Prema Stake.com, najboljem online sportskom kladioničaru, kvote za klađenje iznose 3.00 (Cincinnati Bengals) i 1.42 (Pittsburgh Steelers).