Riga je spremna. S Latvijom kao domaćinom snažnim "Tri lava" u kvalifikacijskoj utakmici za Svjetsko prvenstvo UEFA pod visokim ulogom, stadion Daugava pretvorit će se u more crvene i bijele boje. Za Englesku, to je mnogo više od samo zaustavljanja na putu: to je večer kada bi Engleska matematički mogla osigurati plasman na Svjetsko prvenstvo 2026. godine. Za Latviju, to postaje prilika za povratak nacionalnog ponosa protiv finalista Svjetskog prvenstva i jedne od najkompletnijih momčadi u svjetskom nogometu.

Engleska je pod vodstvom Thomasa Tuchela poput lokomotive: neporažena, nesalomljiva i beskompromisna, s 5 pobjeda iz 5 utakmica, 13 postignutih golova i 0 primljenih golova. Njihovih 5–0 protiv Srbije i 3–0 pobjeda u prijateljskoj utakmici protiv Walesa pokazali su dobro uigranu momčad: efikasnu, a ne razmetljivu, i kliničku, a ne kaotičnu.

Latvija je, u međuvremenu, na raskrižju. Njihova kampanja pati od nedostatka dosljednosti, taktičkih nedostataka i vjere. Međutim, pod vodstvom talijanskog izbornika Paola Nicolata, baltički autsajderi nastojat će ostaviti trag, a u pravi dan mogu uzdrmati divove. 

Pod Tuchelom, engleska nacionalna momčad izrasla je u dobro uravnoteženu, dobro kontroliranu ekipu. Declan Rice postao je metronom engleskog veznog reda, kontrolirajući tempo i tranzicije. Bukayo Saka je električan kao i uvijek u pružanju širine i kreativnosti, dok je Harry Kane, najbolji strijelac Engleske svih vremena, možda najbolja utjelovljenje modernog napadača, sposoban dovršiti akcije i kreirati ih. Čak i bez zvijezda poput Phila Fodena i Judea Bellinghama zbog ozljeda, Engleska je uspjela nastaviti bez ikakvih problema, s novim talentima poput Morgana Rogersa i Elliota Andersona koji pružaju kvalitetu zvijezda nove generacije, što odražava Tuchelovu vještinu u razvoju dubine i svestranosti u odabiru momčadi.

Rezultati su tu: momčad ne samo da pobjeđuje, već kontrolira svaki aspekt igre. Svaki pas djeluje uvježbano, svaki pokret djeluje smisleno. Engleska obrana i njezin jedini neporaženi odjel predstavljaju taktičku sliku koju Tuchel gradi: pozicijska disciplina, vertikalna kontrola i agresivno presing.

Za Latviju je ova utakmica više stvar ponosa nego bodova za kvalifikacije. S jednom pobjedom u 11 utakmica, tijesnih 1-0 protiv Andore, njihove nade za plasman nestale su davno. Ali nogomet ima čudan način ugrađivanja najmanjih trenutaka u folklor. Kod kuće, na oštrom jesenskom zraku Rige, 11 "Vukova" nadat će se frustrirati Englesku i učiniti utakmicu ružnom. Kapetan Vladislavs Gutkovskis i veznjak Aleksejs Saveljevs trebat će utakmice života. Latvija će se vjerojatno postaviti u kompaktnih 5-3-2, što znači da će se braniti duboko i kontranapadati brzinom Daria Šitsa u protunapadima.

Ipak, planina koju će Latvija morati popeti bit će golema. Engleska nije primila gol u kvalifikacijama. Latvija nije postigla gol u 3 od posljednje 4 kvalifikacijske utakmice. Jaz je ogroman, ali rika 10 000 navijača na stadionu Daugava može potaknuti neočekivanu borbu.

Tuchelova Engleska napreduje u kontroli. Formacija 4-3-3 neprimjetno postaje 3-2-5 u fazi napada, s bočnim igračima koji visoko napreduju kako bi preopteretili bokove kada su u posjedu. Latvija, kompaktna i reaktivna, vjerojatno će se povući i nadati se da će apsorbirati pritisak. Očekujte da će latvijska kompaktna obrambena formacija zatrpati središnji kanal i natjerati Englesku na stvaranje prilika za pogodak na bokovima. Ovdje će Saka i Marcus Rashford pretvoriti engleske napade u golove, jer će rastegnuti latvijsku obranu i stvoriti prostor Harryju Kaneu da podigne glavu pola sekunde ranije i napadne kazneni prostor. Strpljenje će biti ključ za Englesku, a otpornost ključ za Latviju. 

Stručni savjet: Pobjeda Engleske i više od 2,5 gola—Pametan spoj vrijednosti i predvidljivosti. 

Predviđanje: Latvija 0-3 Engleska

Ne očekujte ništa osim profesionalne izvedbe "Tri lava". Engleska će kontrolirati posjed, iscrpiti latvijski oblik i probiti ih. Prilično je neizbježno vidjeti gol Kanea, pogodak Sake i čistu mrežu za Pickforda.

Stadion Lilleküla u Tallinnu bit će poprište borbe za ponos i ustrajnost kada Estonija igra protiv Moldavije. Ovo možda nije glavna utakmica kvalifikacija, ali ako volite najbolji dio onoga zašto volimo sport, zbog otpornosti, iskupljenja i moći natjecanja u njegovom najčišćem obliku, onda ovo ima sve. Dvije nacije se nisu kvalificirale za Svjetsko prvenstvo 2026.; međutim, obje traže vrijedan zamah. Njihov prethodni susret u Kišinjevu završio je 3–2 pobjedom Estonije u ludoj utakmici koja ih je ostavila na pravoj strani rezultata. Ova uzvratna utakmica Moldaviji pruža priču za povratak u Tallinn i kažnjavanje Estonaca, a Estoniji priliku da nagradi vjerne navijače pobjedom kod kuće.

Kampanja za Estoniju bila je teška, ali duhovita. Trener Jürgen Henn transformirao je ono što je bila iscrpljena momčad u ekipu koja se neće lako predati. Unatoč porazima od Italije i Norveške, "Plavi" su pokazali neke znakove strukture i čvrstoće. Karl Hein, vratar na posudbi iz Arsenala, svijetla je točka, izvodeći nadljudska hvatanja čak i kad momčad gubi. U napadu, Rauno Sappinen je glavni izvor napadačke prijetnje, brz je, instinktivan i uvijek se nađe na pravom mjestu. 

Za Estoniju, nogomet nije sport; to je nacionalna utjelovljenje. Njihova pobjeda 3–2 u drugoj utakmici uvijek će biti izvor nacionalnog ponosa. Estonija će se nadati ponoviti rezultat i osjećaj zajedništva u svom domaćem stadionu još jednom. 

Putovanje Moldavije bilo je znatno teže. Rekordni poraz od 11–1 od Norveške uzdrmao je srce nacije. Novi izbornik Lilian Popescu donio je mir, dosljednost i odgovornost u trenerskom okruženju. Njegova taktika je jednostavna, ali učinkovita, brani se kao momčad, brzo napada u trenucima posjeda i vraća nešto dostojanstva. Bez najboljeg strijelca Iona Nicolaescua na raspolaganju, moldavski napad nada se stvaranju šansi preko veterana Vitaliea Damașcana i Alexandrua Boiciuca. Postigli su gol u 4 od svojih posljednjih 5 utakmica, a sve su igrali u gostima i pokazali znak života u inače sumornoj kampanji. 

Popescu propovijeda jednostavnu mantru: "Borite se za grb, borite se za narod." Očekujmo da će njegovi igrači to ponoviti u Tallinnu. 

Estonija bira polagano izgrađivanje u formaciji 4-2-3-1, koristeći Käita i Sappinena za tranzicije, dok se Moldavija, s druge strane, duboko brani i kontranapada brzinom. Bitka u veznom redu između Artura Rate i Mattiasa Käita mogla bi odrediti tempo utakmice, a tko god uspije dominirati tim područjem, diktirat će tempo susreta. S obzirom na slabosti obje obrane, utakmica će vjerojatno imati puno golova. Očekujte otvorenu igru, kaos kod prekida i dramu u drugom poluvremenu.

Večer u Tallinnu pripast će domaćoj momčadi. Energija, disciplina i vjera Estonije trebali bi na kraju pobijediti moldavsku raspadnutu obranu. Bit će golova, emocija i ponosni oproštaj kod kuće za Estonce. 

Ljepota nogometa je u raznolikosti, gdje globalni divovi nastoje postići savršenstvo, a autsajderi teže identitetu. 

U Rigi, uglađeni stroj Engleske korača prema još jednom Svjetskom prvenstvu, a u Tallinnu, dvije manje nacije igraju za nešto jednako važno – ponos, poštovanje i iskupljenje. Za kladioničare, obje će ponuditi priliku gdje predvidljivost u jednoj, nepredvidljivost u drugoj, na emotivnoj pozornici. Možda preferirate kladiti se na englesko kliničko savršenstvo ili estonsku strastvenu nepredvidljivost, ali sve će doći do iste istine: sreća pomaže hrabrima.

Predviđanja:

• Latvija 0 – 3 Engleska | Pobjeda Engleske i više od 2,5 gola

• Estonija 2-1 Moldavija | Više od 2,5 gola | BTTS: Da