Bagi Athletic Bilbao, lagu tema UEFA Champions League yang diperdengarkan di San Mamés pada 16 September 2025, pukul 16:45 UTC akan memiliki makna lebih dari sekadar dimulainya pertandingan sepak bola biasa, akan memiliki nilai lebih dari 82 tahun penantian sebelumnya dan akan menunjukkan kejayaan Eropa Athletic Bilbao yang akhirnya kembali. Raksasa Basque ini kembali ke UCL setelah sebelas tahun, dan dengan itu datanglah salah satu tantangan tersulit yang dapat diatasi: pertandingan UCL. Dalam beberapa tahun terakhir, Arsenal asuhan Arteta jelas telah menjadi salah satu tim yang lebih konsisten, yang membuat duel ini semakin menarik.

Bagi Arsenal, pertandingan ini mewakili langkah lain dalam perkembangan mereka di bawah Arteta, yang telah membawa mereka dari tim papan tengah Premier League ke posisi mereka saat ini sebagai tim elit yang berlaga di kompetisi utama sepak bola Eropa. Arsenal telah mencapai perempat final di musim 2023-24 dan semifinal untuk musim 2024-25 dan bersemangat untuk akhirnya menaklukkan satu kompetisi yang terus luput dari genggaman mereka.

Tetapi San Mamés—yang dijuluki “La Catedral” (Katedral)—bukanlah tempat biasa. Ini adalah kuali penuh gairah, sejarah, dan identitas. Athletic Bilbao, yang kegigihannya dalam hanya menggunakan pemain Basque telah membentuk rasa identitas yang kuat bagi mereka, akan mengandalkan identitas itu, serta dukungan riuh dari para penggemar mereka yang bersemangat dan kilatan pemain seperti Nico Williams dan Oihan Sancet, untuk mengganggu alur permainan Arsenal. 

Ini bukan sekadar pertandingan. Ini adalah tradisi vs. ambisi. Warisan vs. evolusi. Singa vs. Meriam. 

Selama hampir 2 dekade, cerita Arsenal di Eropa adalah tentang momen-momen yang hampir berhasil dan kekecewaan yang memilukan. Kenangan kekalahan mereka dari Barcelona di final 2006 masih membekas di benak para penggemar mereka, dan eliminasi berulang kali di tangan tim-tim kuat Eropa menjadi kejadian biasa di bawah Arsène Wenger. 

Namun hari ini, Arteta telah mengembalikan rasa percaya diri di klub yang dalam 2 musim terakhir telah matang menjadi penantang serius:

Arteta telah merakit skuad yang seimbang antara pemain muda dan berpengalaman, ditambah dengan bakat dan fleksibilitas taktis. Pemain seperti Martín Zubimendi, Eberechi Eze, dan Viktor Gyökeres telah menambahkan kualitas dan kedalaman, dan bintang-bintang mapan seperti Martin Ødegaard dan Bukayo Saka terus mendorong tim maju.

Kekalahan Arsenal di laga pembuka melawan Liverpool di Premier League mungkin telah menimbulkan keheranan di luar negeri, tetapi kemenangan mengesankan 3-0 mereka melawan Nottingham Forest di akhir pekan—yang diinspirasi oleh dua gol dari Zubimendi—menunjukkan bahwa mereka masih memiliki kekuatan yang diperlukan. Liga Champions adalah kompetisi yang berbeda dalam banyak hal, dan mereka tahu bahwa malam tandang seperti itu akan menentukan kampanye mereka.

Bagi Athletic Bilbao, ini bukan sekadar pertandingan biasa—ini adalah perayaan ketekunan dan identitas. Sudah delapan tahun sejak kampanye fase grup Liga Champions terakhir mereka, ketika mereka tersingkir di tangan Porto, Shakhtar, dan BATE Borisov. Sejak itu, mereka telah menjadi orang-orang yang terlupakan di belakang tiga besar Spanyol, dengan beberapa momen di Liga Europa, tetapi selalu berjuang untuk mendapatkan kembali kesetiaan di antara elit institusional La Liga.

Athletic kembali memiliki kepercayaan diri di bawah Ernesto Valverde. Finis di peringkat keempat La Liga musim lalu hanya bisa dianggap sebagai kemenangan. Itu membawa mereka kembali ke Liga Champions, dan mereka datang ke sini bukan sebagai tim kuda hitam yang senang berada di kompetisi tetapi sebagai klub yang ingin menunjukkan bahwa mereka dapat bersaing dengan yang terbaik.

San Mamés akan menjadi benteng mereka. Ini adalah suasana yang tiada duanya yang telah menaklukkan banyak tim tamu. Bagi Arsenal, ini adalah tantangan sekaligus ujian.

Ini adalah pertemuan kompetitif pertama antara Arsenal dan Athletic Bilbao.

Panggung telah disiapkan untuk pertandingan taktis yang menarik.

Pertandingan ini akan ditentukan oleh gaya:

Valverde pragmatis namun berani. Harapkan formasi 4-2-3-1, yang bertujuan untuk melakukan transisi cepat.

Arteta melihat formasi 4-3-3 yang berbasis penguasaan bola dan kontrol.

Harapkan Arsenal memberikan mayoritas penguasaan bola (~60%), tetapi setiap kali Arsenal memecah tekanan mereka, Athletic akan berusaha melakukan serangan balik cepat.

Arsenal, dengan kedalaman skuad yang lebih besar dan pengalaman Eropa sebelumnya, seharusnya memberikan keunggulan bagi mereka, tetapi pada akhirnya Bilbao akan mencetak gol di depan para penggemar mereka.

Harapkan pertarungan, pertarungan emosional. Bilbao akan membuat mereka berkeringat tetapi mungkin dapat menguji kedewasaan Arsenal di Eropa.

Bagi Athletic Bilbao, kembalinya ke Liga Champions adalah kisah tentang ketahanan, tradisi, dan kebanggaan. Terlepas dari apakah mereka menang atau kalah, San Mamés akan mengaum seperti yang belum pernah terjadi dalam satu dekade. Bagi Arsenal, ini adalah fase lain dalam perjalanan mereka dari “hampir juara” menjadi penantang serius di kancah Eropa.