Per l'Athletic Bilbao, l'inno della UEFA Champions League suonato a San Mamés il 16 settembre 2025, alle 16:45 UTC, avrà più significato di una semplice partita di calcio, avrà più valore degli 82 anni precedenti di attesa e mostrerà il ritorno della gloria europea per l'Athletic Bilbao. Il Gigante Basco fa il suo ritorno in UCL dopo undici anni e con ciò arriva una delle sfide più difficili che si possano affrontare: le partite di UCL. Negli ultimi anni l'Arsenal di Arteta è diventato decisamente una delle squadre più costanti, il che rende questo duello ancora più interessante.

Per l'Arsenal, la partita rappresenta un altro passo nel loro sviluppo sotto Arteta, che li ha portati da una squadra di metà classifica in Premier League alla loro attuale posizione di élite che partecipa alla competizione principale del calcio europeo. L'Arsenal è progredito ai quarti di finale nella stagione 2023-24 e alle semifinali per la stagione 2024-25 ed è desideroso di conquistare finalmente l'unica competizione che li sfugge.

Ma San Mamés, soprannominato “La Catedral”, non è una destinazione qualsiasi. È un focolaio di passione, storia e identità. L'Athletic Bilbao, la cui insistenza nell'utilizzare solo giocatori baschi ha plasmato un forte senso di identità per loro, farà leva su quell'identità, così come sul fragoroso supporto dei loro vocali tifosi e sulla brillante scintilla di giocatori come Nico Williams e Oihan Sancet, per interrompere il flusso di gioco dell'Arsenal. 

Questa non è una semplice partita. Questa è tradizione contro ambizione. Eredità contro evoluzione. I Leoni contro i Gunners. 

Per quasi 2 decenni, la storia dell'Arsenal in Europa è stata costellata di momenti quasi raggiunti e delusioni strazianti. Il ricordo della loro sconfitta contro il Barcellona nella finale del 2006 rimane con i loro tifosi, e le ripetute eliminazioni per mano delle potenze europee sono diventate un evento comune sotto Arsène Wenger. 

Oggi, però, Arteta ha ripristinato un senso di fiducia in un club che nelle ultime 2 stagioni è maturato diventando un vero contendente:

Arteta ha assemblato una rosa equilibrata di giovani ed esperti, unita a talento e flessibilità tattica. Giocatori come Martín Zubimendi, Eberechi Eze e Viktor Gyökeres hanno aggiunto qualità e profondità, mentre stelle affermate come Martin Ødegaard e Bukayo Saka continuano a spingere la squadra in avanti.

La battuta d'arresto dell'Arsenal all'esordio contro il Liverpool in Premier League potrebbe aver destato stupore all'estero, ma la loro impressionante vittoria per 3-0 contro il Nottingham Forest nel fine settimana – ispirata da una doppietta di Zubimendi – ha dimostrato che hanno ancora la forza necessaria. La Champions League è un animale diverso per molti aspetti, e sanno che serate fuori casa come questa definiranno la loro campagna.

Per l'Athletic Bilbao, questa non è solo un'altra partita – è una celebrazione di persistenza e identità. Sono passati otto anni dall'ultima partecipazione alla fase a gironi della Champions League, quando furono eliminati per mano di Porto, Shakhtar e BATE Borisov. Da allora, sono stati gli uomini dimenticati dietro il trio delle grandi squadre spagnole, con alcuni momenti in Europa League, ma sempre lottando per riconquistare il rispetto all'interno dell'élite istituzionale de La Liga.

L'Athletic ha di nuovo un'aria di sicurezza sotto Ernesto Valverde. Un quarto posto ne La Liga la scorsa stagione può essere considerato solo un trionfo. Li ha riportati in Champions League, e arrivano qui non come sfavoriti felici di essere in competizione, ma come un club che vuole dimostrare di poter competere con i migliori.

San Mamés sarà la loro fortezza. È un'atmosfera come nessun'altra che ha spezzato molte squadre in visita. Per l'Arsenal, è sia una sfida che un rito di passaggio.

Questo è il primo incontro competitivo tra Arsenal e Athletic Bilbao.

Il palcoscenico è pronto per un affascinante duello tattico.

Questa partita sarà definita dagli stili:

Valverde è pragmatico ma audace. Aspettatevi una formazione 4-2-3-1, con l'intenzione di contrattaccare con rapide transizioni.

Arteta vede un 4-3-3 basato sul possesso palla e sul controllo.

Aspettatevi che l'Arsenal fornisca la maggior parte del possesso palla (~60%), ma ogni volta che l'Arsenal spezza il pressing, il Bilbao cercherà di contrattaccare rapidamente.

L'Arsenal, con la sua maggiore profondità di rosa e precedente esperienza europea, dovrebbe avere il vantaggio, ma alla fine il Bilbao segnerà un gol davanti ai propri tifosi.

Aspettatevi una battaglia, una battaglia emozionante. Il Bilbao li farà sudare ma probabilmente potrà mettere alla prova la maturità europea dell'Arsenal.

Per l'Athletic Bilbao, il ritorno in Champions League è una storia di resistenza, tradizione e orgoglio. Indipendentemente dal fatto che vincano o perdano, San Mamés ruggirà come non faceva da un decennio. Per l'Arsenal, è un'altra fase del loro viaggio da "quasi vincitori" a seri contendenti sulla scena europea.