La settimana 17 della NFL di solito è priva di qualsiasi neutralità; a quest'epoca della stagione, le squadre stanno o cercando di dimostrare di poter continuare la "stagione regolare" a gennaio o stanno iniziando a comprendere il lungo e freddo inverno in cui stanno entrando. Questa serie di partite della domenica sera presenta due sfide divisionali che sono molto diverse negli obiettivi di ciascuna squadra, ma insieme mostrano ciò che rappresenta veramente il football di fine stagione. Cleveland e Pittsburgh riprenderanno la loro rivalità con implicazioni per i playoff per una squadra e resistenza emotiva per la parte opposta. Mentre i giocatori si preparano per questa partita, non si può dire lo stesso delle squadre che giocano a East Rutherford, NJ, dove si incontreranno i New England Patriots e i New York Jets, ma questo incontro non si baserà su una vera rivalità, bensì su una disparità organizzativa di efficienza da parte dei Patriots e di indecisione da parte dei Jets.

Partita 01: Pittsburgh Steelers contro Cleveland Browns

La rivalità tra i Cleveland Browns e i Pittsburgh Steelers potrebbe non essere la più intensa della NFL; tuttavia, ha una connessione personale per i giocatori e gli allenatori coinvolti. La rivalità risale a molti anni fa e si estende tra le tre squadre dell'Ohio e della Pennsylvania. Non è solo una rivalità divisionale; è stata costruita nel corso di molti anni di vicinanza geografica, competizione intensa e football duro e fisico. Sebbene quando le due squadre si incontrano, di solito i record non contano nulla; tutta la logica viene buttata dalla finestra e entrambe le squadre sono altamente motivate a vincere.

Mentre si avvicina l'ultima settimana della stagione, la posta in gioco continua ad aumentare per entrambe le squadre. Gli Steelers entrano con un record di 9-6, avendo vinto tre partite consecutive, e sono sull'orlo della vittoria dell'AFC North. I Browns sono eliminati dalla corsa ai playoff con un record di 3-12, ma questo non cambia l'attesa per questa partita. Per i Browns, questa partita significa orgoglio, progresso e l'opportunità di rovinare le possibilità di playoff del loro rivale.

A fine dicembre, il tempo a Cleveland può essere molto scomodo. Tra le basse temperature, la forte nevicata sul campo e la presenza di un pubblico estremamente ostile, i giocatori dovranno lavorare sodo per sopravvivere a tutti i livelli.

Influenze Psicologiche sull'Esito della Settimana 17

L'esito della settimana 17 sarà determinato non solo dagli schemi di gioco di ciascuna squadra, ma anche dal loro approccio psicologico alla partita. Per i Pittsburgh Steelers, l'esito influenzerà in modo significativo la capacità della squadra di consolidare la propria posizione nei playoff nelle due settimane successive. Se gli Steelers vincono domenica, avranno una posizione nei playoff assicurata e potranno usare lo slancio per portarli fino alla settimana 18. Se gli Steelers perdono, torneranno al punto di partenza con i loro playoff, il che creerà una situazione difficile nella settimana 17.

I Cleveland Browns avranno una motivazione diversa nell'affrontare la settimana 17, ma la mancanza di motivazione non significa che l'influenza psicologica sia diminuita. La delusione della sconfitta della scorsa settimana contro i Buffalo Bills ha motivato i Browns a recuperare la fiducia nelle proprie capacità. Cleveland ha lottato, difeso e tenuto testa a una delle migliori squadre della NFL. La prestazione della scorsa settimana, avvenuta durante una stagione molto deludente per i Browns, rafforza i benefici psicologici di un buon rendimento.

La Rinascita di Pittsburgh: Equilibrio, Esperienza e Controllo

Le recenti prestazioni di Pittsburgh sono indicative di una squadra che si sta sviluppando nella squadra giusta al momento giusto. Durante la partita contro Detroit nella settimana 16, gli Steelers hanno prodotto 481 yard offensive, il maggior numero di yard offensive totali prodotte finora in stagione. Aaron Rodgers è stato calmo, freddo e composto sotto il centro per tutta la partita con 266 yard, un touchdown e zero intercetti lanciati, esattamente il modo in cui dovrebbe essere giocato il football dei playoff.

Il gioco di corsa è stato importante quanto il gioco di passaggio. La combinazione di Jaylen Warren e Kenneth Gainwell conferisce al backfield sia esplosività che pazienza mentre attaccano le difese avversarie; pertanto, quando un attacco ha il successo che Pittsburgh ha avuto correndo per 230 yard, ottiene diversi risultati. Dà agli Steelers la possibilità di mantenere in movimento le catene, proteggere Aaron Rodgers, impostare il ritmo della partita e aiutare a mantenere fresca la loro difesa.

Un Attacco senza DK Metcalf

Con la sospensione di DK Metcalf, l'attacco di Pittsburgh non ha la sua migliore minaccia verticale. La sua assenza condensa il campo e altera il ritmo dell'attacco per Rodgers. Con l'impossibilità di lanciare lungo, i coordinatori difensivi saranno in grado di coprire le rotte intermedie, sfidare la tempistica e caricare la linea. Questo cambia l'attacco di Pittsburgh da uno che ha opportunità di sfruttare la difesa a uno che deve guadagnarsi le sue azioni. Pertanto, l'efficienza nel terzo down diventa cruciale e l'esecuzione nella red zone diventa essenziale.

Il football di dicembre permetterà ancora un approccio metodico per vincere le partite. Tuttavia, in un ambiente come lo stadio di casa di Cleveland e contro una difesa così dirompente come quella di Cleveland, ci sarà pochissimo margine di errore.

La Difesa degli Steelers Sta Migliorando Giusto in Tempo

Mentre l'attacco degli Steelers lotta per trovare costanza, la buona notizia è che la difesa degli Steelers si sta sviluppando in un'unità sicura e coesa. All'inizio della stagione, gli Steelers erano suscettibili a squadre con un forte gioco di corsa; tuttavia, nelle ultime tre settimane, sono stati in grado di affrontare questo problema. Contro squadre che si contenderanno l'accesso ai playoff, Pittsburgh ha fatto un ottimo lavoro nel minimizzare le lunghe corse ed è migliorata nella disciplina degli spazi.

I miglioramenti apportati alla difesa degli Steelers saranno vitali per il successo degli Steelers contro i Browns. I Browns eccellono nel massimizzare le loro opportunità di creare turnover e nell'utilizzare la posizione sul campo e lo slancio della loro difesa per vincere le partite. Inoltre, il grado in cui Pittsburgh riuscirà a generare situazioni di terzo down e lungo influenzerà la libertà concessa al quarterback Shedeur Sanders.

L'Identità di Cleveland: La Difesa è Regina

La stagione di Cleveland ha avuto i suoi alti e bassi, ma si sono affermati come una squadra difensiva legittima, soprattutto in casa. Al Huntington Bank Field, i Browns concedono solo 19,8 punti a partita, il che li pone tra le migliori difese del campionato in casa.

Myles Garrett è il fulcro di quell'identità. Garrett è a un sack dal pareggio del record stagionale; tuttavia, ha altre cose in mente mentre si prepara ad affrontare gli Steelers. Garrett è responsabile della maggior parte degli schemi di protezione offensiva, utilizzando la sua velocità e atletismo per pressare rapidamente i quarterback. Usa anche l'energia del pubblico di casa per alimentare le sue prestazioni, cosa che pochissimi giocatori difensivi sanno fare.

La sfida più grande per la linea offensiva degli Steelers sarà vincere la battaglia nelle trincee. Se falliranno nel vincere la battaglia in prima linea, non importerà quanto bene si comporteranno nel resto della partita.

Sfide Difensive per Cleveland

I Cleveland Browns hanno una sfida molto più difficile del previsto. Il quarterback Shedeur Sanders continua a svilupparsi, mostrando molti progressi e continuando a dimostrare compostezza in condizioni non ideali. La perdita del miglior corridore, Quinshon Judkins, tuttavia, toglie equilibrio a Cleveland nel loro attacco. Con un attacco di corsa incostante alle sue spalle, Sanders dovrà probabilmente fare affidamento sul lancio della palla più di quanto sarebbe ideale.

Questo crea un rischio per Sanders. Pittsburgh, una squadra consolidata, gioca sfruttando la pressione, il travestimento e gli aggiustamenti di fine partita. Ciononostante, Sanders ha tranquillamente superato il traguardo delle 17,5 passaggi completati in quattro delle sue cinque partenze, indicando che potrebbe aiutare a mantenere Cleveland competitiva se la partita è serrata: attraverso l'efficienza basata sul volume. La filosofia offensiva di Cleveland sarà caratterizzata da lanci corti, mantenendo l'azione sotto controllo ed esecuzione disciplinata.

Previsioni degli Esperti

Gli analisti nazionali pendono in modo schiacciante verso Pittsburgh, ma spesso con esitazione. Il panel di esperti di ESPN favorisce ampiamente gli Steelers per la partita. Lo staff di Sports Illustrated ha scelto all'unanimità Pittsburgh. Le opinioni di NFL.com sono simili nel senso che fanno riferimento al miglioramento generale degli Steelers sul lato difensivo e al potenziale limitato dell'attacco di Cleveland.

Gli analisti considerano anche i margini e hanno opinioni contrastanti sulla possibilità che Cleveland copra lo spread. Alcuni analisti hanno affermato che con Metcalf fuori, Pittsburgh ha avuto un successo inferiore alla media in trasferta quando copre lo spread, mentre altri credono che il gioco di corsa di Pittsburgh potrebbe sfruttare le recenti difficoltà di Cleveland contro la corsa.

Chiavi Tattiche per l'Incontro AFC North

La partita sarà vinta in definitiva nelle trincee. Nel caso in cui Pittsburgh stabilisca presto il suo gioco di corsa, la difesa di Cleveland diventa reattiva e, pertanto, l'impatto di Garrett sarà minimizzato. Se Garrett è in grado di penetrare presto nella tasca, il livello di comfort di Rodgers scomparirà.

La chiave per Cleveland sarà l'elemento della pazienza: il possesso palla, la posizione sul campo e l'evitare turnover devono essere allineati. Cleveland non può permettersi di dare a Pittsburgh campi corti da cui segnare o di fornire loro errori che creino un cambio di slancio.

Pronostico: Un Esito Atteso

Pittsburgh non è costruita per segnare molti punti sugli avversari; è costruita per logorare le squadre nel corso di una partita. La difesa di Cleveland terrà questa partita serrata; Cleveland sarà potenziata dallo slancio fornito dall'ambiente del campo di casa e dalla presenza di Garrett. Alla fine, Pittsburgh avrà l'esperienza e l'equilibrio, e la sua difesa sta migliorando, il che alla fine fornirà il vantaggio a Pittsburgh.

• Pronostico: Pittsburgh Steelers 22 - Cleveland Browns 16

Partita 02: New York Jets contro New England Patriots

Cleveland può essere caotica; tuttavia, New York è chiara. A partire dalla settimana 17, i New England Patriots sono 12-3, perfetti in trasferta e saldamente assicurati nella fascia alta dei playoff AFC. Ogni vittoria ha un beneficio aggiuntivo; determinerà vincitori divisionali, teste di serie o vantaggio del campo di casa.

Perché Grandi Spread Sono Giustificabili in Questo Caso?

Spread di dieci punti o più nella NFL sono motivo di cautela. I Jets sono stati una squadra così brutta che ormai è noto che quasi ogni volta che giocano contro una squadra decente, perdono, e perdono di almeno ventitré punti. Hanno anche giocato "male" da entrambe le parti del campo.

Brady Cook è un quarterback che lavora sodo ma non ha avuto molto successo. Le sue metriche EPA e IR rispetto alla valutazione offensiva media della lega di 100 mostrano che il loro attacco è in modalità "sopravvivenza". Non ci sono minacce offensive di alto livello nel loro arsenale. Con New England che è una delle squadre d'élite del campionato, quella differenza diventa ancora più pronunciata.

Drake Maye Rimane Calmo ed Efficiente

Drake Maye ha giocato bene senza essere eccessivamente aggressivo. Ha lanciato la palla al 70% delle volte spostando costantemente la palla lungo il campo; la sua capacità di bilanciare entrambe queste cose è la sua caratteristica più impressionante. Legge bene le difese, lancia la palla in modo che arrivi in tempo e permette a New England di sostenere il suo attacco.

Sebbene i Patriots abbiano un paio di infortuni significativi a ricevitori chiave, il modo in cui il loro attacco è progettato permette loro comunque di essere molto efficaci. Hunter Henry, che non è tipicamente visto come un attaccante ultra-produttivo per New England a causa della sua stazza come tight end, è diventato il punto focale principale di quell'attacco correndo rotte ad alta percentuale (che efficacemente "consumano" il tempo), convertendo i terzi down e finalizzando le azioni.

Perché la Partita Tenderà al Controllo

La capacità di segnare dei Patriots dovrebbe dar loro un certo vantaggio in questa partita; tuttavia, l'incontro probabilmente non sarà esplosivo ma piuttosto metodico. I Patriots preferiscono eseguire lunghe azioni, controllare la posizione sul campo e gestire il cronometro, soprattutto con l'avvicinarsi dei playoff.

I Jets non sono stati in grado di produrre l'efficienza offensiva necessaria per mantenere un passo in questa partita e la maggior parte delle azioni dei Jets si sono fermate prima di arrivare abbastanza vicini da segnare, risultando in molti punt invece di mettere pressione sulla difesa. In assenza di opportunità di campo corto o touchdown difensivi per i Jets, il punteggio dovrebbe rimanere relativamente costante e contenuto in questa partita.

Logica delle Scommesse e Copione di Gioco

I Patriots sono partiti come favoriti di 10+ punti per un motivo; sono stati molto più efficienti di New York da entrambe le parti del campo. Tuttavia, sia la familiarità divisionale che il conservatorismo di fine anno potrebbero fornire un'apertura per una copertura "backdoor". Il totale per le scommesse tende all'under. New England può segnare senza accelerare. I Jets hanno problemi nello stabilire azioni. I field goal sono il modo in cui l'under rimane in vigore: field goal invece di touchdown e punt invece di azioni.

• Punteggio Finale Previsto: Patriots 24, Jets 10

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Due Partite e Una Lezione

Settimana 17 rimuove tutte le illusioni delle squadre. A Cleveland, il football di rivalità riguarda la tenacia, la pazienza e la sopravvivenza alla pressione dell'atmosfera dei playoff. In New Jersey, la struttura, la disciplina e l'efficienza fanno la differenza tra un contendente e una ricostruzione.