Virš Klido upės slenka rūkas, į gatves išeina Škotijos tautiečiai, o dūdmaišių garsai susilieja su „Flower of Scotland“ skanduotėmis. „Hampden Park“ – Škotijos futbolo katedra – vėl taps triukšmo ir aistros katilu, kai 2025 m. spalio 9 d., 18:45 val. (UTC), Škotija susitiks su Graikija svarbiose 2026 m. Pasaulio taurės atrankos varžybose.

Šios varžybos yra daugiau nei atranka; tai galingų ir didžiuojasi futbolo tradicijomis šalių susidūrimas. Viena remiasi žalia jėga ir šiaurės atsparumu. Kita – taktiniu tikslumu ir Viduržemio jūros ugnimi. Šios keturios šalys yra kryžkelėje, ir šios varžybos gali nulemti, kas tęs kelionę su viltimi, o kas tyliai grįš namo, nepasiekę kitos vasaros.

Per rungtynių dienas Glazge yra tam tikras ritmas, tas nostalgijos ir iššūkio mišinys. Škotų gerbėjai jau yra tai patyrę, kai jiems buvo sudaužyta širdis, tačiau ši gerbėjų karta tikrai ateina su nauja viltimi. Nuo Edinburgo iki Aberdino visos kavinės ir svetainės bus įsijungusios, kai „Tartan Army“ nudažys „Hampden“ raudona, balta ir mėlyna spalvomis.

O kitoje aikštės pusėje bus Graikijos gerbėjai, žinomi dėl savo garsaus skandavimo ir nuolatinio lojalumo, ir jie taip pat pasistengs, kad jų balsas būtų girdimas. Tai dviejų futbolo kultūrų derinys: škotų nenutrūkstamas ir tiesioginis žaidimas bei Graikijos šaltas, taktinės disciplinos žaidimas. Ir kai grupė yra tokia įtempta kaip C grupė, kiekvienas perdavimas, ataka ir kontrataka bus svarbi.

• Paskutiniai rezultatai: PPLPP

Neseniai pasiekta 2:0 pergalė prieš Baltarusiją atgaivino tikėjimą Steve'o Clarke'o projektu. Škotai dominavo, turėdami 73% kamuolio kontrolės ir atlikę 14 smūgių į vartus (8 į vartų plotą), o puolime pirmavo Ché Adamsas. Buvo šiek tiek sėkmės, kai Zakhar Volkovas pelnė į savus vartus, tačiau rezultatas buvo pateisinamas, o Clarke'o komanda parodė, kad gali kontroliuoti rungtynes, kai žaidžia geriausiai. 

Vis dėlto, viena tendencija išlieka: mažas įvarčių skaičius. Penkeriose iš pastarųjų šešių rungtynių „Abu komandos įmuš“ lažybininkams nepasiteisino. Clarke'o sistema grindžiama gynybiniu balansu, kantriu žaidimo kūrimu ir taktine disciplina, o ne chaotišku puolamuoju futbolu. Ji pragmatiška, kartais varginanti, bet visada disciplinuota.

• Paskutinės formos: PPLPP

Graikai atvyksta į Glazgą su arogancija ir nuoskaudomis. 3:0 pralaimėjimas Danijai ankstesniame varžybų etape buvo Graikijai pabudimo skambutis. Vis dėlto, be to pralaimėjimo, Ivanas Jovanovičius vadovaujama komanda tapo viena labiausiai pažengusių Europoje. 5:1 sutriuškinus Baltarusiją parodė jų puolimo atgimimą ir energingą meistriškumo, struktūros ir pasiryžimo derinį.

Graikija per pastaruosius šešerius susitikimus bendrai pelnė stulbinančius 22 įvarčius – vidutiniškai 3,67 įvarčio per rungtynes. Tai labai skiriasi nuo gynybos reputacijos, kurią Graikija įgijo XX a. dešimtojo dešimtmečio pradžioje. Clarke'o sistemoje didelis dėmesys skiriamas gynybiniam stabilumui, kantriam žaidimui ir taktinei disciplinai, o ne chaotiškam puolimui. Ji pragmatiška, kartais varginanti, bet visada disciplinuota.

Futbolas yra daugiau nei formacija; futbolas yra filosofija, ir šiose rungtynėse vyksta intriguojanti kova tarp struktūros ir kūrybiškumo.

Clarke'as formuoja Škotiją 3-4-2-1, kuri be kamuolio tampa 5-4-1. Ji yra kompaktiška ir gali erzinti varžovus, o platumo suteikia krašto gynėjai (paprastai Andy Robertsonas ir Aaronas Hickey). Clarke'o vidurio grandies dvigubas pivotas, paprastai Scottas McTominay ir Billy Gilmour, sudaro sistemos variklį ir užtikrina gynybines pastangas bei protingus progresinius perdavimus į priekį.

Atakuojant, McGinnas ar McTominay gali pakilti aukštai, Adamsas jungtis prie žaidimo, o Robertsonas perduoti perdavimus. Tai nėra sukurta estetiniam grožiui, bet gali būti efektyvu.

Graikija su Jovanovičiumi yra kitokia jėga. Jie perėjo nuo griežtos 4-2-3-1 formacijos Poyet eros metu prie lankstesnės 4-3-3, kuri gynyboje tampa 4-1-4-1.

Viso to centre yra Anastasios Bakasetas, kūrybingas centras, kuris kontroliuoja tempą, atlieka perdavimus į tarpus ir palaiko ritmą.

Saugai Christos Tzolis ir Karetsas išplečia gynybą, o Vangelis Pavlidis yra įvarčių autorius. Tai meistriškumo ir laiko derinys, o kai jis veikia, Graikija yra labai pavojinga.

Tai bus ketvirtoji Škotijos ir Graikijos tarpusavio akistata. 

Tiesioginė akistata kol kas: Škotija laimėjo 2 kartus, Graikija – 1 kartą, o visos trys ankstesnės rungtynės baigėsi rezultatu 1:0, o tai rodo, kokia įtempta ir taktiška gali būti ši rivalybė. Dabar abiejų komandų pastarosiose akistatose parodė panašias charakteristikas: stiprias gynybas, kontroliuojamą tempą ir atsargų rizikos priėmimą. Kiekvienas susitikimas atrodo kaip šachmatų partija su keliais futbolo elementais. 

Abi komandos dabar atsilieka nuo grupės lyderės Danijos. Likus vos kelioms rungtynėms, lenktynės dėl antrosios vietos ir galimybės patekti į atkrintamąsias tampa aiškesnės.

Nors Škotijos namų rungtynių forma yra jos stiprioji pusė, Graikijos išvykos forma nustebino daugumą, įskaitant sėkmingą pergalę Vemblyje prieš Angliją 2:1 anksti šiais metais.

Pasekmės yra reikšmingos:

• Škotijos pergalė juos pastatys automatinio kvalifikacijos į pasaulio čempionatą pozicijoje.

• Graikijos pergalė papildys jų pasaką ir padarys juos grupės favoritais.

• Tikėtinos lygiosios pirmiausia padės Danijai.

Statistika parodo kontrastą: Škotija žaidžia kontroliuodama ir gindamasi, o Graikija – kūrybiškai ir su daug smūgių.

Analizuojant daugiau nei 2000 rungtynių, pastarųjų rezultatų ir žaidimo duomenys rodo:

Atsižvelgiant į tai, kad abi komandos turi tvirtas gynybas ir žaidžia mažo įvarčių skaičiaus rungtynes, tikėtis taktiškos ir rezultatyvios kovos, o ne daug įvarčių."

Tai ne tik apie kvalifikaciją, bet ir apie tapatybės apibrėžimą. 

Škotija siekia atsiteisimo, lėtai kurdama pasitikėjimą vienu sunkiai iškovotu tašku po kito. Clarke'o sistema, iš pradžių laikoma kvailystės ir konservatyvumo, tapo jos pačios pasididžiavimo šaltiniu. Dabar jo žaidėjai bėga, blokuoja ir kraujuoja už komandą. Graikija perrašo savo sportinį palikimą; jie nebėra 2004 m. Europos čempionato gynybos didvyriai ir tapo modernia, energinga komanda, gebančia diktuoti tempą. Jų žaidimo būdas ir konkurencinis ryžtas subrendo į kažką labai skirtingo nuo to, ką matėme tada. 

Būtent „Hampden“ stadione susidurs tie du skirtingi keliai. „Tartan Army“ riaumojimas susitiks su disciplinuotu, svyruojančiu Graikijos organizacijos šurmuliu; jie susitiks skirtingų futbolo sielų susidūrime, kuris primins mums, kodėl visi žiūrime futbolą.

Geresnis puolimo vienetas, universalumas kontratakuojant ir geresnis susiderinimas suteikia Graikijai pranašumą. Škotijos gynyba užtikrins, kad graikai turės sunkiai dirbti, tačiau svečiai gali turėti pakankamai kokybės finaliniame trečdalyje, kad lemtų skirtumą.

Tačiau, kaip diktuoja futbolas, „Hampden Park“ turi savo scenarijų. Vienas magijos momentas ar viena gynybinė klaida gali pakeisti visą pasakojimą.

Kai rugsėjo 9 d. nuskambės švilpukas, tai bus ne tik apie įvarčius, bet ir apie pasididžiavimą. Dvi tautos, nešančios kartos svajones. Minčių riaumojimas ir momento spaudimas, bei šlovė, kuri bus suteikta tiems, kurie drįsta svajoti ir tikėti.