അത്‌ലറ്റിക് ബിൽബാവോയെ സംബന്ധിച്ചിടത്തോളം, സെപ്റ്റംബർ 16, 2025-ന് 04:45 PM UTC-ന് സാൻ മാമെസിൽ മുഴങ്ങുന്ന യുവേഫ ചാമ്പ്യൻസ് ലീഗ് ഗാനം ഒരു ഫുട്ബോൾ മത്സരത്തിന്റെ തുടക്കം എന്നതിലുപരി അർത്ഥവത്തും, കഴിഞ്ഞ 82 വർഷത്തെ കാത്തിരിപ്പിനേക്കാൾ മൂല്യമുള്ളതും, അത്‌ലറ്റിക് ബിൽബാവോയുടെ യൂറോപ്യൻ പ്രതാപം വീണ്ടെടുത്തതിന്റെ പ്രതീകവുമായിരിക്കും. ബാസ്‌ക് ഭീമൻ പതിനൊന്ന് വർഷങ്ങൾക്ക് ശേഷം ചാമ്പ്യൻസ് ലീഗിലേക്ക് തിരിച്ചെത്തുന്നു, അതോടൊപ്പം നേരിടേണ്ടി വരുന്നത് ഏറ്റവും ബുദ്ധിമുട്ടുള്ള വെല്ലുവിളികളിലൊന്നാണ്: ചാമ്പ്യൻസ് ലീഗ് മത്സരങ്ങൾ. സമീപ വർഷങ്ങളിൽ ആർട്ടെറ്റയുടെ ആഴ്സനൽ തീർച്ചയായും ഏറ്റവും സ്ഥിരതയുള്ള ടീമുകളിലൊന്നായി മാറിയിരിക്കുന്നു, ഇത് ഈ മത്സരത്തെ കൂടുതൽ ആവേശകരമാക്കുന്നു.

ആഴ്സനലിനെ സംബന്ധിച്ചിടത്തോളം, ഇത് ആർട്ടെറ്റയുടെ കീഴിലുള്ള അവരുടെ വികസനത്തിലെ മറ്റൊരു ചുവടുവെപ്പാണ്. അവരെ പ്രീമിയർ ലീഗിലെ ഒരു മധ്യനിര ടീമിൽ നിന്ന് യൂറോപ്യൻ ഫുട്‌ബോളിലെ പ്രമുഖ മത്സരങ്ങളിൽ പങ്കെടുക്കുന്ന ഒരു മികച്ച ടീമായി ഉയർത്തിക്കൊണ്ടുവന്നു. 2023-24 സീസണിൽ ക്വാർട്ടറിലെത്തിയ ആഴ്സനൽ 2024-25 സീസണിൽ സെമിഫൈനലിൽ എത്തി, അവർക്ക് ഇതുവരെ നേടാനാകാത്ത ഈ കിരീടം സ്വന്തമാക്കാൻ അത്യധികം ആഗ്രഹിക്കുന്നു.

എന്നാൽ 'ലാ കറ്റെഡ്രൽ' (The Cathedral) എന്ന് വിളിപ്പേരുള്ള സാൻ മാമെസ് ഒരു സാധാരണ സ്ഥലമല്ല. അത് അഭിനിവേശം, ചരിത്രം, വ്യക്തിത്വം എന്നിവയുടെ ഒരു തിളയ്ക്കുന്ന ഗുഹയാണ്. ബാസ്‌ക് കളിക്കാരെ മാത്രം ഉപയോഗിക്കാനുള്ള നിർബന്ധം കാരണം ശക്തമായ വ്യക്തിത്വം നേടിയ അത്‌ലറ്റിക് ബിൽബാവോ, അവരുടെ ആ വ്യക്തിത്വത്തിനും, ഉച്ചത്തിൽ മുദ്രാവാക്യം വിളിക്കുന്ന ആരാധകരുടെ പിന്തുണയ്ക്കും, നികോ വില്യംസ്, ഓയിഹാൻ സാൻസെറ്റ് തുടങ്ങിയ കളിക്കാർ നൽകുന്ന തിളക്കത്തിനും ഊന്നൽ നൽകും. ഇത് വെറുമൊരു മത്സരം മാത്രമല്ല. ഇത് പാരമ്പര്യവും അഭിലാഷവും തമ്മിലുള്ള പോരാട്ടമാണ്. പൈതൃകവും പരിണാമവും തമ്മിലുള്ള പോരാട്ടം. സിംഹങ്ങളും ഗണ്ണേഴ്സും തമ്മിലുള്ള ഏറ്റുമുട്ടൽ. 

കഴിഞ്ഞ രണ്ട് പതിറ്റാണ്ടുകളായി, യൂറോപ്പിൽ ആഴ്സനലിന്റെ കഥ ഏറെക്കുറെ ലഭിച്ച നിമിഷങ്ങളുടെയും ഹൃദയം തകർത്ത നിരാശകളുടെയും കഥയാണ്. 2006-ലെ ഫൈനലിൽ ബാഴ്‌സലോണയോട് പരാജയപ്പെട്ടതിൻ്റെ ഓർമ്മ അവരുടെ ആരാധകർക്ക് ഇപ്പോഴുമുണ്ട്, കൂടാതെ ആഴ്സൻ വെംഗറുടെ കാലത്ത് യൂറോപ്പിലെ ശക്തരിൽ നിന്ന് ആവർത്തിച്ചുള്ള പുറത്താകലുകൾ സാധാരണ സംഭവമായിരുന്നു. 

എന്നാൽ ഇന്ന്, ആർട്ടെറ്റ രണ്ട് സീസണുകളായി യഥാർത്ഥ മത്സരാർത്ഥികളായി വളർന്ന ഒരു ക്ലബിൽ വിശ്വാസം പുനഃസ്ഥാപിച്ചിരിക്കുന്നു:

ആർട്ടെറ്റ യുവത്വത്തിന്റെയും അനുഭവസമ്പത്തിന്റെയും മിശ്രിതമായി, കൗശലവും തന്ത്രപരവുമായ വഴക്കവും ഉള്ള ഒരു ടീമിനെ രൂപപ്പെടുത്തിയിട്ടുണ്ട്. Martin Zubimendi, Eberechi Eze, Viktor Gyökeres തുടങ്ങിയ കളിക്കാർ നിലവാരവും ആഴവും വർദ്ധിപ്പിച്ചിട്ടുണ്ട്, Martin Ødegaard, Bukayo Saka തുടങ്ങിയ പ്രമുഖ താരങ്ങൾ ടീമിനെ മുന്നോട്ട് നയിക്കുന്നു.

പ്രീമിയർ ലീഗിൽ ലിവർപൂളിനെതിരെ ഓപ്പണറിൽ ആഴ്സനലിന് സംഭവിച്ച പിഴവ് വിദേശങ്ങളിൽ പുരികങ്ങൾ ഉയർത്തിയെങ്കിലും, വിക്കിൻ്റെ രണ്ടാം പാദത്തിൽ Zubimendiയുടെ ഇരട്ട ഗോളുകളുടെ പിൻബലത്തിൽ നോട്ടിംഗ്ഹാം ഫോറസ്റ്റിനെതിരെ നേടിയ 3-0 എന്ന വിജയകരമായ വിജയം അവർക്ക് ഇപ്പോഴും ആവശ്യമായ കരുത്തുണ്ടെന്ന് തെളിയിച്ചു. ചാമ്പ്യൻസ് ലീഗ് പല കാര്യങ്ങളിലും വ്യത്യസ്തമാണ്, അത്തരം എവേ രാത്രികൾ അവരുടെ പ്രചാരണത്തെ നിർവചിക്കുമെന്ന് അവർക്കറിയാം.

അത്‌ലറ്റിക് ബിൽബാവോയെ സംബന്ധിച്ചിടത്തോളം, ഇത് വെറുമൊരു മത്സരം മാത്രമല്ല—ഇത് സ്ഥിരോത്സാഹത്തിന്റെയും വ്യക്തിത്വത്തിന്റെയും ആഘോഷമാണ്. അവരുടെ അവസാന ചാമ്പ്യൻസ് ലീഗ് ഗ്രൂപ്പ് സ്റ്റേജ് കാമ്പെയിൻ നടന്നിട്ട് എട്ട് വർഷമായി, അന്ന് അവർ പോർട്ടോ, ഷാക്തർ, BATE ബോറിസോവ് എന്നിവരോട് പുറത്തായിരുന്നു. അന്നുമുതൽ, സ്പെയിനിലെ മൂന്ന് വലിയ ടീമുകൾക്ക് പിന്നിൽ മറഞ്ഞ കളിക്കാർ ആയിരുന്നു അവർ, യൂറോപ്പ ലീഗിൽ ചില നല്ല നിമിഷങ്ങൾ ലഭിച്ചെങ്കിലും, ലാ ലിഗയുടെ സ്ഥാപനപരമായ ഉന്നത നിലവാരത്തിൽ വീണ്ടും സ്ഥാനം നേടാൻ എപ്പോഴും പോരാടുകയായിരുന്നു.

എർനെസ്റ്റോ വാൽവെർദെയുടെ കീഴിൽ അത്‌ലറ്റിക് വീണ്ടും ആത്മവിശ്വാസത്തോടെ കളിക്കുന്നു. കഴിഞ്ഞ സീസണിൽ ലാ ലിഗയിൽ നാലാം സ്ഥാനത്തെത്തിയത് ഒരു വിജയമായി മാത്രം കണക്കാക്കാൻ കഴിയും. അത് അവരെ ചാമ്പ്യൻസ് ലീഗിലേക്ക് തിരിച്ചെത്തിച്ചു, അവർ ഈ മത്സരത്തിൽ സന്തോഷമുള്ള അണ്ടർഡോഗ്‌സ് ആയി വരുന്നില്ല, മറിച്ച് ഏറ്റവും മികച്ചവരുമായി മത്സരിക്കാൻ കഴിയുമെന്ന് കാണിക്കാൻ ആഗ്രഹിക്കുന്ന ഒരു ക്ലബ് എന്ന നിലയിലാണ് വരുന്നത്.

സാൻ മാമെസ് അവരുടെ കോട്ടയായിരിക്കും. ഇത് പല വിദേശ ടീമുകളെയും തളർത്തിയ അദ്വിതീയമായ ഒരു അന്തരീക്ഷമാണ്. ആഴ്സനലിന്, ഇത് ഒരു വെല്ലുവിളിയും ഒരു കടന്നുപോകലും ആണ്.

ആഴ്സനലും അത്‌ലറ്റിക് ബിൽബാവോയും തമ്മിലുള്ള ആദ്യ മത്സരമാണിത്.

ഇതൊരു ആകാംഷാഭരിതമായ തന്ത്രപരമായ മത്സരത്തിനുള്ള വേദിയൊരുക്കുന്നു.

ഈ മത്സരം ശൈലികളാൽ നിർവചിക്കപ്പെടും:

വാൽവെർദേ പ്രായോഗികവാദിയും എന്നാൽ ധൈര്യശാലിയുമാണ്. 4-2-3-1 ഫോർമേഷൻ പ്രതീക്ഷിക്കുക, ഇത് വേഗത്തിലുള്ള മാറ്റങ്ങളിലൂടെ കൗണ്ടർ ആക്രമണം നടത്താൻ ഉദ്ദേശിക്കുന്നു.

ആർട്ടെറ്റ 4-3-3 എന്ന അടിസ്ഥാനത്തിൽ കൈവശാവകാശത്തിലും നിയന്ത്രണത്തിലും ഊന്നൽ നൽകുന്നു.

ആഴ്സനൽ ഭൂരിഭാഗം സമയവും പന്ത് കൈവശം വെക്കുമെന്ന് പ്രതീക്ഷിക്കാം (~60%), പക്ഷെ ആഴ്സനൽ അവരുടെ പ്രസ്സ് മറികടക്കുന്ന ഓരോ തവണയും, അത്‌ലറ്റിക് വേഗത്തിൽ കൗണ്ടർ ആക്രമണം നടത്താൻ ശ്രമിക്കും.

കൂടുതൽ ടീം ഡെപ്ത്തും മുൻ യൂറോപ്യൻ അനുഭവസമ്പത്തും ഉള്ളതിനാൽ ആഴ്സനലിന് നേട്ടം ലഭിക്കുമെന്ന് പ്രതീക്ഷിക്കുന്നു, പക്ഷെ അവസാനം ബിൽബാവോ അവരുടെ ആരാധകർക്ക് മുന്നിൽ ഒരു ഗോൾ നേടും.

ഒരു പോരാട്ടം പ്രതീക്ഷിക്കുക, അത് വൈകാരികമായ ഒന്നായിരിക്കും. ബിൽബാവോ അവരെ വിയർപ്പിക്കും, പക്ഷെ ആഴ്സനലിന്റെ യൂറോപ്യൻ പക്വതയെ പരീക്ഷിക്കാൻ സാധ്യതയുണ്ട്.

അത്‌ലറ്റിക് ബിൽബാവോയെ സംബന്ധിച്ചിടത്തോളം, ചാമ്പ്യൻസ് ലീഗിലേക്കുള്ള തിരിച്ചുവരവ് സഹിഷ്ണുതയുടെയും പാരമ്പര്യത്തിന്റെയും അഭിമാനത്തിന്റെയും കഥയാണ്. അവർ ജയിച്ചാലും തോറ്റാലും, സാൻ മാമെസ് ഒരു ദശകത്തിനിടയിൽ കേട്ടിട്ടില്ലാത്ത രീതിയിൽ ഗർജ്ജിക്കും. ആഴ്സനലിന്, ഇത് യൂറോപ്യൻ രംഗത്ത് 'ഏതാണ്ട് നേടിയവർ' എന്നതിൽ നിന്ന് ഗൗരവമുള്ള മത്സരാർത്ഥികളിലേക്കുള്ള അവരുടെ യാത്രയിലെ മറ്റൊരു ഘട്ടമാണ്.