ദിവസം നിശ്ചയിച്ചിരിക്കുന്നു: 20 സെപ്റ്റംബർ 2025. സമയം ഏകദേശം 4:30 PM UTC. സ്വപ്നങ്ങളുടെ തീയേറ്റർ, ഓൾഡ് ട്രാഫോർഡ്, അതിന്റെ എല്ലാ പ്രൗഢിയോടെയും പ്രതീക്ഷയോടെയും ആകാംഷയോടെയും ചരിത്രത്തിന്റെ മുറുമുറപ്പോടെയും ഞെട്ടി ഉണരുന്നു. മൈതാനം വിഭജിക്കപ്പെട്ടിരിക്കുന്നു; മാഞ്ചസ്റ്റർ യുണൈറ്റഡ്, പരിക്കേറ്റുവെങ്കിലും തകരാത്ത ഒരു ഭീമാകാരൻ, അവരുടെ മാനേജർ റൂബൻ അമോറിം 'തന്റെ ജോലി രക്ഷിക്കാൻ മൂന്ന് മത്സരങ്ങൾ മാത്രം അവശേഷിക്കുന്നു' എന്ന അഭ്യൂഹങ്ങൾക്കിടയിൽ തന്റെ സ്ഥാനം മുറുകെ പിടിക്കുന്നു. മറുവശത്ത് എൻസോ മരസ്കയുടെ നേതൃത്വത്തിൽ പുനരുജ്ജീവിച്ച ചെൽസി, നിരപരാധികളാണെങ്കിലും ഇടയ്ക്ക് നടന്ന സംഭവങ്ങളാൽ സ്പർശിക്കപ്പെട്ടവരാണ്: അത്ലറ്റിക്കോ മാഡ്രിഡിനെതിരെ അവരുടെ സ്വന്തം തട്ടകത്തിൽ ചാമ്പ്യൻസ് ലീഗിൽ നിന്ന് പുറത്തായത്, ധൈര്യപൂർണ്ണമായ എന്നാൽ വളരെ ബഹുമാനിക്കാവുന്ന ഒരു തോൽവിയായിരുന്നു അത്. ഇത് വെറും ഫുട്ബോൾ മാത്രമല്ല; ഇത് ഇതിഹാസങ്ങളാണ്. ഇത് ജോലികൾ നഷ്ടപ്പെടുന്നതിനെക്കുറിച്ചാണ്. ഇത് അഭിമാനത്തിനും സമ്മർദ്ദത്തിനും ഇടയിലുള്ള സംഘർഷമാണ്.

ആരാധകർ അത് ഇതിനോടകം അനുഭവിക്കുന്നുണ്ട്. ഓൾഡ് ട്രാഫോർഡിന് പുറത്തുള്ള തെരുവുകൾ ജീവസ്സുറ്റതാണ് - സ്കാർഫുകൾ ആകാശത്ത് വീശുന്നു, ശാരീരികമായും ശബ്ദപരമായും, പബ്ബുകളിൽ നിന്ന് പാടുന്നു, തന്ത്രങ്ങളെക്കുറിച്ചുള്ള ചർച്ചകൾ ആവേശകരമായ അഭിപ്രായവ്യത്യാസങ്ങളിലേക്ക് മാറുന്നു. സിറ്റിയിലെ എത്തിഹാദിൽ നടന്ന ഡെർബിക്ക് ശേഷം യുണൈറ്റഡ് ആരാധകർ എന്തെങ്കിലും ആശ്വാസത്തിനും പ്രതികാരത്തിനും വേണ്ടി ആവശ്യപ്പെടുന്നു. ചെൽസിയുടെ യാത്രാ പിന്തുണ പ്രതീക്ഷയോടെ എത്തുന്നു, രക്തം മണക്കുന്നു, മൂന്ന് പോയിന്റുകളുമായി ഓൾഡ് ട്രാഫോർഡിൽ നിന്ന് പുറത്തുകടക്കാൻ 12 വർഷത്തെ ശ്രമങ്ങൾക്ക് ശേഷം ഒരു വിജയത്തിനായി നോക്കുന്നു.

ഫുട്ബോൾ സംഖ്യകളെക്കുറിച്ചല്ല. ഇത് 90 മിനിറ്റ് മാത്രമല്ല. ഇത് യഥാർത്ഥ സമയത്ത് കളിക്കുന്ന സിനിമയാണ് – അവസരം, ധൈര്യം, ആശയക്കുഴപ്പം എന്നിവയാൽ എഴുതപ്പെട്ട നാടകം. ഈ പ്രത്യേക മത്സരത്തെക്കുറിച്ച്? ഇതിന് ഒരു ബ്ലോക്ക്ബസ്റ്ററിനുള്ള എല്ലാ ഘടകങ്ങളുമുണ്ട്.

പ്രസ്സിംഗ് ഫുട്ബോൾ, നിർഭയമായ ഊർജ്ജം എന്നിവയുടെ കാഴ്ചപ്പാടുമായാണ് റൂബൻ അമോറിം മാഞ്ചസ്റ്ററിൽ എത്തിയത്. എന്നിരുന്നാലും, പ്രീമിയർ ലീഗിൽ, സമ്മർദ്ദം ഒരു കാഴ്ചപ്പാടിനെ സഹിക്കുന്നില്ല. പത്ത് മത്സരങ്ങളിൽ രണ്ട് വിജയങ്ങൾ. ധാരാളമായി ഗോളുകൾ വഴങ്ങുന്ന പ്രതിരോധം. കാഴ്ചപ്പാടിനും പ്രകടനത്തിനും ഇടയിൽ കുടുങ്ങിയ ഒരു സ്ക്വാഡ്. ഇത് ഏതെങ്കിലും ഒരു മത്സരം മാത്രമല്ല; ഇത് അദ്ദേഹത്തിന്റെ അവസാന മത്സരമായിരിക്കാം. ഓൾഡ് ട്രാഫോർഡ് മുൻകാലങ്ങളിൽ കോച്ചുകളെ വിഴുങ്ങിയിട്ടുണ്ട്, അമോറിം അത് മുന്നിൽ കാണുന്നുണ്ടാവാം.

ടച്ച്‌ലൈനിന് കുറുകെ, എൻസോ മരസ്കയ്ക്ക് ശാന്തമായ തുടർച്ചയുടെ പ്രതീതിയുണ്ട്. അദ്ദേഹത്തിന്റെ ചെൽസി ടീം ആത്മവിശ്വാസത്തോടെ കളിക്കുന്നു, എത്ര സമയം എടുത്താലും ആക്രമണങ്ങൾ കെട്ടിപ്പടുക്കുകയും ബുദ്ധിപൂർവ്വം പ്രസ്സ് ചെയ്യുകയും ചെയ്യുന്നു. അവർ എത്ര പുരോഗതി കൈവരിച്ചാലും, മരസ്ക മാനേജർ ആയിരിക്കുന്നിടത്തോളം കാലം ഒരു നിഷേധിക്കാനാവാത്ത യാഥാർത്ഥ്യം നിലനിൽക്കും: ചെൽസിക്ക് ഓൾഡ് ട്രാഫോർഡിൽ വിജയിക്കാൻ കഴിയില്ല. മുൻ മാനേജർമാർ, മുറിഞ്ഞൂറിനെയോ ടൂച്ചലിനെയോ പൊച്ചെറ്റിനോയെയോ ആകട്ടെ, ആ പേര് മാറ്റിയെടുക്കാൻ അവർക്ക് കഴിഞ്ഞിട്ടില്ല. മരസ്കയുടെ പ്രോജക്റ്റിന് വാഗ്ദാനങ്ങളുണ്ട്; ഇന്ന് രാത്രി എല്ലാവർക്കും ഇത് 'വാഗ്ദാനം' എന്നതിലുപരിയാണെന്ന് കാണിക്കാനുള്ള സമയമാണ്.

മത്സരങ്ങൾ തീരുമാനിക്കപ്പെടുന്നത് കളിക്കാർക്കിടയിലുള്ള പോരാട്ടങ്ങളിലൂടെയാണ്, വെറും വ്യക്തികൾ തമ്മിലുള്ള പോരാട്ടങ്ങളിലൂടെയല്ല.

ഓരോ യുദ്ധത്തിനും ഒരു കഥയുണ്ട്. ഓരോ കഥയും മത്സരത്തെ വിജയത്തിലേക്കോ ഹൃദയവേദനയിലേക്കോ നയിക്കുന്നു.

ഓൾഡ് ട്രാഫോർഡ് രാത്രികളിൽ എന്തോ മാന്ത്രികതയുണ്ട്. ഫ്ലഡ്‌ലൈറ്റുകൾ പ്രകാശിക്കുക മാത്രമല്ല; അവ പ്രഹരിക്കുന്നു. അവ ആവശ്യപ്പെടുന്നു. ചെൽസിയെ സംബന്ധിച്ചിടത്തോളം, ഈ മൈതാനം ഒരു ശവപ്പറമ്പാണ്. 2013 മുതൽ, ഒരു വിജയം അവർക്ക് പൂർണ്ണമായും ലഭിച്ചിട്ടില്ല. ഓരോ തവണയും, അത് നിരാശയിൽ കലാശിച്ചു, അവസാന നിമിഷത്തിലെ യുണൈറ്റഡ് ഗോൾ ആയാലും അല്ലെങ്കിൽ നഷ്ടപ്പെട്ട ചെൽസി അവസരങ്ങൾ ആയാലും.

എന്നാൽ ശാപങ്ങൾ പൊട്ടിത്തെറിക്കാനാണ്. മരസ്കയുടെ ടീം ധൈര്യത്തോടെയാണ് വരുന്നത്, കോൾ പാമർ, റഹീം സ്റ്റെർലിംഗ്, പെട്രോ എന്നിവർ പരസ്പരം പിന്തുണച്ച് മുന്നേറാൻ തയ്യാറാണ്. എന്നിരുന്നാലും, ചരിത്രത്തിന്റെ ഭാരം അന്തരീക്ഷത്തിൽ തൂങ്ങിക്കിടക്കുന്നു: ഇത് മൈതാനത്തെ ഓരോ കളിക്കാരന്റെയും ചെവിയിൽ ഒരു മന്ത്രിക്കലാണ്, 'ഇവിടെ, ഞങ്ങൾ ഒരിക്കലും എളുപ്പമുള്ള ഇരകളല്ല.'

മാഞ്ചസ്റ്റർ യുണൈറ്റഡ് ഈ മത്സരത്തിലേക്ക് വരുന്നത് മുറിവേറ്റ മൃഗത്തെപ്പോലെയാണ്. ലീഗിൽ അവരുടെ അവസാന പത്ത് മത്സരങ്ങളിൽ രണ്ട് വിജയങ്ങൾ മാത്രം. അവരുടെ ഗോൾ വ്യത്യാസം കുറയുന്നു, അവരുടെ പ്രഭാവം അപ്രത്യക്ഷമാകുന്നു – പക്ഷേ ഫുട്ബോളിന് തകർന്ന ടീമുകൾക്ക് പ്രതികാരം കണ്ടെത്തുന്നത് ക്രൂരമായിരിക്കും.

ഇതിന് വിപരീതമായി, ചെൽസി ഫോമിന്റെ നിറവിൽ തിളങ്ങുന്നു. അവരുടെ അവസാന 10 മത്സരങ്ങളിൽ 7 വിജയങ്ങൾ, ഗോളുകൾ ഒഴുകുന്നു, യുവതാരങ്ങൾ തിളങ്ങുന്നു. എന്നിരുന്നാലും, ഈ ആഴ്ച മ്യൂണിക്കിൽ വീണ്ടും വീഴ്ച സംഭവിച്ചത് അവർ ഇപ്പോഴും മനുഷ്യരാണെന്നും പരിവർത്തനത്തിലുള്ള ഒരു ടീമാണെന്നും ആരാധകരെ ഓർമ്മിപ്പിക്കുന്നു.

ഒന്നാം പക്ഷം അത്യാഗ്രഹികൾ, മറ്റൊന്നാം പക്ഷം ദൃഢനിശ്ചയക്കാർ. ഒന്നാം പക്ഷം അതിജീവനത്തിനായി പോരാടുന്നു, മറ്റൊന്നാം പക്ഷം ചരിത്രത്തിനായി പോരാടുന്നു.

ഈ മത്സരങ്ങൾ പ്രീമിയർ ലീഗ് ചരിത്രത്തിൽ 27 തവണ സമനിലയിൽ പിരിഞ്ഞിട്ടുണ്ട് – ഏതൊരു ജോഡിയും തമ്മിൽ ഏറ്റവുമധികം. ഇന്ന് ആ ചരിത്രത്തിൽ മറ്റൊരു പേജ് ചേർക്കാൻ വിധിക്കപ്പെട്ടതായി തോന്നുന്നു. ചെൽസിക്ക് വിജയിക്കാൻ ഫോം ഉണ്ട്; എന്നിരുന്നാലും, എപ്പോഴും ഓൾഡ് ട്രാഫോർഡിന്റെ ഭയം പശ്ചാത്തലത്തിൽ കാണാം. യുണൈറ്റഡ്, നിങ്ങളുടെ പുറകിൽ മതിൽക്കെട്ടിൽ നിന്ന് രക്ഷപ്പെടാൻ ശ്രമിക്കുമ്പോൾ, അസാധ്യമെന്ന് തോന്നുമ്പോൾ ഒരു ഗോൾ കണ്ടെത്താനാകും.

പ്രവചനം: മാഞ്ചസ്റ്റർ യുണൈറ്റഡ് 2 – 2 ചെൽസി

നാടകീയത നിറഞ്ഞ, കാണികൾക്ക് ആസ്വദിക്കാൻ ആവശ്യമായ തീയും ഭയവും നിറഞ്ഞ ഒരു മത്സരം.

അവസാന സ്കോർബോർഡിൽ തെളിയുന്ന സ്കോർ യുണൈറ്റഡ്: അതിജീവനം അല്ലെങ്കിൽ മാനേജീരിയൽ ആശയക്കുഴപ്പത്തിലേക്കുള്ള മറ്റൊരു ചുവട്. ചെൽസി: കഴിഞ്ഞ 10 വർഷത്തെ പ്രതിസന്ധിയിൽ നിന്ന് പുറത്തുകടക്കുക, അല്ലെങ്കിൽ ഓൾഡ് ട്രാഫോർഡ് നിഴലുകളിൽ നിർമ്മിച്ച കോട്ടയാണെന്നതിന്റെ മറ്റൊരു ഓർമ്മപ്പെടുത്തൽ. റഫറിയുടെ വിസിൽ പകുതി കഥ മാത്രമേ പറയൂ.