युरोपियन फुटबॉलमध्ये कायम स्मरणात राहणारे क्षण देण्याची एक खासियत आहे. काही रात्री जिद्दीबद्दल असतात, काही वर्चस्वाबद्दल, पण माझ्या मते, जेव्हा लिव्हरपूल ॲनफिल्डवर खेळतो तेव्हा प्रत्येक क्षण हा नाट्यमय असतो. नवीन सामना १७ सप्टेंबर २०२५ रोजी होणार आहे: लिव्हरपूल एफसी विरुद्ध ॲटलेटिको डी मॅड्रिड, दोन भिन्न तत्त्वज्ञान, समृद्ध इतिहास आणि पूर्णपणे अथक उत्कटतेचा सामना.

त्या संध्याकाळी ७:०० वाजता (UTC), ॲनफिल्डच्या स्टँड्समध्ये प्रसिद्ध गान घुमेल, तर दोन क्लब - पहिला युरोपियन सिंहासनावर विराजमान होण्यास उत्सुक, दुसरा प्रतिकार करण्याच्या क्षमतेने ओळखला जाणारा - नवीन UEFA चॅम्पियन्स लीग फॉरमॅटच्या पहिल्या सामन्यात तिकीट काढतील.

अर्न स्लॉटच्या रोमांचक नवीन दृष्टिकोनाखाली नुकतेच प्रीमियर लीग चॅम्पियन म्हणून गौरवले गेलेले लिव्हरपूल या प्रवासाला निघत आहे, हा खेळाडू आधीच क्लबच्या इतिहासात आपले स्थान निर्माण करत आहे. त्याच वेळी, अथक डिएगो सिमियोनच्या नेतृत्वाखालील ॲटलेटिको, प्रश्न आणि विश्वासासह इंग्लंडमध्ये दाखल होईल. संध्याकाळच्या घटना आणि अविस्मरणीय ॲनफिल्डच्या वातावरणात काय घडते, ते केवळ संघांच्या ग्रुप प्रवासाची दिशाच नव्हे, तर कदाचित त्यांची युरोपीय ओळख देखील निश्चित करू शकते.

गेल्या हंगामातील वेदना नुकत्याच विस्मृतीत जात आहेत: चॅम्पियन्स लीगच्या शेवटच्या १६ मध्ये पॅरिस सेंट-जर्मेनकडून लिव्हरपूलच्या बाहेर पडल्यानंतर, रेड्सनी उन्हाळ्यात फ्रेंच क्लबला तेच जेतेपद मिळवताना पाहिले, जे लिव्हरपूल पुन्हा एकदा जिंकू शकले असते. खंडातील यशाचे व्यसन असलेल्या क्लबसाठी, ही एक धक्कादायक गोष्ट होती.

तरीही ॲनफिल्ड नेहमीच पुनरुत्थानाचे प्रतीक राहिले आहे - अर्न स्लॉटच्या लिव्हरपूलने देशांतर्गत स्पर्धेत सलग चार सामने जिंकून सुरुवात केली आहे, जरी त्या विजयांचे तणावपूर्ण स्वरूप वादातीत नाही. त्या चारपैकी प्रत्येक सामन्यात शेवटची दहा मिनिटे नाट्यमय राहिली, ज्यात उशिरा झालेले गोल, पेनल्टी आणि अत्यंत चिंताजनक शेवट झाले. लिव्हरपूलची चिकाटी दिसून आली आहे, परंतु स्लॉटला माहीत आहे की युरोपमध्ये संयम, निर्दयता आणि नियंत्रणाच्या बाबतीत वेगळ्या प्रकारच्या चिकाटीची मागणी केली जाईल.

£१२५ दशलक्षच्या विक्रमी हस्तांतरणाने अलेक्झांडर इसाक आणि फ्लोरियान विर्ट्झच्या मिडफिल्ड जादूने पुन्हा एकत्र आलेला हा लिव्हरपूल संघ केवळ इंग्लंडसाठीच नाही, तर अधिक काहीतरी करण्यासाठी सज्ज आहे. UEFA स्पर्धेत ॲनफिल्डवर १४ सामन्यांपैकी एकही सामना न हरण्याचा आणि १३ सामन्यांमध्ये दोन किंवा अधिक गोल करण्याचा त्यांचा विक्रम हे एक आश्चर्यकारक आठवण आहे की जेव्हा सर्वात मोठा सामना असतो, तेव्हा लिव्हरपूल सामान्यतः उत्कृष्ट कामगिरी करते.

जर लिव्हरपूल कलेत बदललेल्या गोंधळाचे प्रतीक असेल, तर ॲटलेटिको मॅड्रिड ग्रॅनाइटपासून बनवलेले शिस्त आहे. डिएगो सिमियोनने एक दशकाहून अधिक काळ घट्ट बचाव, धारदार टॅकलिंग आणि प्रति-आक्रमणाच्या अचूकतेवर आधारित तत्वज्ञान लावले आहे. असे असूनही, २०२५/२६ ला लीगा हंगामाची सुरुवात काहीशी अस्थिर राहिली आहे.

तीन सामन्यांत विजय नाही; एस्पॅन्यॉलकडून पराभव आणि एलचे आणि अल्व्हेस यांच्याशी सलग ड्रॉमुळे या हंगामात मॅड्रिड क्लबच्या शक्यतांबद्दल शंका निर्माण झाल्या. व्हिलारियलविरुद्ध २-० ने मिळवलेल्या सन्माननीय विजयानंतर दिलासा मिळाला आणि पाब्लो बॅरिओस आणि निको गोन्झालेझ यांनी दोन गोल केले, ज्यामुळे संघाला स्थिरता मिळाली, जरी सिमियोनला माहीत असेल की ॲनफिल्डमध्ये अर्धवट प्रयत्नाने चालणार नाही.

ॲटलेटिकोची बचावात्मक ताकद काहीशी ऐतिहासिक आहे: सिमियोनच्या नेतृत्वाखालील त्यांच्या चॅम्पियन्स लीग सामन्यांपैकी ४२% सामन्यांमध्ये त्यांनी क्लीन शीट्स राखल्या आहेत, कोणत्याही एका व्यवस्थापकाच्या नेतृत्वाखाली ५०+ सामने खेळलेल्या कोणत्याही स्पॅनिश क्लबसाठी ही सर्वाधिक आहे. तथापि, त्या बचावाची दृढता प्रश्नात आहे कारण या हंगामात ती भेदली गेली. आणि लिव्हरपूलच्या हाय-प्रेसविरुद्ध, कदाचित त्या भेगा रुंदावू शकतील.

या सामन्यापूर्वीच्या घडामोडींमध्ये सहानुभूती आणि संघर्ष दोन्ही आकर्षक आहेत:

लिव्हरपूल विरुद्ध ॲटलेटिको या सामन्यांइतका तणावपूर्ण सामना फार कमी आहेत. २०१९/२० मध्ये, ॲटलेटिकोने ॲनफिल्डवर लिव्हरपूलवर अचानक हल्ला करून त्यांना आश्चर्यचकित केले आणि क्लॉपच्या संघाला चॅम्पियन्स लीगमधून बाहेर काढले. लिव्हरपूलने २०२१/२२ हंगामात बदला घेतला, ॲटलेटिकोविरुद्धचे दोन्ही ग्रुप सामने जिंकले, ज्यात ॲनफिल्डवर २-० चा विजय समाविष्ट होता.

लिव्हरपूलने ॲटलेटिकोविरुद्ध ७ गोल केले आहेत आणि ॲटलेटिकोने त्यांच्या मागील ४ भेटींमध्ये लिव्हरपूलविरुद्ध ६ गोल केले आहेत. निकाल कमी होत गेले आहेत, जे या स्पर्धेच्या अप्रत्याशिततेचे सूचक आहे.

स्लॉटचे लिव्हरपूल संरचित प्रेसिंग, पोझिशनल रोटेशन आणि विस्तृत भागांमध्ये ओव्हरलोडवर जोर देते. स्झोबोस्झलाई आणि विर्ट्झ गती नियंत्रित करतील, तर सालाह आणि गाक्पो हे हाफ-स्पेसचा फायदा घेतील अशी अपेक्षा आहे.

याउलट, ॲटलेटिको त्यांच्या ४-४-२ च्या मजबूत बचावात मागे हटेल, ग्रिझमनच्या हालचाली आणि सोर्लोथच्या शारीरिक ताकदीने प्रति-आक्रमणे सुरू करण्याची आशा आहे. मिडफिल्ड युद्धाचा विजेता, मग तो कोके/बॅरिओस असो वा ग्रेव्हेनबेर्झ/स्झोबोस्झलाई, कोण कथा नियंत्रित करेल हे ठरवू शकते.

सेट पीस देखील महत्त्वाचे ठरू शकतात: लिव्हरपूलचे हवाई वर्चस्व (व्हॅन डायक, कोनाटे) ॲटलेटिकोच्या झोनल मार्किंगला आव्हान देईल.

• स्कोअरलाइन: लिव्हरपूल २-१ ॲटलेटिको मॅड्रिड

• ॲटलेटिकोच्या दुखापती आणि खराब कामगिरी असूनही, सिमियोनचा संघ क्वचितच झुकतो. त्यामुळे, लिव्हरपूलच्या प्रेसिंग शैलीमुळे सालाहच्या चपळतेला फायदा होईल अशी अपेक्षा आहे.

• पर्यायी बेट: लिव्हरपूलचा विजय आणि दोन्ही संघाने गोल करणे.

सुधारित UCL मध्ये, प्रत्येक विजय महत्त्वाचा आहे. लिव्हरपूलला गेल्या वर्षीच्या सुरुवातीच्या बाद फेरीतील आपत्तीची पुनरावृत्ती टाळायची आहे, तर ॲटलेटिको मॅड्रिडला १६ व्या फेरीच्या पुढे सातत्यपूर्ण पाऊल ठेवायचे आहे. स्लॉटसाठी, एक विजय लिव्हरपूलची विजेतेपदाची दावेदारी वाढवेल; सिमियोनसाठी, ड्रॉ एक विधान ठरू शकते. 

ॲनफिल्डने चिकाटी आणि विजयाच्या अनेक कथा पाहिल्या आहेत. या प्रसंगी, ते आणखी एक अध्याय लिहू शकते - एकतर 'आम्ही इथे आहोत' असे म्हणणारे इंग्लिश चॅम्पियन्स किंवा बक्षिसे घेऊन निसटलेले स्पॅनिश योद्धे.

नाट्य, तीव्रता आणि प्रत्येक टॅकल, प्रत्येक पास आणि प्रत्येक जल्लोष महत्त्वाचा असलेला खेळ अपेक्षित आहे. लिव्हरपूल, त्यांच्या फॉर्म, खोली आणि घरच्या मैदानावर खेळण्याच्या फायद्यामुळे, फेवरेट्स आहेत, परंतु ॲटलेटिको मॅड्रिड, जखमी असले तरी तडजोड न करणारे, असे संघ असतील ज्यांना कोणीही पाहू इच्छित नाही.

• अंदाज: लिव्हरपूल २-१ ॲटलेटिको मॅड्रिड. २.५ गोलपेक्षा जास्त. सालाह पुन्हा एकदा हिरो ठरेल.