या सेमीफायनल सामन्यात केवळ अंतिम सामनाच नाही, तर खेळाडूंच्या प्रतीकांचे प्रदर्शनही आहे. जोकोविचसाठी हा ऐतिहासिक ४१ वा मास्टर्स १००० विजय मिळवण्याची आणि त्याच्या वयावर व शारीरिक स्थितीवर होत असलेल्या चर्चेला पूर्णविराम देण्याची संधी आहे. दुसरीकडे, वाचेरोटसाठी, हे या गोष्टीची पोचपावती आहे की २०० च्या रँकिंगबाहेर असलेला, फारसा लोकप्रिय नसलेला खेळाडू देखील स्वप्न पाहू शकतो, संघर्ष करू शकतो आणि शेवटी टेनिसमधील सर्वात मोठ्या स्पर्धांमध्ये भाग घेऊ शकतो.

हा केवळ एक सामान्य सेमीफायनल नाही. हा अनुभव विरुद्ध एक टेनिस राजाचा उदय आहे, जो आपला मुकुट वाचवण्यासाठी एका अशा व्यक्तीविरुद्ध लढत आहे, ज्याने या स्थानापर्यंत पोहोचण्याची कधी कल्पनाही केली नव्हती. ११ ऑक्टोबर २०२५ रोजी, किझहोंग फॉरेस्ट स्पोर्ट्स सिटी अरेना येथे, इतिहास आणि भूक यांचा संगम होणार आहे.

३८ व्या वर्षी, नोव्हाक जोकोविच अजूनही क्रीडाक्षेत्रात दीर्घायुष्याचा अर्थ पुन्हा लिहित आहे. जागतिक क्रमवारीत ५ व्या क्रमांकावर असलेला, तो या हार्ड कोर्टवर त्याचे जुने कौशल्य परत मिळवण्यासाठी शांघायमध्ये आला आहे. यापूर्वी ४ वेळा विजेतेपद जिंकलेला हा सर्बियन खेळाडू या कोर्टची प्रत्येक लय, स्टेडियमचा प्रत्येक कोपरा जाणतो, जिथे अनेकदा त्याच्या नावाने जल्लोष झाला आहे.

या वर्षी जोकोविचची वाटचाल नियंत्रण आणि लवचिकतेचे एक उत्कृष्ट उदाहरण आहे. त्याने मारिन सिलिकला सहजपणे हरवले, यानिक हान्फमन आणि जमे मुनार यांच्यासोबत ३ सेटच्या लढतींमध्ये संघर्ष केला आणि उपांत्यपूर्व फेरीत झिझू बर्ग्सला ६-३, ७-५ अशा सहजतेने पराभूत केले. या सामन्यांमध्ये, त्याची पहिली सर्व्ह अचूकता ७३% होती आणि त्याच्या अलीकडील विजयात सहा एसेस होते, जे हे सिद्ध करते की कौशल्य अजूनही वयावर मात करते.

तरीसुद्धा, थकवा आणि दुखापतीच्या अफवा कायम आहेत. या हंगामात सर्बियन खेळाडूने कंबर आणि पायांच्या समस्यांशी झुंज दिली आहे, गुणांमधील अंतराने विश्रांती घेताना दिसत आहे, जणूकाही एका महानतेची चव घेण्यासाठी वेदनांशी झगडणारा एक योद्धा.

नेटच्या दुसऱ्या बाजूला एक अशी कथा उभी आहे, ज्याची कोणीही अपेक्षा केली नव्हती. जागतिक क्रमवारीत २०४ व्या क्रमांकावर असलेला व्हॅलेंटिन वाचेरोट, या स्पर्धेत एक क्वालिफायर म्हणून दाखल झाला होता आणि त्याची मुख्य ड्रॉमध्ये प्रवेश करण्याचीच इच्छा होती. आता, तो मास्टर्स १००० स्पर्धेच्या अंतिम सामन्यापासून फक्त एक सामना दूर आहे, हे यश मोनॅकोच्या कोणत्याही खेळाडूने आजवर मिळवलेले नाही.

शांघायमधील त्याचा प्रवास एखाद्या परीकथेपेक्षा कमी नाही. क्वालिफायरमधून सुरुवात करून, त्याने निशेष बासवरेड्डी आणि लियाम ड्रॅक्सल यांना धाडसी फटके मारून हरवले. त्यानंतर, मुख्य ड्रॉमध्ये, त्याने लास्लो जेरेला धूळ चारली, अलेक्झांडर बुब्लिकला धक्का दिला, टॉमस माचॅकला पराभूत केले आणि टॅलन ग्रीक्सपोर आणि होल्गर रुन यांच्याविरुद्ध भावनिक ३ सेटच्या पुनरागमनांमधून विजय मिळवला, जे सर्वजण त्याला सहजपणे हरवतील अशी अपेक्षा होती.

एकूणच, त्याने कोर्टवर १४ तासांहून अधिक वेळ घालवला आहे, ५ सामने एका सेटने पिछाडीवर असताना जिंकले आहेत. वाचेरोटचा फोरहँड त्याचे शस्त्र ठरले आहे, तर दबावाखाली त्याची शांतता हे त्याचे रहस्य आहे. त्याने शांघाय मास्टर्सला आपल्या वैयक्तिक मंचाचे स्वरूप दिले आहे आणि जग आता त्याच्याकडे लक्ष देत आहे.

हा सेमीफायनल सामना एखाद्या क्रीडापटाच्या पटकथेसारखा वाटतो. कारकिर्दीच्या संध्याकाळच्या टप्प्यावर असलेला ४ वेळा विजेता, एका नवख्या खेळाडूचा सामना करत आहे ज्याने या टप्प्यापर्यंत पोहोचण्यासाठी सर्व शक्यतांना नाकारले आहे. जरी सर्बियन खेळाडूकडे सर्व आकडेवारीनुसार फायदे असले तरी - ११५५ कारकिर्दीतील विजय, १०० विजेतेपदे आणि २४ ग्रँड स्लॅम - वाचेरोट अप्रत्याशितता घेऊन येत आहे. तो कोणत्याही अपेक्षांशिवाय, मुक्तपणे खेळत आहे, प्रत्येक फटका विश्वास आणि ॲड्रेनालाईनने भरलेला आहे.

हा सामना, सामरिक दृष्ट्या, रस्त्यावर खेळल्या जाणाऱ्या बुद्धिबळासारखा आहे. जोकोविच लयीवर, रिटर्नवर आणि अथक सातत्यावर अवलंबून असतो. तो प्रतिस्पर्ध्याचा आत्मा त्यांच्या सर्व्हिस तुटण्यापूर्वीच तोडतो. त्याचे रिटर्न कौशल्य अजूनही सर्वोत्तम आहे आणि तो बचावाला आक्रमणात रूपांतरित करू शकतो जसा दुसरा कोणीही नाही.

दरम्यान, वाचेरोट म्हणजे कच्ची ताकद आणि लय बिघडवणारा खेळाडू. त्याची मोठी सर्व्ह, जबरदस्त फोरहँड आणि धाडसी आक्रमकता त्याला या स्पर्धेत पुढे घेऊन गेली आहे. तरीसुद्धा, जोकोविचच्या खेळाच्या अभ्यासापुढे, हे आक्रमकपण त्याला उलटभोपडी ठरू शकते. रॅलीज जितक्या लांबतील, तितके सर्बियन खेळाडू वर्चस्व गाजवतील. तरीसुद्धा, जर वाचेरोट त्याच्या सर्व्ह टक्केवारी उच्च ठेवू शकला आणि लवकर आक्रमण करू शकला, तर तो या लढाईला अपेक्षेपेक्षा अधिक चुरशीचे बनवू शकतो.

सट्टेबाजांसाठी, हा सामना आकर्षक मूल्य प्रदान करतो. रँकिंगमधील मोठे अंतर आणि जोकोविचची भूतकाळातील कामगिरी यामुळे बहुतेक बुकमेकर्स त्याला स्पष्ट विजेता मानत आहेत. तरीसुद्धा, सट्टेबाजी बाजार अधिक गुंतागुंतीचे चित्र दर्शवतात, जिथे वाचेरोटचे सामने नियमितपणे २१.५ पेक्षा जास्त एकूण गेमचे झाले आहेत, तर त्याच वेळी, जोकोविचच्या अलीकडील सामन्यांची लांबी देखील शारीरिक थकवा आणि जवळच्या सेटमुळे वाढली आहे.

एटीपी शांघाय सेमीफायनल २०२५ साठी सर्वोत्तम सट्टेबाजी पर्याय:

वाचेरोटचे आकडे जिद्द आणि चिकाटी दर्शवतात, परंतु जोकोविचची अचूकता आणि अनुभव अजूनही तुलनेत वर्चस्व गाजवतो.

या प्लेऑफ सामन्यात, खेळाडूंच्या चिन्हांचे सादरीकरण निकालापेक्षा अधिक महत्त्वपूर्ण आहे. जोकोविचसाठी हा ऐतिहासिक ४१ वा मास्टर्स १००० विजय मिळवण्याची आणि त्याच्या वयावर व शारीरिक स्थितीवर होत असलेल्या चर्चेला पूर्णविराम देण्याची संधी आहे. दुसरीकडे, वाचेरोटसाठी, हे या गोष्टीची पोचपावती आहे की २०० च्या रँकिंगबाहेर असलेला, फारसा लोकप्रिय नसलेला खेळाडू देखील स्वप्न पाहू शकतो, संघर्ष करू शकतो आणि शेवटी टेनिसमधील सर्वात मोठ्या स्पर्धांमध्ये भाग घेऊ शकतो.

जोकोविचला माहीत आहे की शांघायमधील प्रेक्षक त्याला पसंत करतात, पण कमी लेखलेल्या खेळाडूच्या कथेमध्ये काहीतरी खास असते. वाचेरोटने जिंकलेला प्रत्येक रॅली जल्लोष वाढवेल आणि प्रत्येक पुनरागमनाचा प्रयत्न भावनांना उत्तेजित करेल. हा असा सामना आहे जिथे स्टेडियम एकाच श्वासात श्वास घेते.

नोव्हाक जोकोविच एक गोष्ट कधीही करत नाही, ती म्हणजे प्रतिस्पर्ध्याला कमी लेखणे. त्याने यापूर्वी अशा परीकथा पाहिल्या आहेत आणि अनेकदा, तोच त्या कथांचा अंत करणारा ठरला आहे. सर्बियन खेळाडूची मजबूत सुरुवात, वाचेरोटचा दृढनिश्चयी प्रयत्न आणि अनुभवाने परिभाषित होणारे अंतिम सत्र अपेक्षित आहे.

वाचेरोटच्या स्वप्नवत प्रवासाला टाळ्या मिळायला हव्यात, पण जोकोविचचा दर्जा, नियंत्रण आणि विजेतेपदाची वृत्ती त्याला आणखी एका शांघाय फायनलपर्यंत पोहोचण्यास मदत करेल.

शांघाय मास्टर्स २०२५ ने टेनिसच्या सर्वात अनपेक्षित कथांपैकी एक आणि सर्वात कालातीत आठवणींपैकी एक दिली आहे: महानता मिळवली जाऊ शकते, परंतु विश्वास कोठेही जन्म घेऊ शकतो.