भारताची राजधानी दिल्लीवर सकाळची हलकी धुके पसरत असताना, इतिहासाची स्पंदने पुन्हा एकदा घुमू लागतात. अरुण जेटली स्टेडियम, भारतीय क्रिकेटच्या वारशाचा गड, भारतासाठी दुसऱ्या कसोटी सामन्यासाठी सज्ज आहे, वेस्ट इंडिजचा सामना करत आहे. कागदावर, ही लढत एकतर्फी वाटत असली तरी, त्यात खेळाची काव्यात्मक नृत्ये ओतप्रोत भरलेली आहेत.

शुबमन गिलच्या नेतृत्वाखालील भारतीय संघ अहमदाबादमध्ये १८० धावांच्या दणदणीत विजयानंतर उत्साहात असेल. घरच्या संघाचे नियंत्रण केवळ विजय नव्हते, तर ती एक घोषणा होती: एक युवा, विकसित होत असलेला भारतीय कसोटी संघ अद्याप अनुभवी व्यावसायिकांच्या थंड डोक्याने प्रतिस्पर्ध्याच्या ११ खेळाडूंना चिरडू शकतो. आता हा कारवाँ दिल्लीकडे प्रवास करत आहे आणि उद्दिष्ट अधिक स्पष्ट होत आहे, आणि वर्ल्ड टेस्ट चॅम्पियनशिप (WTC) चक्राच्या सुरुवातीच्या टप्प्यात वर्चस्वाची घोषणा करण्याची संधी, क्लीन स्वीप आता शक्य आहे.

अनेक बाबतीत, या कसोटीला एक महत्त्वपूर्ण क्षण म्हटले जाऊ शकते. दिल्लीत रेड-बॉल क्रिकेट सामना होण्याचा शेवटचा प्रसंग २०२३ च्या सुरुवातीला होता, जेव्हा भारताने रोमांचक बॉर्डर-गावस्कर कसोटी मालिकेत ऑस्ट्रेलियाला हरवले.

भारताच्या क्रिकेट कारखान्याचा एक अत्यंत प्रतिभावान उत्पादन, शुबमन गिल, आता एका संघाचे नेतृत्व करत आहे जो त्याच्या स्वतःच्या वैशिष्ट्यांचे प्रतिबिंब आहे आणि संतुलित, आक्रमक, स्टायलिश, तरुण, तरीही संयमी आहे. गिल जेव्हा केएल राहुल, रवींद्र जडेजा आणि मोहम्मद सिराज सारख्या अनुभवी खेळाडूंसोबतच ध्रुव जुरेल, वॉशिंग्टन सुंदर आणि यशस्वी जैस्वाल सारखे नवीन चेहरे असलेल्या संघाचे नेतृत्व करतो.

पहिला सामना केवळ विजय नव्हता, तर तो शैलीने गाजवला होता. केएल राहुल (१००), ध्रुव जुरेल (१२५), आणि रवींद्र जडेजा (१०४) यांच्या न थांबणाऱ्या शतकांमुळे भारताने ४४८ धावांवर डाव घोषित केला. गोलंदाजांनी, सिराजच्या अथक वेगाने (४/४० आणि ३/३१) आणि जडेजाच्या नियंत्रणाने (४/५४), वेस्ट इंडिजच्या फलंदाजीला एका उत्कृष्ट वाद्याप्रमाणे चिरडले.

आणि आता मालिका दिल्लीच्या फिरकी-अनुकूल खेळपट्टीवर सरकत असल्याने, सर्व काही आणखी एका वर्चस्वाचे प्रदर्शन दर्शवते आणि महत्त्वाचे रणनीतिक बदल नसतील असे नाही.

भारतीय व्यवस्थापनाने जसप्रीत बुमराहला विश्रांती देण्याचे संकेत दिले होते, जो आशिया कप आणि अहमदाबादमधील या कसोटी सामन्यादरम्यान जास्त कामाचा ताण सांभाळत आहे. XI मधून अनुपस्थित, आणि त्याच्या जागी येताना, आयपीएल २०२५ ऑरेंज कॅप विजेता प्रसिद्ध कृष्णा, ज्याला त्याचा दीर्घकाळ प्रलंबित कसोटी पदार्पण मिळू शकतो, हे लक्षात घेणे महत्त्वाचे आहे. त्याची गती, उसळी आणि शिस्त दिल्लीच्या खेळपट्टीवर भारतीय गोलंदाजी युनिटमध्ये आणखी विविधता आणेल, जी सुरुवातीच्या काही षटकांसाठी सीम-अनुकूल आणि नंतर कदाचित फिरकीला मदत करेल अशी अपेक्षा आहे.

दरम्यान, साई सुदर्शनऐवजी देवदत्त पडिक्कलला नंबर ३ वर प्राधान्य दिले जाऊ शकते. सुदर्शनला सुरुवातीला धावांमध्ये रूपांतरित करण्यात अडचण येत आहे (पहिल्या कसोटीत ७ धावा), आणि पडिक्कल मागील महिन्यात ऑस्ट्रेलिया 'ए' विरुद्ध भारत 'ए' साठी केलेल्या उत्कृष्ट शतकामुळे चर्चेत आहे.

यशस्वी जैस्वाल, केएल राहुल, देवदत्त पडिक्कल, शुबमन गिल (कर्णधार), ध्रुव जुरेल (यष्टीरक्षक), रवींद्र जडेजा, वॉशिंग्टन सुंदर, अक्षर पटेल, कुलदीप यादव, प्रसिद्ध कृष्णा आणि मोहम्मद सिराज. 

वेस्ट इंडिजसाठी हे एक मोठे आव्हान आहे. ते दिल्लीत सलग चार कसोटी हरल्यानंतर आणि कल्पनांच्या अभावाने येत आहेत. कर्णधार रोस्टन चेस आणि अष्टपैलू जस्टिन ग्रीव्ह्स यांनी अहमदाबादमध्ये काही झुंज दाखवली, परंतु ते अजूनही फलंदाजीची खोली नसलेला संघ आहेत.

ग्रीव्ह्सचे अलीकडील नाबाद २६, ४३, ३२, आणि २५ धावांचे विक्रम सातत्य दर्शवतात परंतु महत्त्वाच्या दृष्टीने त्यांचा उल्लेख करण्यासारखा नाही, कारण त्यांनी मॅच-विनिंग कामगिरीवर कोणताही परिणाम केलेला नाही. त्याच्या निर्विवाद प्रतिभेच्या विपरीत, शाय होप देखील सुरुवातीला मोठ्या धावांमध्ये रूपांतरित करण्यात अयशस्वी ठरत आहे. पाहुण्यांसाठी सर्वात मोठे आव्हान भारताच्या दुहेरी फिरकी धोक्याचा सामना करणे असेल. जडेजा आणि कुलदीप तिसऱ्या दिवसापर्यंत चेंडू फिरवणारे मशीन बनण्याचा धोका असलेल्या खेळपट्टीवर, ५ दिवस टिकून राहणे हे अर्धे युद्ध असेल. 

दिल्लीचे अरुण जेटली स्टेडियम हे हळू फिरणाऱ्या खेळपट्ट्यांसाठी ओळखले जाते, जे कच्च्या ताकदीऐवजी कौशल्य, मानसिकता आणि संयमाची चाचणी घेतात. काळ्या मातीची खेळपट्टी सामान्यतः खरी आणि विश्वासार्ह असते, जी तिसऱ्या दिवसाच्या कालावधीत बिघडते, ज्यामुळे फिरकीपटूंना सर्व परिस्थितीत खेळात आणता येते.

सकाळच्या आणि दुपारच्या सत्रांमध्ये, सिराज आणि कृष्णा सारख्या वेगवान गोलंदाजांसाठी हे फायदेशीर ठरेल कारण गवताचे हलके पट्टे आणि/किंवा हलकी आर्द्रता स्विंग आणि हालचालींना मदत करेल. तथापि, त्यांच्या डावातील १ तासांनंतर, पुढील आव्हान फलंदाजी विरुद्ध फिरकी असेल.

जेव्हा क्रॅक्स (भेगा) मजबुतीसाठी उपयुक्त फूटहोल्डमध्ये विकसित होतील, तेव्हा रवींद्र जडेजा आणि कुलदीप यादव त्यांच्या टिकून राहण्याच्या इच्छाशक्तीचा नाश करतील अशी अपेक्षा आहे. 

आकडेवारी एका स्पष्ट एकतर्फी सामन्याकडे निर्देश करते. वेस्ट इंडिजने २००२ पासून भारताला कसोटी सामन्यात हरवलेले नाही. एकूण २७ सामने, एकही विजय नाही. मागील ५ कसोटी सामन्यांमध्ये, भारताने ४ विजय आणि एक बरोबरी नोंदवली आहे.

तथापि, भारताचा घरचा रेकॉर्ड अधिक प्रभावी आहे: मागील १० वर्षांत, त्यांनी मायदेशात फक्त २ कसोटी गमावल्या आहेत. सातत्य आणि घरच्या मैदानावर वर्चस्वावर आधारित संघासाठी, दिल्लीत ते वर्चस्व कायम ठेवण्यासाठी हे वाईट व्यासपीठ नाही.

जर कसोटी क्रिकेटचे वर्णन एका चित्रासारखे केले, तर जडेजा फलंदाजी आणि गोलंदाजीने चित्र काढतो. पहिल्या कसोटीत १०४* धावा आणि घेतलेले ४ बळी, जडेजाने त्याचे कौशल्य सर्व बाजूंनी दाखवले आहे. दिल्लीची खेळपट्टी जडेजाला त्याच्या उत्कृष्ट डावखुरी फिरकी गोलंदाजीने भारतीय संघासाठी त्याचे मूल्य वाढवण्यास आणि मॅच-विनर बनण्यास मदत करेल यात शंका नाही.

सिराज लय आणि आक्रमकतेने खेळतो. सिराजने पहिल्या कसोटीत वेगवेगळ्या वेळी सिद्ध केले की तो बुमराहच्या जागी सहज बसू शकतो, त्याने ७ बळी घेतले. हवेतील कोणतीही सुरुवातीची हालचाल शोधून तो आक्रमक गियरमध्ये गोलंदाजी करेल अशी अपेक्षा आहे.

रेड-बॉल क्रिकेटमध्ये मिश्रित कालावधीनंतर राहुलने कसोटी संघात काव्यात्मक पुनरागमन केले आहे. अहमदाबादमधील त्याचे शतक केवळ शतक नव्हते, तर वर्गाची स्थायीता दर्शवणारी घोषणा होती.

ग्रीव्ह्सने एका संकटग्रस्त वेस्ट इंडिज संघाचा सर्वात विश्वासार्ह फलंदाज म्हणून शांतपणे आपले स्थान निर्माण केले आहे. महत्त्वाच्या क्षणी त्याचे संतुलन हे वेस्ट इंडिज पुन्हा झुंज देईल की पुन्हा कोसळेल हे ठरवू शकेल. 

सट्टेबाजी बाजारपेठ कहाणी सांगते – कसोटी सामन्यांमध्ये भारताचे ऑड्स (Odds) जसे कमीत कमी मिळतात तसे आहेत. ९४% विजयाच्या शक्यतेसह, आपण या दोन संघांमधील गुणवत्तेतील फरक पाहू शकतो.

हा संघ फिरकी आणि वेगवान गोलंदाजी दोन्हीला संबोधित करतो, तसेच काही खोली असलेली फलंदाजी क्रमवारी प्रदान करतो. जडेजा त्याच्या अष्टपैलू कौशल्यामुळे फँटसी पॉइंट्समध्ये महत्त्वपूर्ण भूमिका बजावेल आणि सिराज लवकर बळी मिळवण्याची शक्यता आहे.

दिल्लीत क्रिकेट खेळण्यासाठी हवामान उत्तम असेल – कोरडे, आणि सुरुवातीच्या हिवाळ्यात काही सुखद सकाळ देईल. तापमान सुमारे २८-३०°C आणि थोडेसे आर्द्रता (~५५%) अपेक्षित आहे. 

तिसऱ्या दिवसापासून फिरकीचा प्रभाव दिसू लागतो हे पाहता, टॉस जिंकणे महत्त्वाचे आहे. जो कर्णधार टॉस जिंकेल तो जवळपास निश्चितपणे प्रथम फलंदाजी करेल, अशी आशा असेल की ४०० पेक्षा जास्त धावा करून पहिल्या डावाच्या उत्तरार्धात खेळपट्टी खराब होईल.

वेस्ट इंडिजविरुद्ध २-० असा मालिका क्लीन स्वीप केल्याने भारताला मोठी चालना मिळेल, ज्यामुळे स्पर्धेच्या सुरुवातीलाच WTC क्रमवारीत त्यांचे अव्वल स्थान कायम राहील. गिल आणि युवा संघ सदस्यांसाठी, ही केवळ एक द्विपक्षीय मालिका नाही, तर अनेक कसोटी सामन्यांच्या प्रवासाची सुरुवात आहे, ज्याचा उद्देश २०२७ मध्ये आणखी एक WTC अंतिम सामना खेळणे आहे.

शेवटी, वेस्ट इंडिजसाठी, हा अभिमानाचा प्रश्न आहे. त्यांची कसोटी ओळख दीर्घकाळापासून घसरणीत आहे, परंतु आशादायक झलक – अथानाझ, ग्रीव्ह्स – पुनर्बांधणी होत असल्याचे संकेत देतात. यामुळे बदल घडेल की नाही हे पाहणे बाकी आहे. 

सर्व पुरावे, फॉर्म आणि परिस्थिती एकाच दिशेने सूचित करतात. भारताची खोली, अनुभव आणि घरचे मैदान त्यांना या फॉरमॅटमध्ये अजिंक्य बनवते. वेस्ट इंडिजमध्ये आत्मा आहे, पण त्यांच्यासमोर मोठे आव्हान आहे. 

तुम्ही भारताकडून दुसऱ्या कसोटीत पुन्हा एकदा एका डावाने जिंकण्याची अपेक्षा करू शकता, रवींद्र जडेजा किंवा मोहम्मद सिराज 'प्लेअर ऑफ द मॅच' म्हणून घोषित होण्याची शक्यता आहे. दिल्लीची कहाणी आपल्याला आश्चर्यचकित करणार नाही, परंतु ती निश्चितपणे कसोटी क्रिकेटच्या चिरस्थायी उत्कृष्टतेचे सौंदर्य प्रदर्शित करेल.

अहमदाबादमधील गजबजलेल्या गर्दीपासून ते दिल्लीतील ऐतिहासिक भिंतींपर्यंत, भारत आणि वेस्ट इंडिज यांच्यातील २०२५ ची मालिका कसोटी क्रिकेटशी संबंधित नाट्य, रणनीती आणि कला दर्शवणारी आठवण आहे. शुबमन गिलच्या नेतृत्वाखाली, भारताने शिस्त आणि शैलीचे योग्य मिश्रण आणि सर्व चॅम्पियन्सची गुणवत्ता शोधली आहे. ऑक्टोबरमध्ये अरुण जेटली स्टेडियमवर चाहते जमतील तेव्हा एक गोष्ट निश्चित असेल – हा सामना स्कोअरबोर्डवरील आकड्यांपेक्षा अधिक काहीतरी दर्शवेल, वारसा, अभिमान आणि राष्ट्राच्या क्रिकेटवरील अतूट प्रेमाच्या महाकथा पुन्हा सुरू करेल.