गर्जना करणारे जयघोष, उत्साहाचे वातावरण आणि इतिहास - हे असे आहे की भारत आणि वेस्ट इंडिज 2 ऑक्टोबर ते 6 ऑक्टोबर 2025 (सकाळी 04.00 UTC) दरम्यान नरेंद्र मोदी स्टेडियम, अहमदाबाद येथे त्यांची पहिली कसोटी खेळणार आहेत. ही केवळ द्विपक्षीय मालिका नाही, तर यात वर्ल्ड टेस्ट चॅम्पियनशिप (WTC) चे गुण, राष्ट्रीय प्रतिष्ठा आणि दोन्ही संघांसाठी कसोटी क्रिकेटचे भविष्य यांचा समावेश आहे.

91% विजय शक्यतेसह, भारत या सामन्यात जिंकण्यासाठी प्रचंड आवडता आहे, तर वेस्ट इंडिजला जिंकण्याची केवळ 3% संधी आहे, म्हणजे 3%. उर्वरित 6% ड्रॉची शक्यता आहे, जी हवामानावर किंवा अहमदाबादच्या खेळपट्टीवर अवलंबून असेल.

ही केवळ एक कसोटी मॅच नाही; हे बदल, पुनरुत्थान आणि चिकाटीबद्दल आहे. आणि चाहत्यांसाठी रेड-बॉल क्रिकेटच्या पाच दिवसांचे आयोजन केले जात असताना, पार्श्वभूमी यापेक्षा चांगली असू शकत नाही.

जर चाहत्यांना स्पर्धेचा उत्साह वाढवायचा असेल, तर ही कसोटी सट्टेबाजीच्या संधींनी परिपूर्ण असायला हवी:

भारतासाठी, ही मालिका प्रामुख्याने अलीकडील निराशांमुळे झालेल्या जखमांवर मलमपट्टी करण्याबद्दल आहे. त्यांच्या शेवटच्या घरच्या मोहिमेत त्यांना न्यूझीलंडकडून 3-0 असा दारुण पराभव पत्करावा लागला होता, ज्यामुळे राष्ट्रीय क्रीडा विश्वाला, प्रशासकीय मंडळाच्या सदस्यांसह, धक्का बसला होता. निराशाजनक बॉर्डर-गावस्कर ट्रॉफीच्या पराभवाचे डिजिटल व्रण अजूनही ताजे आहेत, परंतु इंग्लंडमधील तेंडुलकर-अँडरसन ट्रॉफीची स्पर्धा एका बदलत्या भारताच्या कच्च्या आत्मिक शक्तीची आणि स्पर्धात्मक क्षमतेची पुन्हा चाचणी घेण्याची आशा देत होती, ज्यातून 2-2 चा कठीण निकाल लागला.

तरुण कर्णधार शुभमन गिलवर मोठी जबाबदारी आणि अपेक्षा आहेत. आश्वासक नवीन कसोटी संघाचा कर्णधार असण्यासोबतच, तो तरुण आक्रमकता, संयम आणि जलद, योग्य निर्णय घेण्याची क्षमता यांचे आकर्षक संयोजन देतो. गिलच्या अलीकडील फलंदाजीतील पराक्रमामुळे तो लवकरच प्रेरणास्रोत बनला आहे आणि इंग्लंडमध्ये दबावाला पद्धतशीरपणे तोंड देण्याची क्षमता असल्याचे सिद्ध झाले आहे. केएल राहुल, रवींद्र जडेजा आणि जसप्रीत बुमराह सारखे वरिष्ठ खेळाडू परतले आहेत आणि या साहसाच्या कणांना महत्त्व देतात.

परंतु विराट कोहली, रोहित शर्मा आणि रवी अश्विन आता राष्ट्रीय संघाशी संबंधित नाहीत. एका अतिशय यशस्वी संघातील प्रसिद्ध खेळाडू आता अनुपस्थित आहेत, त्यामुळे शुभमन गिलच्या खेळाडूंना त्यांचे स्वतःचे भविष्य घडवण्यासाठी एकत्र येण्याची संधी आहे. दुखापतग्रस्त ऋषभ पंतच्या अनुपस्थितीमुळे समस्या निर्माण झाल्या आहेत कारण जिरेल किंवा राहुल यष्टीरक्षक म्हणून काम करतील, जे एका महत्त्वाच्या राष्ट्रीय खेळाडूच्या अनुपस्थितीत मार्ग दाखवतील.

देवदत्त पडिक्कल आणि साई सुदर्शन यांचे रोमांचक पुनरागमन भारताच्या फलंदाजीला एक नवीन उत्साह देते, तरीही त्यात खोली आहे. नितीश रेड्डीची अष्टपैलू क्षमता आणि जडेजाचा अनुभव पाहता, संतुलनाबद्दल चिंता नसावी. तथापि, खरा प्रश्न हा आहे की भारत या अहमदाबादच्या खेळपट्टीवर अतिरिक्त फिरकीपटू उतरवेल की नाही, किंवा वेस्ट इंडिजला उध्वस्त करण्यासाठी बुमराह आणि सिराजसारखी ताकद त्यांच्याकडे नाही?

वेस्ट इंडिजसाठी, हे केवळ क्रिकेटपेक्षा अधिक आहे - हे दाखवून देणे आहे की कसोटी क्रिकेट अजूनही त्यांच्या हृदयात जिवंत आहे. एक गर्विष्ठ राष्ट्र ज्याने एकेकाळी क्रिकेटच्या जगात राज्य केले, ते आता प्रासंगिक राहण्यासाठी संघर्ष करत आहे. ऑस्ट्रेलियाविरुद्ध घरच्या मैदानावर तीन-शून्य असा लाजिरवाणा पराभव पत्करल्यानंतर त्यांची कमजोरी दिसून आली आणि 27 धावांचा कुप्रसिद्ध कोसळलेला डाव अजूनही त्यांच्या चाहत्यांच्या स्मरणात आहे.

भारताची ही टूर वेस्ट इंडिजसाठी संधीइतकीच कसोटी आहे. अनुभवी अष्टपैलू रोस्टन चेस कर्णधारपदी आहे, परंतु ते शमार जोसेफ किंवा अलझारी जोसेफ सारख्या त्यांच्या वेगवान गोलंदाजांशिवाय प्रवास करत आहेत, ज्यामुळे त्यांच्या वेगवान गोलंदाजी विभागात कमतरता आहे. जेडन सील्स, अँडरसन फिलिप आणि नवखे जोहान लेहणे यांनी परदेशी मातीवर आपली क्षमता सिद्ध करण्याचा प्रयत्न केला आहे.

त्यांचा फिरकी विभाग मात्र चिंता आणि आशा दोन्ही देतो. चेस स्वतः, जोमेल वॉरिकन आणि खारी पियरे यांच्यासह, भारतात हळू फिरणाऱ्या खेळपट्ट्यांचा फायदा घेऊ शकतात. तथापि, फलंदाजी अजूनही एक कमकुवत दुवा आहे. शाई होप आणि ब्रँडन किंग काही अनुभव आणि प्रतिभा आणतात, परंतु उर्वरित संघ नवखा आणि उपखंडातील परिस्थितीत अनभिज्ञ आहे. भारताला हरवण्यासाठी, संघाला त्यांच्या जुन्या दिग्गजांकडून प्रेरणा घ्यावी लागेल - ज्यांनी एकेकाळी आत्मविश्वास आणि पोलादी वृत्तीने जागतिक क्रिकेटवर राज्य केले.

जगातील सर्वात मोठे क्रिकेट स्टेडियम या महाकाव्य प्रतिस्पर्धेचे आयोजन करण्यासाठी सज्ज आहे. भव्यता आणि प्रचंड गर्दीसाठी ओळखले जाणारे नरेंद्र मोदी स्टेडियम, दिवस 1 आणि दिवस 5 दरम्यान नाटकीयदृष्ट्या भिन्न खेळपट्ट्या तयार करते.

सरासरी पहिल्या डावातील स्कोअर 350-370 च्या आसपास असल्याने, नाणेफेक जिंकणारा संघ निश्चितपणे प्रथम फलंदाजी करण्याचा निर्णय घेईल. आकडेवारी दर्शवते की चौथ्या डावात पाठलाग करणे एक दुःस्वप्न आहे, जे सुरुवातीलाच चांगली स्थिती मिळवण्याची गरज अधिक अधोरेखित करते.

तरीही, हवामानाचा परिणाम होऊ शकतो. हवामानाचा अंदाज पहिल्या दिवशी पाऊस आणि गडगडाटी वादळांची शक्यता दर्शवतो, ज्यामुळे पावसाचा व्यत्यय येऊ शकतो. तथापि, दुसऱ्या दिवसापर्यंत, आम्हाला हवामान साफ होण्याची किंवा काही प्रमाणात सुधारण्याची अपेक्षा आहे आणि कसोटी सामन्याच्या उत्तरार्धात फिरकीचा प्रभाव दिसून येईल.

भारत विरुद्ध वेस्ट इंडिजची कथा गेल्या 20 वर्षांतील वर्चस्वाची आहे. 2002 पासून वेस्ट इंडिजने भारतांविरुद्ध कसोटी मालिका जिंकलेली नाही. त्यांच्या शेवटच्या भेटीत, भारताने पाच कसोटी जिंकल्या होत्या, एक अनिर्णित राहिली होती.

घरच्या मैदानावर भारताचे वर्चस्व आणखी स्पष्ट आहे. तेंडुलकरपासून कोहलीपर्यंत, कुंबळेपासून अश्विनपर्यंत, भारतीय खेळाडूंनी वेस्ट इंडिजच्या पिढ्यान्पिढ्यांना त्रास दिला आहे. आणि आज, गिलचे कार्य विजयाचा वारसा पुढे चालू ठेवणे हे असेल.

वेस्ट इंडिजसाठी, इतिहास मदत करत नाही. त्यांनी 1983 पासून अहमदाबादमध्ये कसोटी खेळलेली नाही, आणि त्यांच्या संघातील अनेकांनी भारतात खेळलेला नाही. अनुभवातील तफावत निर्णायक ठरू शकते.

ही मालिका भारतीय वर्चस्वासाठी जवळजवळ निश्चित आहे.

शेवटी, अहमदाबादच्या राखेतून, भारताचा विजय अपेक्षित आहे. वर्गातील फरक, अनुभव आणि परिस्थिती वेस्ट इंडिजसाठी पार करणे खूप मोठे आहे.

भारतासाठी, हे घरच्या मैदानावर त्यांचे वर्चस्व पुन्हा स्थापित करण्याबद्दल आहे; वेस्ट इंडिजसाठी, ते अजूनही आहेत हे दाखवण्याबद्दल आहे. दोन्ही परिस्थितीत, कसोटी क्रिकेटची कथा कथन करत राहील, आणि ते स्वतःच प्रत्येक चेंडूला मौल्यवान बनवते.

• भविष्यवाणी: भारत पहिला कसोटी जिंकेल - प्रभावी कामगिरीची अपेक्षा आहे.