आयर्लंडमधील क्रिकेटची कहाणी जणू एखाद्या कवितेसारखी आहे, कधीतरी गोंधळलेली, अनेकदा विस्कळीत, पण नेहमीच प्रामाणिक उत्साहाने भरलेली. या उन्हाळ्यातही अपवाद नाही. आयर्लंडच्या चाहत्यांनी पावसातही हजेरी लावली, त्यांची गाणी गायली आणि प्रत्येक फटका, पुल शॉट आणि कव्हर ड्राईव्हवर जल्लोष केला. त्यांनी वेदना अनुभवल्या, जादूचे क्षण साजरे केले आणि आता ते या T20I मालिकेच्या अंतिम टप्प्यावर उभे आहेत.

२१ सप्टेंबर २०२५ रोजी, डब्लिनमधील द व्हिलेज मैदान स्वप्नांचे कोलिझियम बनेल. मालिकेतील अंतिम सामन्यात, आयर्लंडला मालिकेत ०-१ ने पिछाडीवर आहे, कारण पहिला सामना हातातून निसटला आणि दुसऱ्या सामन्यात तर खेळ सुरू होण्यापूर्वीच पाऊस सुरू झाला. यजमानांसाठी, हा केवळ एक सामना नाही; हा क्रिकेट इतिहासातील एक उत्कृष्ट आधुनिक संघाला धूळ चारण्याची संधी आहे. इंग्लंडसाठी, उन्हाळी दौऱ्याची सांगता दिमाखात करणे महत्त्वाचे आहे; ऍशेस मालिकेच्या तयारीपूर्वी आपले वर्चस्व सिद्ध करणे आवश्यक आहे.

एखाद्या क्रिकेट पॉवरप्लेप्रमाणे, हा बोनस लवकर गती निर्माण करण्यासाठी सज्ज आहे. त्यामुळे, तुम्ही इंग्लंडच्या तुफानी फलंदाजीचे समर्थक असाल किंवा आयर्लंडच्या जिद्दी अंडरडॉगचे, स्टंप्स पडल्यानंतरही स्टेक (Stake) खेळाला थांबवू देणार नाही. साइन अप करा, पैज लावा, स्पिन करा आणि मैदानावर आणि मैदानाबाहेरही होणाऱ्या ॲक्शनचा आनंद घ्या.

आयर्लंडची क्रिकेट कथा सामान्यतः कठीण परिस्थितीतून लढण्याची आहे. त्यांच्याकडे मोठ्या संघांसारखी आर्थिक ताकद किंवा प्रसिद्धी नाही, परंतु ते दृढनिश्चय, उत्साह आणि अदम्य इच्छाशक्तीने याची भरपाई करतात.

पहिल्या T20I सामन्यात, आयर्लंडच्या फलंदाजीने अखेर काही चमक दाखवली. अवघ्या २५ वर्षांचा हॅरी टेक्टर आता आयर्लंडचा पुढील बॅटिंग स्टार म्हणून उदयास येत आहे. ३६ चेंडूंवर ६१ धावांची त्याची खेळी, केवळ मोठे फटके मारणारी नसून विनाशकारी फलंदाजी होती, ती अत्यंत समजूतदार आणि तितकीच विध्वंसक होती. त्याने योग्य वेळी संधी ओळखल्या, खराब गोलंदाजीचा फायदा घेतला आणि एका अनुभवी खेळाडूची भूमिका बजावली. त्याचा साथीदार, लॉरकन टकर, आतिषबाजी करणारा होता आणि त्याने आत्मविश्वासाने ५५ धावा केल्या, ज्यात चार मोठे षटकार होते, प्रत्येक षटकाराने मालाहाइडमध्ये जल्लोष केला.

कर्णधार पॉल स्टर्लिंग अजूनही या संघाचा आत्मा आहे. पहिल्या सामन्यातील त्याच्या ३४ धावांनी वेळेवर आठवण करून दिली की तो अजूनही आपल्या संघाला पुढे नेऊ शकतो. तरीही, त्याला माहित आहे की आयर्लंडला इंग्लंडला हरवण्यासाठी एका महत्त्वपूर्ण खेळीची गरज आहे. हे त्याचे घरचे मैदान आहे; हे त्याचे युद्धक्षेत्र आहे.

आयर्लंडसाठी समस्या त्यांच्या गोलंदाजीमध्ये आहे. ग्रॅहम ह्यूमने दोन विकेट्स घेत चांगली गोलंदाजी केली, परंतु त्याला पुरेसा पाठिंबा मिळाला नाही. मॅथ्यू हम्फ्रीस, तरुण आणि प्रतिभावान डावखुरा फिरकीपटू, काही काळ आशादायक वाटला, पण त्याला क्रेग यंग आणि बॅरी मॅकार्थी सारख्या वेगवान गोलंदाजांकडून पाठिंबा मिळणे आवश्यक आहे. जर आयर्लंडला एखादी परीकथेसारखी सांगता करायची असेल, तर त्यांच्या गोलंदाजांना लवकर विकेट्स मिळवाव्या लागतील आणि सॉल्ट व बटलरला स्थिरावण्यापूर्वीच बाद करावे लागेल. 

• पॉल स्टर्लिंग (क), रॉस ॲडायर, हॅरी टेक्टर, लॉरकन टकर (विकेटकीपर), जॉर्ज डॉकरेल, कर्टिस कॅम्पफर, गॅरेथ डेलानी, बॅरी मॅकार्थी, ग्रॅहम ह्यूम, मॅथ्यू हम्फ्रीस आणि क्रेग यंग. 

इंग्लंड डब्लिनमध्ये अनुभवी योद्ध्यांप्रमाणे दाखल झाले आहे. त्यांनी सर्वकाही पाहिले आहे - विश्वचषक, ऍशेस, शेवटच्या चेंडूवरचा थरार - तरीही, प्रत्येक मालिका आपल्या ताकदीचे प्रदर्शन करण्याची एक नवीन संधी वाटते.

• फिल सॉल्टचे नाव सर्वांच्या ओठांवर आहे. पहिल्या सामन्यातील ४६ चेंडूंवरील ८९ धावांची त्याची खेळी केवळ एक डाव नव्हता; तो एक विध्वंसक डाव होता. त्याने आयर्लंडच्या गोलंदाजांवर स्पष्टतेने हल्ला केला. सॉल्ट केवळ धावाच करत नाही; तो सामन्याचा मूड आणि गती सेट करतो. 

• इंग्लंडच्या फलंदाजीच्या सुरुवातीला जोस बटलर असेल, जो संयमित आक्रमणाचा मास्टर आहे. बटलरच्या पहिल्या सामन्यातील वेगवान २८ धावांनी सॉल्टला आक्रमक खेळी सुरू करण्यास मदत केली. हे दोघे विश्व क्रिकेटमधील सर्वात धोकादायक सलामीवीर जोड्यांपैकी एक आहेत.

• परंतु इंग्लंडची ताकद केवळ सुरुवातीलाच संपत नाही. सॅम कुरन, टॉम बॅन्टन, विल जॅक्स आणि जेमी ओव्हरटन यांचा मधला क्रम हा विनाश करण्यासाठीच तयार केलेला आहे. विशेषतः, कुरन काही षटकांमध्ये फलंदाजी आणि गोलंदाजी दोन्हीने सामना जिंकून देणारा खेळाडू ठरू शकतो.

त्यानंतर, गोलंदाजी हल्ला आहे, ज्यात चतुराई आणि आक्रमकता यांचा समावेश आहे. आदिल रशीद अनेक वर्षांपासून इंग्लंडचा मुख्य फिरकी गोलंदाज आहे आणि त्याला लियाम डॉसनचा नियंत्रित गोलंदाजीचा साथ मिळतो, आणि मग तुमच्याकडे ल्यूक वुड आहे, जो वेगवान गोलंदाजी करतो, आणि जेमी ओव्हरटन, जो वेगवान गोलंदाजीला अधिक धार देतो. फलंदाजीतील खोलीमुळे, इंग्लंडकडे एक हुशार गोलंदाजी हल्ला देखील असेल.

• फिल सॉल्ट, जोस बटलर (विकेटकीपर), जेकब बेथेल (क), रेहान अहमद, टॉम बॅन्टन, सॅम कुरन, विल जॅक्स, जेमी ओव्हरटन, लियाम डॉसन, आदिल रशीद, ल्यूक वुड 

दुसऱ्या T20I सामन्यात चहाच्या विश्रांतीपर्यंत सततच्या पावसामुळे आलेल्या निराशाजनक हवामानानंतर, हवामानाचा अंदाज खूप सुधारला आहे. रविवार हा निरभ्र आकाशाचा आणि सुमारे १३°C तापमानाचा असेल. थंड असले तरी, संपूर्ण दिवस खेळण्यासाठी ते पुरेसे कोरडे असेल.

सामान्यतः, द व्हिलेजची खेळपट्टी फलंदाजांसाठी स्वर्ग असते, परंतु अलीकडील पावसामुळे सुरुवातीला काही अनिश्चितता निर्माण होऊ शकते. मला वाटतं की ढगाळ वातावरणात वेगवान गोलंदाज चेंडू स्विंग करतील, परंतु खेळपट्टी खराब झाल्यावर आणि चेंडूची कडकपणा कमी झाल्यावर धावा येतील. तथापि, मला वाटते की साधारणपणे २०० धावांचा आकडा अपेक्षित आहे, याचा अर्थ नाणेफेक महत्त्वाची ठरेल. दोन्ही कर्णधार प्रथम गोलंदाजी करू इच्छितील आणि नंतर दिव्यांच्या प्रकाशात लक्ष्याचा पाठलाग करण्याबाबत आपल्या फलंदाजी क्रमावर विश्वास ठेवतील.

जरी दोघांचा रेकॉर्ड सारखाच असला तरी, इंग्लंड गेल्या काही वर्षांपासून चांगली कामगिरी करत आहे. आयर्लंडचा एकमेव विजय खूप पूर्वीचा आहे आणि दोन्ही संघांमध्ये अजूनही अनुभवातील तफावत आहे. तथापि, आयर्लंडसाठी, या सामन्यातील विजय हे प्रतीक असेल की ते त्यांच्या दिवशी सर्वोत्तम संघांशी खेळू शकतात.

ही मालिका अंतिम सामना केवळ इंग्लंड आणि आयर्लंडसाठीच नाही. इंग्लिश संघासाठी, ऍशेस संघाच्या घोषणेपूर्वी हा शेवटचा सामना आहे. विशेषतः सॉल्ट किंवा ओव्हरटन सारख्या राखीव खेळाडूंचे मोठे प्रदर्शन त्यांना ऑस्ट्रेलियासाठी विमानाचे तिकीट मिळवून देऊ शकते.

आयर्लंडसाठी, हा गती मिळवण्याचा प्रयत्न आहे. एक विजय त्यांच्या क्रिकेट कॅलेंडरला प्रकाशमान करेल, खेळाडूंचा आत्मविश्वास वाढवेल आणि पावसामुळे कमी झालेल्या हंगामात घरच्या चाहत्यांना जल्लोष करण्याची संधी देईल.

द व्हिलेज तयार आहे. चाहते तयार आहेत. खेळाडू तयार आहेत. रविवार एकतर एकतर्फी आणि इंग्लंडच्या वर्चस्वाचा असेल किंवा क्रिकेट जगताला हादरवून टाकणाऱ्या नाट्यमय घटनांचा साक्षीदार बनेल.