या रविवारी कॅन्सस सिटीवरील रात्रीचे आकाश केवळ स्टेडियमच्या दिव्यांनीच चमकणार नाही. ते अपेक्षा, स्पर्धा आणि पुनरागमनाने चमकणार आहे. एनएफएल आठव्या आठवड्यात, फुटबॉलमधील एक प्रतिष्ठित संघ, कॅन्सस सिटी चीफ्स, दुखापतग्रस्त पण अजिबात खचलेला नाही, ते एका डेट्रॉईट लायन्स संघाविरुद्ध त्यांच्या घरच्या मैदानाचे रक्षण करतील, जो संघाच्या इतिहासात कधीही नव्हता इतका जोरात गर्जना करत आहे. एरोहेड स्टेडियम हा या एनएफएल आठव्या आठवड्यातील सामन्यातील नाट्यमयतेचे मध्यवर्ती ठिकाण आहे, जिथे दिग्गज एकमेकांना भिडतात आणि वेग, अभिमानाला मिळतो.

चीफ्स या सामन्यात .४०० (400) च्या विक्रमासह, २-३ च्या नोंदीसह (काही काळातील सर्वात वाईट विक्रम) येत आहेत आणि त्यांनी लीगमध्ये सर्वांचे लक्ष वेधून घेतले आहे. पॅट्रिक महोम्स (Patrick Mahomes), मिसूरीतील जादूगार, उत्कृष्ट खेळत आहे पण त्याला दोन्ही बाजूंनी येणाऱ्या कमी-जास्त अस्थिरतेचा सामना करावा लागला आहे. लायन्स, एकेकाळी लीगचे आवडते 'अंडरडॉग' (underdog), या लीग सामन्यात ४-१ च्या विक्रमासह येत आहेत आणि आत्मविश्वासाने खेळत आहेत जणू काही ते एक ताकदवान संघ आहेत.

हा केवळ एका सामन्यापेक्षा अधिक आहे. हे एक विधान आहे. अशी रात्र जेव्हा लायन्स एनएफएलमधील अव्वल संघांमध्ये आपले स्थान निश्चित करण्याचा प्रयत्न करतील, आणि चीफ्स प्रत्येकाला आठवण करून देतील की कॅन्सस सिटीमध्ये अजूनही त्यांचे सिंहासन आहे.

सामन्यातील कथानक पूर्णपणे वेगळे आहे. गेल्या हंगामात, हेड कोच डॅन कॅम्पबेल (Dan Campbell) यांच्या नेतृत्वाखाली लायन्स एका विनोदी पात्रातून एका धैर्याने आणि आत्मविश्वासाने परिपूर्ण संघात बदलले. ते आता केवळ एक गंमतीचे पात्र राहिलेले नाहीत; ते एक फुटबॉल संघ आहेत ज्यांनी अलीकडील वर्षांमध्ये यशस्वी यश मिळवले आहे आणि ज्यांच्या चाहत्यांची गर्दी भुकेलेली आणि एकनिष्ठ आहे. बेरी सँडर्स (Barry Sanders) यांच्या दशकांपूर्वीच्या दिवसांनंतर लायन्स चाहत्यांसाठी सुपर बाउलच्या शक्यतांबद्दल पुन्हा विचार करण्याची ही पहिलीच वास्तविक संधी आहे, आणि आता उत्साही होण्याची वेळ आली आहे.

कॅन्सस सिटीसाठी, हा हंगाम एक दुर्मिळ ओळख तपासणी ठरला आहे. प्रतिस्पर्ध्यांना घाबरवणारी सहज प्रभुत्व आता काही काळासाठी गेले आहे. महोम्स (Mahomes) आणि त्याच्या रिसीव्हर्समधील समन्वय अजून पूर्णपणे जमलेला नाही. धावण्याची खेळण्याची पद्धत काहीवेळा एक-आयामी आणि भित्री राहिली आहे. बचाव काहीवेळा चिंताग्रस्त आणि स्वतःबद्दल अनिश्चित दिसला आहे. परंतु जर कोणताही संघ आत्मविश्वासाच्या थोड्या 'संकटातून' बाहेर पडू शकत असेल, तर तो हाच संघ आहे.

हे २ संघ २०२३ हंगामाच्या सुरुवातीच्या आठवड्यात एकमेकांना भेटले होते आणि डेट्रॉईटने २१-२० असा धक्कादायक विजय मिळवला, ज्यामुळे संपूर्ण एनएफएलमध्ये मोठी खळबळ उडाली. २ वर्षांनंतर, कोणीही अनपेक्षित विजयाची अपेक्षा करत नाही, परंतु या सामन्याचे महत्त्व केवळ एका खराब घरच्या सामन्यापेक्षा जास्त आहे. हा सामना वर्चस्व सिद्ध करण्याबद्दल आणि कॉन्फरन्समधील सर्वोत्तम संघ कोण आहे हे दाखवण्याबद्दल आहे.

काय फरक पडला आहे. डेट्रॉईट लायन्सने खूप कमी वेळात पुनर्रचना पूर्ण करून आक्रमक सुरुवात केली आहे. क्वार्टरबॅक जॅरेड गॉफ (Jared Goff) पुन्हा एकदा आपल्या सर्वोत्तम फॉर्ममध्ये आला आहे, संयम आणि अचूकतेचा संगम साधत, लीगच्या सर्वात संतुलित आक्रमणाचे नेतृत्व करत आहे. अमोन-रा सेंट ब्राउन (Amon-Ra St. Brown), जेम्सन विल्यम्स (Jameson Williams) आणि सॅम लापोर्टा (Sam LaPorta) यांच्याशी त्याची जुळवाजुळव जीवघेणी ठरली आहे. या त्रिकुटाने डेट्रॉईटच्या पासिंग गेमला एका कला प्रकारात रूपांतरित केले आहे, जे वेगवान, सहज आणि निर्भय आहे. जह्मीर गिब्स (Jahmyr Gibbs) आणि डेव्हिड मॉन्टगोमेरी (David Montgomery) या दोन अष्टपैलू बॅकफिल्ड खेळाडूंसह, हा संघ प्रतिस्पर्धी डिफेन्स को-ऑर्डिनेटरसाठी एक भयानक स्वप्न आहे.

ते प्रति गेम ३४.८ गुण मिळवून एनएफएलमध्ये प्रथम क्रमांकावर आहेत, आणि हा योगायोग नाही - हे एक उत्क्रांती आहे. कॅम्पबेलचे (Campbell) लायन्स हे त्यांच्या व्यक्तिमत्त्वाचे प्रतीक आहेत: अथक, आक्रमक आणि निर्लज्जपणे आत्मविश्वासी. डेट्रॉईट आता कोणालाही चकवत नाही, ते थेट तुमच्यावर हल्ला करतात.

वर्षांनुवर्षे, पॅट्रिक महोम्सने (Patrick Mahomes) अशक्य गोष्टी सहज केल्या आहेत. परंतु या हंगामात, लीगच्या सर्वात प्रतिभावान क्वार्टरबॅकला देखील लयीत खेळण्यासाठी संघर्ष करावा लागला आहे. चीफ्सचा विक्रम (२-३) महोम्सच्या प्रयत्नांना पूर्णपणे न्याय देत नाही; त्याने १,२५० यार्डांपेक्षा जास्त पासिंग, ८ टचडाउन आणि फक्त २ इंटरसेप्शन केले आहेत. त्याच वेळी, त्याच्या नेहमीच्या जादूवर या अस्थिरतेमुळे मर्यादा आल्या आहेत.

राशी राईस (Rashee Rice) निलंबित असल्याने आणि झेवियर वर्थी (Xavier Worthy) दुखापतींशी झुंजत असल्याने, महोम्सला (Mahomes) ट्रॅव्हिस केल्सीवर (Travis Kelce) अवलंबून राहावे लागले आहे, जो आक्रमणातील समन्वयाच्या कमतरतेमुळे दिसणाऱ्या निराशेच्या व्यतिरिक्त अजूनही उत्कृष्ट आहे. चीफ्सच्या धावण्याच्या आक्रमणाने देखील कोणतीही मदत दिलेली नाही, कारण इस्काया चेको (Isiah Pacheco) आणि करीम हंट (Kareem Hunt) यांनी संपूर्ण हंगामात मिळून ३५० यार्डांपेक्षा कमी धावले आहेत. महोम्स (Mahomes) खूप काही करू शकतो, परंतु जेव्हा सर्वकाही आणि एक संपूर्ण फ्रँचायझी एका व्यक्तीच्या खांद्यावर अवलंबून असते, तेव्हा महान खेळाडूंनाही दबाव जाणवतो. परंतु, इतिहासाने आपल्याला काही शिकवले असेल, तर ते हे आहे: दबावाखाली असलेला महोम्स (Mahomes) अजूनही फुटबॉलमधील सर्वात धोकादायक खेळाडू आहे.

डेट्रॉईटचे पुनरुज्जीवन केवळ आक्रमक फटकेबाजीमुळे नाही, तर त्याला पोलादी पाठिंबा आहे. लायन्सचा बचाव शांतपणे लीगच्या सर्वात दमवणाऱ्या युनिट्सपैकी एक बनला आहे. ते सध्या एकूण बचावात ८ व्या क्रमांकावर आहेत (प्रति खेळ २९८.८ यार्ड्स दिले) आणि धावण्याच्या बचावामध्ये शीर्ष १० मध्ये आहेत (मैदानावरील प्रति आठवडा ९५ यार्डांपेक्षा कमी).

ऐडन हचिन्सन (Aidan Hutchinson), अथक एज रशर, या सर्व यशाचा आधारस्तंभ आहे. त्याच्या ५ सॅक्स (sacks) आणि २ फोर्स्ड फंबल्स (forced fumbles) मुळे डेट्रॉईटच्या बचावात एक वेगळाच प्रभाव पडला आहे. हचिन्सनच्या (Hutchinson) मागे खेळणारे सी. जे. गार्डनर-जॉनसन (C. J. Gardner-Johnson) आणि ब्रायन ब्रांच (Brian Branch) हे एका पुनरुज्जीवित सेकंडरीचे प्रतिनिधित्व करतात जे बॉल पकडण्यात आणि शारीरिक कव्हरमध्ये उत्कृष्ट आहेत. लायन्स केवळ बचावच करणार नाहीत; ते प्रत्येक डाउनला जणू तो त्यांचा शेवटचा असेल अशा रीतीने लढतील.

याउलट, कॅन्सस सिटीचा बचाव अजूनही एक कोडे आहे. ते काही आठवडे उत्कृष्ट बचाव करतात आणि इतर वेळी पूर्णपणे अनियंत्रित दिसतात. ते प्रति कॅरी ४.८ यार्ड्स देत आहेत आणि गतिशील बॅकफिल्डला रोखण्याची क्षमता दाखवू शकत नाहीत, जे लायन्सविरुद्ध फारसे चांगले संकेत देत नाही, ज्यांच्याकडे मॉन्टगोमेरी (Montgomery) आणि गिब्स (Gibbs) या दोन 'हेडेड मॉन्स्टर'ची जोडी आहे.

डिफेन्सिव्ह लाईनवर, ख्रिस जोन्स (Chris Jones) नेहमीपेक्षा अधिक शांत दिसत आहे, फक्त एक सॅक (sack) सह, आणि त्याचा संघमित्र, जॉर्ज कार्लॅफ्टिस III (George Karlaftis III), ३.५ सॅकसह (sacks) काही उत्साह दाखवत आहे. कडांवरील अस्थिरता कॅन्सस सिटीला त्रास देत आहे. तरीही, त्यांच्या सेकंडरीने चांगली कामगिरी केली आहे. ट्रेंट मॅकडफी (Trent McDuffie) ६ पास डिफ्लेक्शन्स (pass deflections) आणि एक इंटरसेप्शनसह (interception) खरा 'लॉकडाउन' कॉर्नरबॅक म्हणून उदयास आला आहे. जर तो सेंट ब्राउन (St. Brown) किंवा विल्यम्सपैकी (Williams) कोणालाही रोखू शकला, तर चीफ्स कदाचित याला 'शूटआउट' (shootout) बनवण्यासाठी पुरेसा वेळ टिकून राहू शकतील.

आकडे स्वतःच बोलतात: डेट्रॉईट अधिक संतुलित, अधिक कार्यक्षम आणि अधिक आत्मविश्वासी आहे. कॅन्सस सिटीमध्ये उत्कृष्ट प्रतिभा आहे, परंतु संघ म्हणून, त्यांनी फक्त अंमलबजावणी केलेली नाही.

डेट्रॉईटने आतापर्यंत दाखवलेल्या वर्चस्वामुळे, पुस्तके अजूनही चीफ्सला थोडासा पसंती देत आहेत, कारण महोम्सचा (Mahomes) अॅरोहेडवरील (Arrowhead) रात्रीच्या सामन्यांतील जवळपास निर्दोष विक्रम आहे. तथापि, हे लिहिताना, ६८% पेक्षा जास्त पैज डेट्रॉईट कव्हर करेल किंवा थेट जिंकेल यावर आधीच लावल्या गेल्या आहेत.

सार्वजनिक अपेक्षा फटाक्यांची (fireworks) आहे, आणि दोन्ही आक्रमणे मोठ्या खेळांना प्राधान्य देत असल्याने, हे एक सुरक्षित अनुमान वाटते.

डेट्रॉईट प्रॉप्स (Props):

कॅन्सस सिटी प्रॉप्स (Props):

हा सामना गेमचा निर्णय घेईल. गॉफची (Goff) पासिंग योजना वेळेवर आधारित आहे आणि त्याला फेकण्यासाठी वेळ मिळाल्यास ती प्रभावी ठरते, परंतु चीफ्सच्या डिफेन्स स्टाफइतकी ब्लिट्झ (blitzes) लपवण्यात कोणीही इतका चांगला नाही. त्यामुळे वेळेची चाचणी घेतली जाईल. कॅन्सस सिटीचे डिफेन्सिव्ह को-ऑर्डिनेटर धाव रोकण्यासाठी आणि गॉफला (Goff) दबावाखाली फेकण्यास भाग पाडण्यासाठी बॉक्स ओव्हरलोड (overload the box) करण्याची शक्यता आहे. 

मागील २ वर्षांपासून डेट्रॉईट प्ले-ॲक्शनवर (play-action) किती चांगले आहे, हे पाहता, चीफ्स प्ले-ॲक्शन पास प्रति यार्ड (११.५ यार्ड्स) मध्ये लीगमध्ये शेवटचे आहेत. जर हा ट्रेंड चालू राहिला, तर लायन्सच्या रिसीव्हर्सना स्फोटक प्ले (explosive plays) करण्यासाठी हे चांगलेच ठरेल. 

हे दोन फुटबॉल तत्त्वज्ञांमधील एक उत्तम द्वंद्वयुद्ध आहे. अँडी रीड (Andy Reid) हे कल्पकतेचे स्वामी आहेत: स्क्रीन्स (screens), मोशन (motions), फॅन्सी ट्रिक प्ले (trick plays) इत्यादी. तथापि, २०२५ मध्ये पेनल्टी (penalties) आणि शिस्त त्यांच्यासाठी समस्या ठरल्या. आक्रमकपणे, चीफ्स पेनल्टीमध्ये (प्रति खेळ ८.६) सर्वात वाईट संघांपैकी एक आहेत.

याउलट, डॅन कॅम्पबेल (Dan Campbell) विश्वास आणि आक्रमकता वाढवतात. त्यांचे लायन्स फुटबॉलमधील इतर कोणत्याही संघापेक्षा चौथ्या डाउनवर (fourth down) जातात, त्यांनी ७२% प्रयत्नांमध्ये ते यशस्वीरित्या पार केले आहेत. आपण अपेक्षा करू शकता की कॅम्पबेल (Campbell) अॅरोहेडच्या (Arrowhead) दिव्यांखालीही तोच निर्भय दृष्टीकोन कायम ठेवतील. 

अंतिम स्कोअरची भविष्यवाणी: डेट्रॉईट ३१ - कॅन्सस सिटी २७ 

डेट्रॉईटचे संतुलनच त्याला नियंत्रणात ठेवते. ते तुम्हाला हवेत हरवू शकतात, मैदानावर तुम्हाला हरवू शकतात आणि सततच्या दबावाने तुम्हाला त्यांच्या गतीने खेळण्यास भाग पाडू शकतात. चीफ्स, त्यांच्या महानतेमध्येही, एक-आयामी बनले आहेत आणि महोम्सवर (Mahomes) नवकल्पना करण्यासाठी जास्त अवलंबून आहेत.

जर कॅन्सस सिटीने सुरुवातीच्या टप्प्यात एक विश्वासार्ह धाव खेळ स्थापित केला नाही, तर डेट्रॉईटचा बचाव त्यांना धाडसाने सामोरे जाईल आणि महोम्सचे (Mahomes) जीवन खूप गैरसोयीचे करेल. आणि, जेव्हा असे घडते, तेव्हा जादू पुरेशी नसेल.

सर्वोत्तम बेट्स (Best Bets):

• लायन्स +२ (स्प्रेड)

• ओव्हर ५१.५ एकूण गुण

लायन्स संतुलित, आत्मविश्वासी आणि परिपूर्ण राहतील. २०२३ मध्ये हा अनपेक्षित विजयाचा (upset) किस्सा नाही; हा त्यांच्या उदयाचा (ascent) किस्सा आहे. कॅन्सस सिटी आपले प्रयत्न करेल, परंतु शेवटी लायन्स आणखी एक प्रभावी विजय मिळवतील.