रीगा सज्ज आहे. लाटविया यजमानपद भूषवत असताना, डौगावा स्टेडियम लाल आणि पांढऱ्या रंगांनी भारून जाईल, कारण येथे एक हाय-स्टेक UEFA विश्वचषक पात्रता फेरीचा सामना लाटविया आणि बलाढ्य थ्री लायन्स यांच्यात होणार आहे. इंग्लंडसाठी, हा प्रवासातील फक्त एक थांबा नाही: ही ती रात्र आहे जेव्हा इंग्लंड गणितीयदृष्ट्या २०२६ च्या विश्वचषकासाठी पात्र ठरू शकते. लाटवियासाठी, विश्वचषकातील अंतिम फेरीत पोहोचलेल्या आणि जागतिक फुटबॉलमधील सर्वोत्तम संघांपैकी एक असलेल्या संघाविरुद्ध राष्ट्रीय अभिमान परत मिळवण्याची ही संधी आहे.

थॉमस टुशेल यांच्या नेतृत्वाखालील इंग्लंड संघ एक अजिंक्य, अभेद्य आणि अदम्य संघ म्हणून उदयास आला आहे: ५ सामन्यांमध्ये ५ विजय, १३ गोल केलेले आणि ० गोल स्वीकारलेले. सर्बियाविरुद्ध ५-० चा दणदणीत विजय आणि वेल्सविरुद्ध ३-० चा मैत्रीपूर्ण विजय दर्शवितो की हा एक सु-प्रशिक्षित संघ आहे: दिखाऊपणापेक्षा कार्यक्षम आणि गोंधळापेक्षा अचूक.

दरम्यान, लाटविया एका निर्णायक वळणावर आहे. त्यांच्या मोहिमेत सातत्याचा, डावपेचांतील त्रुटींचा आणि आत्मविश्वासाचा अभाव आहे. तथापि, इटालियन मुख्य प्रशिक्षक पाओलो निकोलेटो यांच्या मार्गदर्शनाखाली, बाल्टिक देशांचे हे कमी लेखलेले संघ एक विधान करण्याची आशा बाळगतील आणि योग्य दिवशी ते बलाढ्य संघांना धडकी भरवू शकतात. 

टुशेल यांच्या मार्गदर्शनाखाली, इंग्लंड राष्ट्रीय संघ एक सु-संतुलित, सु-नियंत्रित संघ म्हणून विकसित झाला आहे. डेक्लन राइस इंग्लंडच्या मध्यफळीचा मेट्रोनोम बनला आहे, जो गती आणि संक्रमणे नियंत्रित करतो. बुकायो साका रुंदी आणि कल्पकता प्रदान करण्यात नेहमीप्रमाणेच विद्युत आहे, तर हॅरी केन, इंग्लंडचा आतापर्यंतचा सर्वाधिक गोल करणारा खेळाडू, कदाचित आधुनिक स्ट्रायकरचे सर्वोत्तम उदाहरण आहे, आणि तो गोल करू शकतो आणि संधी निर्माण करू शकतो. दुखापतीमुळे फिल फोडेन आणि ज्यूड्स बेलिंगहॅम सारखे स्टार खेळाडू नसले तरी, इंग्लंडला अगदी थोड्या त्रासाशिवाय पुढे जाण्यात यश आले आहे, मॉर्गन रॉजर्स आणि इलियट अँडरसन सारख्या उदयोन्मुख प्रतिभावान खेळाडूंनी पुढील पिढीतील स्टार दर्जा दिला आहे, जो टुशेलच्या संघ निवडीतील खोली आणि अष्टपैलुत्व विकसित करण्याच्या कौशल्याचे प्रतिबिंब आहे.

निकाल स्पष्ट आहेत: एक संघ फक्त जिंकत नाही, तर खेळाच्या प्रत्येक पैलूवर नियंत्रण ठेवतो. प्रत्येक पासचा सराव केल्यासारखा वाटतो, प्रत्येक हालचाल उद्देशपूर्ण वाटते. इंग्लंडची बचावफळी आणि त्यांचा एकमेव अपराजित विभाग टुशेल ज्या डावपेचात्मक प्रतिमेचे निर्माण करत आहेत त्याचे प्रतिनिधित्व करते: स्थानानुसार शिस्त, उभी नियंत्रण आणि आक्रमक दाब.

लाटवियासाठी, हा सामना पात्रता गुणांपेक्षा सन्मानाबद्दल अधिक आहे. ११ सामन्यांमध्ये एकच विजय, अँडोरा विरुद्धचा १-० चा निसटता विजय, त्यांच्या पात्रता आशा खूप पूर्वीच संपुष्टात आल्या होत्या. परंतु फुटबॉलमध्ये छोट्या क्षणांनाही लोककथांमध्ये स्थान मिळवण्याची एक मजेदार रीत आहे. रीगाच्या थंडीत, घरात खेळताना, ११ लाटवियन लांडगे इंग्लंडला त्रास देण्याची आणि सामना अवघड करण्याची आशा बाळगतील. कर्णधार व्लादिस्लाव्ह गुत्कोव्हस्किस आणि मिडफिल्डर अलेक्सेजेस सावेलजेव्ह यांना त्यांच्या आयुष्यातील सर्वोत्तम खेळ दाखवावा लागेल. लाटविया कदाचित ५-३-२ च्या कॉम्पॅक्ट फॉर्मेशनमध्ये उतरेल, याचा अर्थ ते खोलवर बचाव करतील आणि डारियो शित्सच्या वेगाचा वापर करून प्रतिहल्ला करतील. 

तरीही, लाटवियाला जी प्रचंड चढाई चढावी लागेल ती मोठी असेल. इंग्लंडने पात्रता फेरीतील कोणत्याही सामन्यात गोल खाल्लेला नाही. लाटवियाने त्यांच्या मागील ४ पात्रता सामन्यांपैकी ३ सामन्यांमध्ये गोल केलेला नाही. अंतर खूप मोठे आहे, तरीही डौगावा स्टेडियममध्ये १०,००० चाहत्यांचा जल्लोष अनपेक्षित लढ्याला प्रेरणा देऊ शकतो.

टुशेलच्या इंग्लंडला नियंत्रणात खेळायला आवडते. ४-३-३ फॉर्मेशन आक्रमक टप्प्यात सहजपणे ३-२-५ मध्ये बदलते, जिथे फुल-बॅक्स चेंडू ताब्यात असताना रुंदी वाढवण्यासाठी पुढे सरकतात. लाटविया, कॉम्पॅक्ट आणि प्रतिक्रियात्मक, कदाचित खोलवर बचाव करेल आणि दबाव सहन करण्याचा प्रयत्न करेल. लाटवियाच्या कॉम्पॅक्ट बचाव रचनेमुळे मध्य चॅनेलमध्ये गर्दी होईल आणि इंग्लंडला बाजूने गोल करण्याच्या संधी निर्माण कराव्या लागतील अशी अपेक्षा आहे. येथेच साका आणि मार्कस रॅशफोर्ड इंग्लंडच्या आक्रमणाचे गोलमध्ये रूपांतर करू शकतात, कारण ते लाटवियाच्या बचावाला ताण देतील आणि हॅरी केनला अर्धा सेकंद अधिक वेळ देतील आणि बॉक्समध्ये हल्ला करतील. इंग्लंडसाठी संयम महत्त्वाचा असेल आणि लाटवियासाठी लवचिकता. 

तज्ञांचा सल्ला: इंग्लंडचा विजय आणि २.५ पेक्षा जास्त गोल — मूल्य आणि अंदाज लावण्याची एक हुशार सांगड. 

अंदाज: लाटविया ०-३ इंग्लंड

थ्री लायन्स कडून व्यावसायिक कामगिरी व्यतिरिक्त इतर कशाचीही अपेक्षा करू नका. इंग्लंडचा चेंडूवर ताबा राहील, लाटवियाच्या बचावाला थकवेल आणि त्यांना भेदून टाकेल. केनचा गोल, साकाचा फटका आणि पिकफोर्डची क्लीन शीट अपेक्षित आहे.

टॅलिनमधील लिलकुला स्टेडियममध्ये एस्टोनिया मोल्डोव्हाचा सामना करेल, जिथे सन्मान आणि चिकाटीची लढाई पाहायला मिळेल. हा पात्रता फेरीतील सर्वात प्रमुख सामना नसला तरी, जर तुम्हाला खेळात लवचिकता, पुनरागमन आणि शुद्ध स्वरूपातील स्पर्धेची शक्ती आवडत असेल, तर यात सर्वकाही आहे.  दोन्ही देश २६ विश्वचषकासाठी पात्र झालेले नाहीत; तथापि, दोघेही मौल्यवान गती मिळवण्याचा प्रयत्न करत आहेत. चिशिनाऊमधील त्यांची मागील भेट ३-२ अशी संपुष्टात आली, ज्यात एस्टोनियाने एक थरारक सामना जिंकला. या पुनरावृत्तीमुळे मोल्डोव्हाला टॅलिनमध्ये परत येऊन एस्टोनियन संघाला धडा शिकवण्याची संधी मिळेल आणि एस्टोनियाला आपल्या निष्ठावान चाहत्यांना घरच्या मैदानावर शेवटचा विजय मिळवून देण्याची संधी मिळेल.

एस्टोनियासाठी ही मोहीम आव्हानात्मक पण उत्साही ठरली आहे. प्रशिक्षक जर्गेन हेन यांनी एका कमकुवत संघाला एका अशा संघात रूपांतरित केले आहे जो सहज हार मानणार नाही. इटली आणि नॉर्वेकडून मोठा पराभव स्वीकारला असला तरी, ब्लूशर्ट्सनी काही प्रमाणात रचना आणि जिद्द दाखवली आहे. आर्सेनलकडून कर्ज घेतलेला गोलकीपर कार्ल हेन हा एक उज्ज्वल तारा आहे, जो संघ हरत असतानाही अलौकिक बचाव करतो. आक्रमणात, राउनो सॅपिनेन हा मुख्य आक्रमक खेळाडू आहे आणि तो वेगवान, अंतर्ज्ञानी आहे आणि नेहमी योग्य स्थितीत असतो. 

एस्टोनियासाठी, फुटबॉल हा फक्त एक खेळ नाही; तो राष्ट्रीय प्रतीक आहे. त्यांच्या ३-२ विजयाची आठवण नेहमीच राष्ट्रीय अभिमानाचा स्रोत राहील. एस्टोनिया पुन्हा एकदा आपल्या घरच्या स्टेडियममध्ये हाच निकाल आणि समुदायाची भावना मिळवण्याची आशा बाळगेल. 

मोल्डोव्हाचा प्रवास निश्चितच अधिक खडतर राहिला आहे. नॉर्वेकडून मिळालेला ११-१ चा रेकॉर्ड-ब्रेकिंग पराभव देशाच्या आत्म्याला हादरवणारा होता. नवीन मुख्य प्रशिक्षक लिलियन पोपेस्कू यांनी प्रशिक्षणात शांतता, सातत्य आणि जबाबदारी आणली आहे. त्यांची डावपेच सोपी पण प्रभावी आहेत, ते संघ म्हणून बचाव करतात, चेंडू ताब्यात असताना वेगाने हल्ला करतात आणि काही प्रतिष्ठा परत मिळवतात. टॉप स्कोअरर इऑन निकोलेस्कू उपलब्ध नसल्यामुळे, मोल्डोव्हाचे आक्रमण अनुभवी व्हिटाली डॅमस्कन आणि अलेक्झांडर बोइकिउक यांच्या माध्यमातून संधी निर्माण करण्याची आशा बाळगते. त्यांनी त्यांच्या मागील ५ सामन्यांपैकी ४ सामन्यांमध्ये गोल केले, जे सर्व घरच्या मैदानाबाहेर खेळले गेले होते आणि ही एका निराशाजनक मोहिमेतील आशेची किरण आहे. 

पोपेस्कू एक साधे सूत्र शिकवतात: “चिन्हासाठी लढा, लोकांसाठी लढा.” आपण अपेक्षा करूया की त्यांचे खेळाडू टॅलिनमध्ये हेच दाखवतील. 

एस्टोनिया ४-२-३-१ मध्ये हळूवारपणे खेळायला प्राधान्य देते, काईट आणि सॅपिनेनचा संक्रमणांसाठी वापर करते, तर मोल्डोव्हा, दुसरीकडे, खोलवर बचाव करते आणि वेगाने प्रतिहल्ला करते. आर्टुर राटा आणि मॅटियास काईट यांच्यातील मध्यफळीची लढाई सामन्याची गती ठरवू शकते आणि जो कोणी त्या भागावर नियंत्रण ठेवेल तो सामन्याची गती नियंत्रित करेल. दोन्ही संघांच्या बचावातील कमकुवतपणा लक्षात घेता, सामन्यात भरपूर गोल होण्याची शक्यता आहे. काही मोकळा खेळ, सेट-पीसवर गोंधळ आणि दुसऱ्या हाफमध्ये नाट्यमयता अपेक्षित आहे.

टॅलिनमधील रात्र घरच्या संघासाठी असेल. एस्टोनियाची ऊर्जा, शिस्त आणि आत्मविश्वास अखेरीस मोल्डोव्हाच्या कमकुवत बचावावर मात करेल. गोल होतील, भावना ओसंडून वाहतील आणि एस्टोनियन संघासाठी हा एक अभिमानास्पद घरचा निरोप असेल. 

फुटबॉलचे सौंदर्य त्याच्या विविधतेत आहे, जिथे जागतिक दिग्गज परिपूर्णतेकडे वाटचाल करत आहेत आणि लहान संघ ओळख निर्माण करण्यासाठी धडपडत आहेत. 

रीगामध्ये, इंग्लंडची परिष्कृत उत्पादन मशीन पुन्हा एकदा विश्वचषकाकडे वाटचाल करत आहे, आणि टॅलिनमध्ये, दोन लहान राष्ट्रे तितक्याच महत्त्वाच्या गोष्टीसाठी खेळत आहेत — सन्मान, आदर आणि पुनरागमन. सट्टेबाजांसाठी, दोन्ही सामने एक संधी देतील जिथे एका सामन्यात अंदाज लावता येईल आणि दुसऱ्या सामन्यात अनिश्चितता असेल, एका भावनिक टप्प्यावर. तुम्ही कदाचित इंग्लंडच्या अचूक परिपूर्णतेवर किंवा एस्टोनियाच्या उत्कट अनिश्चिततेवर पैज लावण्यास प्राधान्य द्याल, परंतु सर्वजण एकाच सत्यावर येतील: नशीब धाडसी लोकांचे साथ देते.

अंदाज:

• लाटविया ० – ३ इंग्लंड | इंग्लंडचा विजय आणि २.५ पेक्षा जास्त गोल

• एस्टोनिया २-१ मोल्डोव्हा | २.५ पेक्षा जास्त गोल | दोन्ही संघ गोल करतील: होय