ती तारीख निश्चित झाली आहे: २० सप्टेंबर २०२५. वेळ जवळ येत आहे ४:३० PM UTC. द थिएटर ऑफ ड्रीम्स, ओल्ड ट्रॅफर्ड, आपल्या वैभवात, अपेक्षा, उत्कंठा आणि इतिहासाच्या कुजबुजीने थरथर कापेल. मैदान विभागले गेले आहे; मँचेस्टर युनायटेड, एक जखमी पण न हरलेला संघ, त्यांचे व्यवस्थापक रुबेन अमोरिम 'नोकरी वाचवण्यासाठी तीन सामने शिल्लक' अशा कुजबुजीसह आपल्या पदावर टिकून आहेत. दुसरीकडे चेल्सी आहे, एनझो मारेस्का यांच्या मार्गदर्शनाखाली पुनरुज्जीवित झालेला, निरागसतेने भरलेला पण आठवड्याच्या मध्यातील घटनांनी अजूनही प्रभावित झालेला: बायर्न म्युनिकने आपल्या घरच्या मैदानावर चॅम्पियन्स लीग मधून बाहेर काढले, एका धाडसी पण पूर्णपणे आदरणीय पराभवात. हे फक्त फुटबॉल नाही; हे वारसा आहे. हे नोकऱ्या गमावण्याबद्दल आहे. हा अभिमान आणि दबावामधील संघर्ष आहे.

चाहत्यांना ते आधीच जाणवत आहे. ओल्ड ट्रॅफर्डच्या बाहेरील रस्ते जिवंत आहेत—स्कार्फ हवेत फिरत आहेत, शारीरिक आणि शाब्दिकरित्या, पब्सच्या बाहेरून गाणी गायली जात आहेत, डावपेचांबद्दलची चर्चा उत्कट मतभेदांमध्ये बदलत आहे. युनायटेडचे समर्थक शहरात इथियाडमध्ये झालेल्या डर्बीनंतर काहीतरी दिलासा आणि सूड घेऊ इच्छित आहेत. चेल्सीचे प्रवासी समर्थन आशावादाने येत आहे, रक्त वास घेत आहे, आणि १२ वर्षांच्या प्रयत्नांनंतर ओल्ड ट्रॅफर्डमधून तीन गुण घेऊन जाण्याचा प्रयत्न करत आहे.

फुटबॉल आकड्यांबद्दल नाही. हे फक्त ९० मिनिटे नाही. हा वास्तविक वेळेत खेळला जाणारा सिनेमा आहे—नशिब, धैर्य आणि गोंधळाने लिहिलेले नाट्य. आणि या विशिष्ट सामन्याबद्दल बोलायचं झाल्यास? यात एका ब्लॉकबस्टरसाठी सर्व घटक आहेत.

रुबेन अमोरिम मँचेस्टरमध्ये प्रेसिंग फुटबॉल आणि निर्भय ऊर्जेच्या दृष्टीकोनाने आले होते. तथापि, प्रीमियर लीगमध्ये, दबाव दृष्टीकोनाला सहन करत नाही. दहा सामन्यांत दोन विजय. सहजपणे गोल खाणारा बचाव. दृष्टीकोन आणि अंमलबजावणी यांच्यामधील एक संघ. हा फक्त कोणताही सामना नाही; हा कदाचित त्यांचा शेवटचा सामना असू शकतो. ओल्ड ट्रॅफर्डने भूतकाळात प्रशिक्षकांना गिळंकृत केले आहे, आणि अमोरिमला माहित आहे की हे त्यांच्यावर येऊ शकते. 

बाजूला, एनझो मारेस्का शांत सातत्याच्या थाटात आहेत. त्यांची चेल्सीची टीम आत्मविश्वासाने खेळते, कितीही वेळ लागला तरी आपले आक्रमण तयार करते आणि हुशारीने प्रेस करते. परंतु त्यांनी केलेल्या सर्व प्रगतीसाठी, मारेस्का व्यवस्थापक असेपर्यंत एक निर्विवाद वास्तव कायम राहील: चेल्सी ओल्ड ट्रॅफर्डमध्ये जिंकू शकत नाही. प्रत्येक मागील व्यवस्थापकाला, मग तो मोरिन्हो असो, टुशेल असो किंवा पोचेटिनो असो, हे बिरुद काढता आले नाही. मारेस्का यांच्या प्रकल्पात क्षमता आहे; आज रात्री प्रत्येकाला हे दाखवण्याची वेळ आहे की हे 'क्षमते'पलीकडे आहे. 

सामने केवळ खेळाडूंमध्येच नव्हे, तर द्वंद्वांमध्ये ठरतात.

प्रत्येक लढाईची एक कहाणी असते. आणि प्रत्येक कहाणी सामन्याला गौरवाकडे किंवा हृदयभंगकडे घेऊन जाते.

ओल्ड ट्रॅफर्डच्या रात्रींमध्ये काहीतरी जादुई आहे. प्रकाशझोत फक्त चमकत नाहीत; ते डोळे मिचकावतात. ते मागणी करतात. चेल्सीसाठी, हे मैदान स्मशानभूमी ठरले आहे. २०१३ पासून, त्यांना विजय मिळवता आलेला नाही. आणि प्रत्येक वेळी, हे निराशाजनक ठरले आहे, मग ते युनायटेडचा शेवटच्या क्षणी गोल असो किंवा चेल्सीच्या संधी चुकणे.

परंतु शाप तोडण्यासाठीच असतात. मारेस्काच्या संघाने धाडसाने प्रवेश केला आहे, कोल पाल्मर, रहीम स्टर्लिंग आणि पेड्रो एकमेकांना साथ देण्यासाठी तयार आहेत. तथापि, इतिहासाचे वजन हवेत लटकत आहे: प्रत्येक खेळाडूच्या कानात कुजबुज आहे, “येथे, आम्ही कधीही सोपे लक्ष्य नाही.”

मँचेस्टर युनायटेड या सामन्यात एका जखमी प्राण्याप्रमाणे उतरत आहे. लीगमध्ये मागील दहा सामन्यांत दोन विजय. त्यांचा गोल फरक कमी होत आहे आणि त्यांची चमक फिकी पडत आहे—परंतु फुटबॉल क्रूर असू शकतो आणि तुटलेल्या संघांना विजय मिळवून देऊ शकतो.

याच्या उलट, चेल्सी फॉर्ममध्ये आहे. मागील १० सामन्यांत ७ विजय, गोलचा वर्षाव, तरुण तारे चमकत आहेत. तथापि, आठवड्यात म्युनिकमध्ये त्यांची पुन्हा झालेली पिछेहाट चाहत्यांना आठवण करून देते की ते अजूनही मानव आहेत आणि संक्रमणात असलेला संघ आहे.

एक संघ हताश, दुसरा दृढनिश्चयी. एक संघ अस्तित्वासाठी लढत आहे, दुसरा संघ इतिहासासाठी लढत आहे.

या सामन्यात प्रीमियर लीग इतिहासात २७ वेळा बरोबरी झाली आहे—कोणत्याही जोडीसाठी ही सर्वाधिक संख्या आहे. आणि आज रात्री या इतिहासाचा आणखी एक अध्याय लिहिला जाईल असे वाटते. चेल्सी जिंकण्याच्या फॉर्ममध्ये आहे; तथापि, ओल्ड ट्रॅफर्डची भीती नेहमीच पार्श्वभूमीवर असते. युनायटेड, तुमच्या पाठी भिंतीला लागलेल्या स्थितीत, अशक्य वाटत असताना गोल करेल.

अंदाज: मँचेस्टर युनायटेड २ – २ चेल्सी

नाट्याने भरलेला सामना, प्रेक्षकांना पाहण्यासाठी पुरेसा उत्साह आणि भीती.

जेव्हा अंतिम स्कोअरबोर्डवर चमकेल, तेव्हा रेफरीची शिट्टी अर्धीच कहाणी सांगेल—युनायटेड: अस्तित्व टिकवून ठेवेल किंवा व्यवस्थापकीय गोंधळाकडे आणखी एक पाऊल टाकेल. चेल्सी: मागील १० वर्षांच्या दुःखातून बाहेर पडेल, किंवा ओल्ड ट्रॅफर्ड हे सावल्यांवर बांधलेला किल्ला आहे याची आणखी एक आठवण मिळेल.