खेळांमध्ये प्रतिस्पर्धा असते, आणि मग रग्बी युनियनमध्ये न्यूझीलंड विरुद्ध ऑस्ट्रेलियाची स्पर्धा असते; जेव्हा ऑल ब्लॅक्स आणि वॉलाबीज यांच्यात सामना होतो, तेव्हा जग पाहते. जर्सी काळ्या आणि सोनेरी रंगात शिवलेल्या असू शकतात, पण तरीही, कथा रक्त, घाम आणि अथक अभिमानाने लिहिली जाते. २७ सप्टेंबर २०२५ रोजी, ०५:०५ AM (UTC) वाजता, ऑकलंडमधील ईडन पार्कचे रण पुन्हा एकदा पेटेल, कारण रग्बीतील सर्वात प्रतिष्ठित सामन्यांपैकी एक परत येत आहे. हा फक्त आणखी एक रग्बी चॅम्पियनशिप सामना नाही; हा दक्षिण गोलार्धातील खेळाचे हृदय आहे आणि संस्कृती, वारसा आणि अथक महत्त्वाकांक्षेचा सामना आहे.

सट्टेबाजांसाठी, हा खेळ बुफेपेक्षा जास्त पर्याय देतो:

या २ रग्बी दिग्गजांमधील स्पर्धा १९०३ पासून सुरू आहे, जेव्हा न्यूझीलंडने ऑस्ट्रेलियाविरुद्धचा पहिला टेस्ट सामना २२-३ असा जिंकला. तेव्हापासून, १९९ सामन्यांमध्ये १४० विजय ऑल ब्लॅक्सचे, ५१ विजय वॉलाबीजचे आणि ८ ड्रॉ झाले आहेत. पण ही स्पर्धा एकतर्फी आहे असे म्हणणे म्हणजे तिला मूलतः चुकीचे वाचणे आहे. एका शतकाहून अधिक काळ, हा सामना चढ-उतारांचा राहिला आहे, एका आठवड्यात वर्चस्व, तर दुसऱ्या आठवड्यात निराशा आणि विसरता न येणारे क्षण.

ब्लॅडिसलो कप, जो सुरुवातीला १९३१ मध्ये जिंकला गेला, तो खऱ्या अर्थाने या सर्वांना जोडणारा सोनेरी धागा आहे. ही ट्रॉफी जिंकणे म्हणजे तास्मान समुद्रापलीकडे बढाई मारण्याचा अधिकार मिळवणे, जे न्यूझीलंड २००३ पासून निर्दयीपणे करत आहे. हे २२ लांब वर्षं आहेत जिथे प्रत्येक हंगामात वॉलाबीजचे चाहते आशा करतात की हा तो वर्ष असेल, पण शेवटी त्यांना पुन्हा एकदा काळ्या लाटेने गिळंकृत केले जाते. तरीही आशा कायम आहे आणि प्रत्येक ब्लॅडिसलो रात्री रग्बीच्या कथानकाला नव्याने लिहिण्याची आशा घेऊन येते.

जर न्यूझीलंडमध्ये रग्बी हा धर्म असेल, तर ईडन पार्क हे त्याचे कॅथेड्रल आहे. ऑल ब्लॅक्ससाठी, हे फक्त होम ग्राउंड ऍडव्हान्टेज नाही, तर ते पवित्र भूमी आहे, जिथे ६१ व्या हंगामापासून पराभव कधीही झाला नाही. १९८६ हे वर्ष होते, जेव्हा न्यूझीलंडने ईडन पार्कमध्ये शेवटचा टेस्ट सामना गमावला होता, आणि आता हा सलग ५१ सामन्यांचा अजिंक्य विक्रम आहे. हा आकडा इतका भितीदायक, इतका आकर्षक आहे की तो दूरवरून येणाऱ्या संघांवर वादळी ढगासारखा घिरट्या घालतो.

ऑस्ट्रेलियासाठी, हे स्टेडियम महत्त्वाकांक्षेचे स्मशानभूमी ठरले आहे. दरवर्षी, धाडसी वॉलाबीज संघ योजना, आशा आणि धैर्याने ऑकलंडला पोहोचतात. दरवर्षी, ते जखमा, पश्चात्ताप आणि 'काय झाले असते' या कथा घेऊन परत जातात. पण रग्बी, जीवनासारखेच, अशक्य शक्य आहे यावर विश्वास ठेवण्याबद्दल आहे; म्हणूनच वॉलाबीज परत येत राहतात आणि म्हणूनच चाहते विश्वास ठेवतात, कारण एक दिवस हा किल्ला पडेल आणि तो दिवस किती अविस्मरणीय असेल.

या सामन्यापर्यंत पोहोचताना, रग्बी चॅम्पियनशिपने आधीच अपेक्षा बदलल्या आहेत.

कथानक चविष्ट आहे: घरच्या मैदानावर जखमी बलाढ्य खेळाडू एका नव्याने उत्साही झालेल्या प्रतिस्पर्ध्याविरुद्ध, जो रक्ताचा वास घेतो.

न्यूझीलंडची टीम अजूनही जग-क्लास खेळाडूंनी भरलेली आहे, जरी त्यात काही त्रुटी दिसून आल्या आहेत.

पॅकमध्ये, स्कॉट बॅरेट फॉरवर्ड्सच्या गटाचे नेतृत्व करतो, जो सेट पीसमध्ये स्वतःला सिद्ध करण्यास सक्षम आहे. आणि अर्डी सेवेआ आहे—ज्याचे ब्रेकडाउनवरील काम त्याला जागतिक रग्बीतील सर्वात प्रभावी खेळाडूंपैकी एक बनवते. त्याचे टॅकल, टर्नओव्हर आणि स्फोटक कॅरी अनेकदा सामन्याची गती बदलतात.

ब्युडेन बॅरेट बॅकलाइनचे नेतृत्व करत आहे, आणि त्याचे सामरिक किकिंग आणि दूरदृष्टी ईडन पार्कमध्ये खेळाची गती नियंत्रित करू शकते. मार्क टेलिया, जो विंगवर अत्यंत चपळ आहे, मीटर आणि ट्राय आणतो, आणि त्याचा वेग नेहमीच धोकादायक ठरू शकतो.

त्यांच्या कौशल्यामुळे, ऑल ब्लॅक्सने चॅम्पियनशिपमध्ये प्रति सामना सरासरी २५ गुण दिले आहेत. त्यांची बचावात्मक भिंत डळमळीत झाली आहे आणि जर वॉलाबीजने काही पुढाकार घेण्याचे धाडस केले तर ते पुरेसे विस्कळीत आहे.

वर्षांनुवर्षे, ऑस्ट्रेलिया रग्बीला त्यांच्या ऐतिहासिक भूतकाळाचा भार उचलावा लागला आहे, पण जो श्मिटच्या नेतृत्वाखाली, ते पुन्हा उभारी घेण्याच्या मार्गावर असल्याचे हे एक खरे चिन्ह आहे.

फॉरवर्ड्सनी आपली ताकद परत मिळवली आहे. ऍलन अलालाटोआ आपल्या कणखर निर्धाराने नेतृत्व करत आहे, तर निक फ्रॉस्ट लॉक म्हणून एक प्रभावी खेळाडू बनला आहे. रॉब व्हॅलेटीनीची दुखापत क्लेशदायक आहे, पण पीट सामू लूज ट्रायओमध्ये चपळता आणतो.

बाहेरून, वॉलाबीजकडे कौशल्ये नसली तरी उत्साह आहे. मारिका कोरोइबेट बचावपटूंसाठी एक दुःस्वप्न आहे, त्याच्या वेगामुळे आणि ताकदीमुळे तो जवळपास कोणत्याही वेळी लाइन तोडू शकतो. अँड्र्यू केलवे फिनिशिंग क्लास आणतो, तर अनुभवी फ्लाई-हाफ जेम्स ओ'कॉनर स्थिरता आणि कल्पकता आणू शकतो.

आकडेवारीनुसार, वॉलाबीज या चॅम्पियनशिपमध्ये प्रति सामना सरासरी २८.५ गुण मिळवतात—ऑल ब्लॅक्सपेक्षा जास्त—आणि हा आक्रमक फायदाच त्यांना धोकादायक बनवतो. त्यांची कमजोरी? घट्ट लढलेले सामने पूर्ण करणे.

काही खेळाडू फक्त खेळत नाहीत—ते सामने बदलतात.

हे सर्व बोलल्यानंतर, कथानक काय सांगते? ईडन पार्कभोवती इतिहासाचे अनेक मार्ग आहेत, आणि ते खूप काही बोलतात! न्यूझीलंड जगाच्या सर्व दबावाला सामोरे जात आहे, आणि या परिस्थितीत, सामान्यतः त्यांचे पंजे आणि दात तीक्ष्ण होतात. तथापि, ऑस्ट्रेलिया खांदे ताठ करून, हलक्या पावलांनी आणि किल्ला पाडण्याच्या अपेक्षेने स्पर्धेत उतरत आहे.

सर्व काही सूचित करते की हे एक वेदनादायक आणि संस्मरणीय प्रतिस्पर्धी ठरू शकते: ऑल ब्लॅक्स त्यांचे वर्चस्व परत मिळवण्यासाठी उत्सुक आहेत, तर वॉलाबीज इतिहासासाठी आसुसलेले आहेत.

परिणामांचा विचार न करता, या सामन्याचे परिणाम ८० मिनिटांच्या पलीकडे टिकतील. ऑल ब्लॅक्ससाठी, हे अभिमान, तारण आणि ईडन पार्कमध्ये त्यांचे वलय पुन्हा अनुभवण्याची संधी आहे. वॉलाबीजसाठी, हे विश्वास, परिवर्तन आणि घरी ऊर्जा परत आणण्याची आणि नवीन पिढीला प्रेरणा देण्याची संधी आहे.

चाहत्यांसाठी, हे अशा कथांबद्दल आहे ज्या ते वर्षानुवर्षे सोबत ठेवतील—हाकाची तीव्रता, वॉलाबीजची लढाई आणि ट्रायची जादू जी केवळ नशिबासारखी वाटते. सट्टेबाज आणि जीवनशैली चाहत्यांसाठी, हे खेळाचा अधिक जवळून अनुभव घेण्याबद्दल आहे, प्रत्येक टॅकल आणि किकला वाढवणारे दांव.