जर 2025 NFL हंगामात पुरेशी आश्चर्य, पुनरागमन आणि हृदयद्रावक क्षण मिळाले नसतील, तर आठवडा 7 आपल्याला आणखी एक आठवडा मनोरंजनासाठी घेऊन येत आहे. रविवारी सकाळी लवकर, एरिझोनाच्या वाळवंटी भागात लक्ष केंद्रित होईल, जेव्हा एरिझोना कार्डिनल्स (Arizona Cardinals) ग्रीन बे पॅकर्सचे (Green Bay Packers) यजमानपद भूषवतील, हा सामना तीव्र गरजेविरुद्ध वर्चस्वाचा आहे. दिवसाच्या खेळात, ड्रेक मे (Drake Maye) यांच्या नेतृत्वाखालील न्यू इंग्लंड पॅट्रियट्स (New England Patriots) तнесसी टायटन्सचा (Tennessee Titans) सामना करण्यासाठी नैशविलला (Nashville) जात आहेत, जे नवीन नेतृत्वाखाली पुनरुज्जीवित होण्याचा प्रयत्न करत आहेत. 

एरिझोनाचे वाळवंट रविवारी लवकर होणाऱ्या या सामन्यामुळे तापणार आहे, जो दोन्ही संघांसाठी निर्णायक वाटतो. कार्डिनल्स (2-4) यांना 4 सामन्यांच्या पराभवाच्या सलग मालिकेला (losing streak) समाप्त करण्यासाठी विजयाची नितांत गरज आहे, ज्यामुळे त्यांचा आत्मविश्वास डळमळीत झाला आहे आणि त्यांच्यात ओळख संकट (identity crisis) निर्माण झाले आहे. पॅकर्स (3-1-1) हंगामाची जोरदार सुरुवात ही योगायोग नव्हती, हे सिद्ध करत आहेत; उलट, त्यांनी संतुलन, कणखरपणा आणि एक नवोदित क्वार्टरबॅक दाखवला आहे जो चांगला विकसित होत आहे.

एरिझोनाचा 2–4 असा विजय-पराभव रेकॉर्ड या संघाचा प्रत्येक आठवड्यातील लढाऊपणा पुरेसा दर्शवत नाही. क्वार्टरबॅक काइलर मरे (Kyler Murray) यांनी 962 यार्ड्स, सहा टचडाउन आणि 3 इंटरसेप्शन पास केले आहेत, आणि ते अजूनही दुहेरी-धमकी क्षमता दर्शवत आहेत, ज्यामुळे ते फ्रँचायझी खेळाडू बनले. तथापि, दबावाखाली खेळण्याची मरेची दुर्दैवी सवय, ज्यामुळे बचावफळीकडून दबाव येतो, यामुळे एरिझोनाचे निर्णायक क्षण गमावले आहेत. मरे अजूनही संघाचा सर्वाधिक धावणारा खेळाडू (173 यार्ड्स) आहे, जो त्याच्यामागे धावण्याच्या खेळात आक्रमणाची किती लय आहे हे सांगतो. टाईट एंड ट्रे मॅकब्राइड (Trey McBride) 37 कॅचमध्ये 347 यार्ड्स पकडून मरेचा सुरक्षित आधार बनला आहे; तर नवोदित मार् প্রাথম Harrison Jr. ने 338 रिसिव्हिंग यार्ड्स आणि स्फोटक व्हर्टिकल प्लेसह (vertical plays) आधीच प्रभाव पाडला आहे.

गेल्या आठवड्यात जेकोबी ब्रिससेट (Jacoby Brissett) चे संक्षिप्त आगमन असे सुचवते की ग्रीन बे विरुद्ध वाइल्ड कार्ड (wild card) क्षमतेसह क्वार्टरबॅकसाठी रोटेशनल दृष्टिकोन (rotational approach) आजमावण्याचा प्रयत्न एरिझोना करेल. तथापि, बचावफळी ही एरिझोनाची मुख्य समस्या आहे. कार्डिनल्स प्रति पास (yards allowed per pass) मध्ये लीगमध्ये तळाशी आहेत, जो पॅकर्ससारख्या कार्यक्षम आक्रमणाविरुद्ध गंभीर दोष आहे.

जॉर्डन लव्ह (Jordan Love) च्या नेतृत्वाखालील पॅकर्सच्या पुनरागमन यशाची एक नवीन कहाणी आहे. संयम, अचूकता आणि धैर्याने, लव्हने 1,259 यार्ड्स, 9 टचडाउन आणि 2 इंटरसेप्शन पास केले आहेत, तर त्याच्या 70% पेक्षा जास्त पास पूर्ण केले आहेत. रोमिओ डॉब्स (Romeo Doubs), टकर क्राफ्ट (Tucker Kraft) आणि नवोदित मॅथ्यू गोल्डन (Matthew Golden) यांच्यासोबतचे त्याचे वाढते संबंध ग्रीन बेला एक शक्तिशाली हवाई आक्रमण देतात जे बचावफळींना ताणते. मजबूत संघटन, कथा, पंप आणि बरेच काही. आणि मग जॅकोब्स (Jacobs) आहे, हॅमर, ज्याने 359 यार्ड्स आणि 6 टचडाउन केले आहेत, ज्यामुळे पॅकर्सच्या आक्रमणाला एक नवीन ओळख मिळाली आहे. त्याची शारीरिकता बचावफळींना प्रामाणिक ठेवते आणि धावण्यासाठी बाहेर पडण्यापासून रोखते, आणि यामुळे लव्हला पॉकेटमधून (pocket) खेळ चालींवर नियंत्रण ठेवता येते. 

बचावफळीच्या बाजूने, मायका पार्सन्स (Micah Parsons) च्या समावेशामुळे ग्रीन बेची बचावफळी लीगमध्ये टॉप-5 युनिट बनली आहे. पॅकर्स प्रति पास प्रयत्नात (opponent yards per pass attempt) 4.5 यार्ड्ससह प्रथम क्रमांकावर आहेत, आणि ते धावण्याविरुद्ध टॉप 5 मध्ये (95.5) आहेत, ज्यामुळे मोबाईल क्वार्टरबॅकवर मोठ्या प्रमाणात अवलंबून असलेल्या कोणत्याही आक्रमक गेम प्लॅनसाठी हा एक दुःस्वप्न आहे. 

जोश जॅकोब्स कधीही टचडाउन करेल - जॅकोब्सने या हंगामात आधीच 6 टचडाउन केले आहेत, त्यामुळे ही एक सुरक्षित निवड आहे.

जॉर्डन लव्ह 0.5 पेक्षा जास्त इंटरसेप्शन - एरिझोनाने टर्नओव्हर्स (turnovers) आणि काही प्रमाणात दबाव निर्माण करण्याचे मार्ग शोधले आहेत, जरी ते प्रतिभेच्या बाबतीत अगदी जवळ नसले तरीही.

एकूण गुण: 44.5 पेक्षा जास्त - वेगवान खेळात भरपूर परत-परत गोल होतील, जिथे खेळाडूंना यशस्वी होण्यासाठी जे काही जुळवून घेण्यासारखे ताल (rhythms) मिळतील त्यावर अवलंबून राहावे लागेल.

ग्रीन बे कडे दोन्ही बाजूंनी शिस्त (discipline) दृष्ट्या स्पष्ट फायदा आहे. जर एरिझोना सुरुवातीला खेळ जवळ ठेवू शकला, तर पॅकर्स त्यांच्या फ्रंट 7 (front 7) सह कोणालाही थकवण्यास तयार आहेत. मला वाटते की लव्हच्या पासिंग गेममधील परिपूर्ण क्रमाने (sequencing) तुम्हाला लवकर आघाडी मिळू शकते, आणि नंतर जॅकोब्सला घड्याळ चालवण्यासाठी आवश्यक यार्ड्स (yards) मिळवून खेळ संपवता येईल.

• अंदाज: पॅकर्स 27 – कार्डिनल्स 20

टेनेसीवर (Tennessee) सूर्य मावळत असताना, एक नवीन NFL कथा खेळण्यासाठी तयार होत आहे. 

न्यू इंग्लंड पॅट्रियट्स (New England Patriots) (4-2) आत्मविश्वासाने येत आहेत, जिथे नवोदित ड्रेक मे (Drake Maye) आक्रमणाचे नेतृत्व करत आहे आणि त्याने पॅट्रियट्सच्या आक्रमणाला सुप्त अवस्थेतून बाहेर काढण्याची क्षमता दर्शविली आहे. दुसरीकडे, टायटन्स (1-5) संक्रमणात आहेत, हंगामाच्या सुरुवातीला गोंधळानंतर नवीन अंतरिम मुख्य प्रशिक्षक माईक मॅककॉय (Mike McCoy) यांच्या नेतृत्वाखाली हंगामाच्या मध्यभागी पुन्हा संघटित होत आहेत.

जुगारींनी त्यांचे मत दिले आहे - न्यू इंग्लंड स्पष्टपणे आवडता संघ आहे. परंतु संक्रमणात असलेले आणि नवीन नमुने विकसित करणारे संघ असताना, प्रोप जुगारींसाठी (prop gamblers) या खेळात अजूनही छुपे मूल्य असू शकते.

पहिल्या वर्षातील प्रतिभावान ड्रेक मे (Drake Maye) हे 2025 NFL हंगामातील नवोदित मल्टी-सेन्सेशनल (multi-sensational) खेळाडू म्हणून तुमची सर्वोत्तम निवड आहे. 6 सामन्यानंतर, नवोदित क्वार्टरबॅकने 1,522 पासिंग यार्ड्स, 10 पासिंग टचडाउन आणि फक्त 2 इंटरसेप्शन केले आहेत, तर त्याने 73.2% पास अचूकतेने पूर्ण केले आहेत, ज्यामुळे तो लीगमध्ये पाचव्या क्रमांकावर आहे. दबावाखालीही तो शांत राहतो आणि विश्वासार्ह अचूक थ्रो (accurate throws) देतो. 

मेने केशन बुट्टे (Kayshon Boutte) आणि हंटर हेन्री (Hunter Henry) यांच्यासोबत आक्रमणाला एका सहज-यंत्रासारख्या लयीत (smooth-machine rhythm) पुनरुज्जीवित केले आहे. त्यांच्या प्ले-कॉलिंगने (play-calling) आक्रमण सोपे केले आहे, तर क्रिएटिव्ह प्ले (creative plays) प्ले-ऍक्शन (play-action), आरपीओ (RPOs) आणि अनेक व्हर्टिकल थ्रेट्सच्या (vertical threats) संयोजनांसह विरोधकांना रात्री झोप येऊ न देणारे स्वप्न दाखवले आहे. संघ म्हणून बचावफळीवर स्पर्धात्मकता टिकवून आहे, जरी ती थोडी अनियमित राहिली आहे. सुरुवातीचा लाइनबॅकर रॉबर्ट स्पिलानी (Robert Spillane) 51 एकूण टॅकल्स आणि 1 इंटरसेप्शनसह आघाडीवर आहे, आणि एक युनिट म्हणून, ते टर्नओव्हर्स (8 फंबल रिकव्हरीज आणि 4 इंटरसेप्शन) काढत राहतात. जर मे आणि आक्रमक संधी साधू शकले (आणि अपेक्षित पक्षपाती रेफ्री कॉलची (biased referee calls) हमी दिली जाते), तर नवोदित कॅम वार्ड (Cam Ward) विरुद्ध हीच गोष्ट असू शकते. 

टायटन्ससाठी, 2025 हा पायाभूत सुधारणा शोधण्यासाठी मानसिक-आरोग्य थेरपी (mental-health therapy) ठरला आहे. नवोदित QB कॅम वार्डमध्ये (Cam Ward) क्षमता आहे, परंतु वेग आणि अथक दबाव कायम आहे. 6 सामन्यानंतर, वार्डने एकूण 1,101 यार्ड्स (3 पासिंग टचडाउन, 4 इंटरसेप्शन) केले आहेत आणि 25 वेळा सॅक (sack) झेलले आहेत, जे NFL मध्ये सर्वाधिक आहे.

रनिंग बॅक टोनी पोलार्ड (Tony Pollard) हा मुख्य केंद्रबिंदू राहिला आहे, त्याने 362 रशिंग यार्ड्स आणि दोन टचडाउन मिळवले आहेत, जरी तो खराब आक्रमक फळीसमोर (offensive line) स्टॅक्ड बॉक्सेसमध्ये (stacked boxes) धावत असेल. कॅल्विन रिडले (Calvin Ridley) 290 यार्ड्ससह रिसेप्शन कॉर्प्सचे (receiving corps) नेतृत्व करतो, तर नवोदित एलिस आयोमनोर (Elic Ayomanor) दीर्घकालीन पर्याय बनण्याची क्षमता दर्शवतो. 

बचावफळीच्या बाजूने, टायटन्स EPA प्रति प्ले (EPA per play) मध्ये तळाशी आहेत, सरासरी प्रति गेम सुमारे 27 गुण गमावतात. आर्डेन की (Arden Key) आणि ड्रे'मोंट जोन्स (Dre’Mont Jones) यांच्या दुखापतीमुळे त्यांच्या पास रशवर (pass rush) परिणाम झाला आहे, आणि जेफरी सिमन्सला (Jeffery Simmons) खूप जास्त काम करावे लागत आहे.

पॅट्रियट्स -7 स्प्रेड—न्यू इंग्लंडची आक्रमक लय आणि बचावात्मक संधी (opportunism) संघर्ष करणाऱ्या टायटन्स संघावर भारी पडेल.

42.5 गुणांपेक्षा कमी—हा खेळ अधिक नियंत्रित असेल, गोंधळलेला नसेल.

ड्रेक मे 1.5 पेक्षा जास्त पासिंग टचडाउन— नवोदिताने त्याच्या मागील 5 पैकी 4 सामन्यांमध्ये हा टप्पा गाठला आहे.

टायटन्स पुनर्बांधणीच्या (rebuild) मोडमध्ये आहेत, तर पॅट्रियट्स पुनर्लोड (reload) मोडमध्ये आहेत. ओळखीतील फरक? स्पष्ट. दिशेतील फरक? जवळपास नाही. ड्रेक मे चे नेतृत्व आणि कार्यक्षमता टेनेसीच्या अनियमित सेकंडरीला (inconsistent secondary) भेदेल, तर पॅट्रियट्सची बचावफळी नवोदित वार्डच्या चुकांवर तुटून पडेल. पोलार्डकडून काही हायलाइट प्लेची (highlight plays) अपेक्षा आहे, परंतु निर्णायक क्षण बदलण्यासाठी ते पुरेसे नसेल.

• पिक: पॅट्रियट्स 24 – टायटन्स 13

आठवडा 7 केवळ सामन्यांचा संच नाही, तर NFL च्या बदलत्या कथानकाची (narrative) एक झलक आहे. एरिझोनातील कार्डिनल्स आशेच्या किरणाला पकडून ठेवण्यासाठी धडपडत आहेत, पॅकर्स वर्चस्वाचे स्थान शोधत आहेत, आणि टेनेसीतील पॅट्रियट्स नवजीवन मिळालेल्या फ्रँचायझीसारखे दिसत आहेत, तर टायटन्स त्यांच्या भविष्याच्या पुनर्बांधणीच्या दिशेने पहिले पाऊल टाकत असल्याचे दिसत आहेत.