Bagi Athletic Bilbao, lagu tema Liga Juara-juara UEFA yang dimainkan di San Mamés pada 16 September 2025, jam 04:45 PM UTC akan mempunyai makna lebih daripada sekadar permulaan perlawanan bola sepak lain, ia akan mempunyai nilai lebih daripada 82 tahun penantian sebelum ini dan akan mempamerkan kegemilangan Eropah Athletic Bilbao yang akhirnya kembali. Gergasi Basque membuat kembalinya ke UCL selepas sebelas tahun, dan bersamanya datang salah satu cabaran paling sukar yang boleh diatasi: perlawanan UCL. Dalam beberapa tahun kebelakangan ini, Arsenal Arteta pasti telah menjadi salah satu pasukan yang lebih konsisten, yang menjadikan duel ini lebih menarik.

Bagi Arsenal, perlawanan ini mewakili satu lagi langkah dalam perkembangan mereka di bawah Arteta, telah membawa mereka daripada pasukan pertengahan Liga Perdana ke kedudukan mereka sekarang sebagai pasukan elit yang beraksi dalam pertandingan utama bola sepak Eropah. Arsenal telah mara ke suku akhir pada musim 2023-24 dan separuh akhir untuk musim 2024-25 dan sangat ingin untuk akhirnya menakluki satu pertandingan yang terus mengelak mereka.

Tetapi San Mamés—digelar “La Catedral” (Katedral)—bukanlah sebarang destinasi. Ia adalah lubuk semangat, sejarah, dan identiti yang mendidih. Athletic Bilbao, yang berkeras menggunakan pemain Basque sahaja telah membentuk rasa identiti yang kuat untuk mereka, akan bersandarkan identiti itu, serta sokongan hebat daripada peminat mereka yang lantang dan percikan cemerlang pemain seperti Nico Williams dan Oihan Sancet, untuk mengganggu rentak permainan Arsenal. 

Ini bukan sekadar perlawanan. Ini adalah tradisi vs. cita-cita. Warisan vs. evolusi. Singa vs. The Gunners. 

Selama hampir 2 dekad, kisah Arsenal di Eropah adalah tentang saat-saat hampir berjaya dan kekecewaan yang memilukan. Ingatan kekalahan mereka kepada Barcelona di final 2006 kekal bersama peminat mereka, dan penyingkiran berulang kali di tangan kuasa-kuasa besar Eropah menjadi perkara biasa di bawah Arsène Wenger. 

Namun hari ini, Arteta telah mengembalikan keyakinan dalam kelab yang dalam 2 musim terakhir telah matang menjadi pencabar sebenar:

Arteta telah membina skuad yang seimbang antara pemain muda dan berpengalaman, bersama dengan keupayaan dan fleksibiliti taktikal. Pemain seperti Martín Zubimendi, Eberechi Eze, dan Viktor Gyökeres telah menambah kualiti dan kedalaman, dan bintang-bintang terkenal seperti Martin Ødegaard dan Bukayo Saka terus memacu pasukan ke hadapan.

Kegagalan Arsenal pada perlawanan pembukaan menentang Liverpool di Liga Perdana mungkin menimbulkan persoalan di luar negara, tetapi kemenangan 3-0 mereka yang mengagumkan ke atas Nottingham Forest pada hujung minggu—didorong oleh dua gol daripada Zubimendi—menunjukkan mereka masih mempunyai kekuatan yang diperlukan. Liga Juara-juara adalah pertandingan yang berbeza dalam banyak aspek, dan mereka tahu bahawa malam-malam di tempat lawan seperti ini akan menentukan kempen mereka.

Bagi Athletic Bilbao, ini bukan sekadar perlawanan biasa—ia adalah sambutan kegigihan dan identiti. Sudah lapan tahun sejak kempen peringkat kumpulan Liga Juara-juara terakhir mereka, apabila mereka tersingkir di tangan Porto, Shakhtar, dan BATE Borisov. Sejak itu, mereka telah menjadi pemain yang dilupakan di sebalik tiga kelab besar Sepanyol, dengan beberapa momen dalam Liga Europa, tetapi sentiasa bergelut untuk mendapatkan semula sokongan dalam kalangan elit institusi La Liga.

Athletic kembali bergaya di bawah Ernesto Valverde. Kedudukan keempat dalam La Liga musim lalu boleh dianggap sebagai satu kejayaan. Ia membawa mereka kembali ke Liga Juara-juara, dan mereka datang ke sini bukan sebagai pasukan di luar jangkaan yang gembira berada dalam pertandingan ini tetapi sebagai kelab yang mahu menunjukkan bahawa mereka boleh bersaing dengan yang terbaik.

San Mamés akan menjadi kubu mereka. Ia adalah suasana yang tiada tandingannya yang telah menundukkan ramai pasukan pelawat. Bagi Arsenal, ia adalah cabaran dan satu ujian penting.

Ini adalah pertemuan kompetitif pertama antara Arsenal dan Athletic Bilbao.

Pentassudah sedia untuk pertembungan taktikal yang menarik.

Perlawanan ini akan ditentukan oleh gaya permainan:

Valverde adalah pragmatik tetapi berani. Jangkakan formasi 4-2-3-1, bertujuan untuk melakukan serangan balas dengan peralihan pantas.

Arteta melihat formasi 4-3-3 berdasarkan penguasaan bola dan kawalan.

Jangkakan Arsenal akan menguasai majoriti bola (~60%), tetapi setiap kali Arsenal memecah tekanan mereka, Athletic akan cuba melakukan serangan balas pantas.

Arsenal, dengan kedalaman skuad yang lebih baik dan pengalaman Eropah sebelum ini, sepatutnya mempunyai kelebihan, tetapi akhirnya Bilbao akan menjaringkan gol di hadapan penyokong mereka.

Jangkakan satu pertembungan, satu pertembungan emosional. Bilbao akan membuat mereka berpeluh tetapi mungkin dapat menguji kematangan Eropah Arsenal.

Bagi Athletic Bilbao, kepulangan ke Liga Juara-juara adalah kisah tentang ketahanan, tradisi, dan kebanggaan. Sama ada mereka menang atau kalah, San Mamés akan melaung seperti yang belum pernah berlaku dalam sedekad. Bagi Arsenal, ia adalah satu lagi fasa dalam perjalanan mereka daripada “hampir berjaya” kepada pencabar serius di pentas Eropah.