Kriket di Ireland telah dibaca seperti puisi dan kadangkala kacau, seringkali terganggu, tetapi sentiasa dengan semangat yang jujur. Musim panas ini tidak terkecuali. Penonton Ireland telah berdiri dalam hujan, menyanyikan lagu-lagu mereka, dan melaungkan setiap flick, pull, dan cover drive. Mereka telah merasai kesakitan, meraikan detik-detik ajaib, dan kini mereka duduk di penghujung naratif T20I ini.

Pada 21 September 2025, The Village, Malahide, akan menjadi koloseum impian. Menjelang perlawanan akhir, Ireland ketinggalan dalam siri 0-1 selepas perlawanan pembukaan terlepas begitu sahaja, berjaya mencatatkan 196 sebelum perlawanan kedua ditenggelami air sebelum ia bermula. Bagi tuan rumah, ini bukan sekadar perlawanan lain; ia adalah peluang untuk menunjukkan bahawa mereka boleh menyingkirkan salah satu pasukan terhebat moden dalam sejarah kriket. Bagi England, ia adalah tentang menamatkan lawatan musim panas dengan gaya; ia adalah tentang menguasai sebelum bersiap sedia untuk Ashes.

Seperti powerplay kriket, bonus ini dibina untuk mewujudkan momentum awal. Jadi, sama ada anda bersama palang pemukul England atau anda bersama semangat underdog Ireland yang tabah, Stake tidak akan pernah menghentikan permainan apabila kayu besbol dipanggil. Daftar, sokong, pusing, dan duduk untuk menikmati aksi, dan juga di luar padang.

Kisah kriket Ireland secara amnya adalah tentang berjuang melawan kesukaran. Mereka tidak mempunyai kuasa kewangan atau kanvas pasukan gergasi, tetapi mereka mengimbanginya dengan keazaman, semangat, dan kehendak yang tidak pernah pudar.

Dalam T20I pertama, pukulan Ireland akhirnya menghasilkan percikan api. Harry Tector, pada usia 25 tahun, kini muncul sebagai bintang pukulan Ireland seterusnya. 61 dari 36 bola, bukan pukulan besar tetapi pukulan yang memusnahkan, adalah bijak dan dahsyat. Dia memilih masanya, memanfaatkan pukulan liar, dan memainkan peranan pemukul sauh seperti pemain profesional lama. Pasangannya, Lorcan Tucker, adalah bunga api dan pukulan yakin 55, termasuk empat pukulan enam yang besar, setiap satu menghantar Malahide menjadi gemuruh.

Kapten Paul Stirling masih kekal sebagai nadi dan jiwa pasukan ini. 34 dalam perlawanan pertama memberikan peringatan tepat pada masanya bahawa dia masih boleh memimpin pasukannya ke hadapan. Dikatakan, dia tahu dia perlu menghasilkan pukulan yang bermakna jika Ireland mahu mengalahkan England. Ini adalah konteks rumahnya; ini adalah medan perangnya.

Masalah Ireland terletak pada boling mereka. Graham Hume adalah mantap, merebut beberapa wiket, tetapi tidak mendapat sokongan yang cukup. Matthew Humphreys, pemain boling sepak kidal muda dan berbakat, kelihatan menjanjikan di beberapa bahagian tetapi mempunyai pemain seperti Craig Young dan Barry McCarthy yang perlu menyokongnya. Jika Ireland ingin mencipta pengakhiran cerita dongeng, pemain boling mereka perlu merampas wiket awal dan menjatuhkan Salt dan Buttler sebelum mereka berjaya menstabilkan diri. 

• Paul Stirling (c), Ross Adair, Harry Tector, Lorcan Tucker (wk), George Dockrell, Curtis Campher, Gareth Delany, Barry McCarthy, Graham Hume, Matthew Humphreys, dan Craig Young. 

England tiba di Dublin seperti pahlawan berpengalaman. Mereka telah melalui semuanya—Piala Dunia, Ashes, drama detik terakhir—namun, setiap siri terasa seperti satu lagi siri untuk mempamerkan kedalaman kekuatan mereka.

• Phil Salt adalah nama yang disebut-sebut semua orang. 89 dari 46 bola dalam perlawanan pertama bukan sekadar pukulan; ia adalah kerja pemusnahan. Dia menyerang pemain boling Ireland dengan kejelasan yang bercakap banyak. Salt bukan sekadar tentang pukulan; dia menetapkan suasana dan nada. 

• Di bahagian atas urutan pukulan England ialah Jos Buttler, tuan kepada keganasan yang terkawal. 28 pukulan pantas Buttler dalam perlawanan pertama membantu Salt melancarkan pukulan yang meletup. Kedua-duanya adalah salah satu pasangan pembukaan paling berbahaya dalam kriket dunia.

• Tetapi kekuatan England tidak terhenti di bahagian atas. Bahagian tengah urutan pukulan Sam Curran, Tom Banton, Will Jacks, dan Jamie Overton adalah bahagian tengah urutan pukulan yang direka untuk memusnahkan. Khususnya, Curran boleh menjadi penentu perlawanan dengan pukulan dan boling dalam beberapa over.

Kemudian, terdapat serangan boling, yang terdiri daripada elemen muslihat dan api. Adil Rashid telah menjadi pilihan boling sepak utama England selama bertahun-tahun dan dilengkapi oleh Liam Dawson untuk kawalan, dan kemudian anda juga mempunyai Luke Wood, yang memberikan kelajuan lebih pantas, dan Jamie Overton, yang menambah lebih banyak api kepada serangan pantas. Dengan kedalaman barisan pukulan, England juga akan mempunyai serangan boling yang bijak.

• Phil Salt, Jos Buttler (wk), Jacob Bethell (c), Rehan Ahmed, Tom Banton, Sam Curran, Will Jacks, Jamie Overton, Liam Dawson, Adil Rashid, Luke Wood 

Selepas kekecewaan hujan lebat sehingga waktu rehat petang dalam T20I kedua, ramalan kelihatan jauh lebih baik. Ahad dijangka cerah biru dan suhu sekitar 13°C. Walaupun sejuk, ia cukup kering untuk permainan seharian.

Biasanya, padang The Village adalah syurga bagi pemukul, tetapi hujan baru-baru ini mungkin membawa sedikit ketidakpastian pada mulanya. Saya menjangkakan pemain pantas akan mengayunkan bola dalam keadaan mendung, tetapi selepas permukaan memburuk dan bola kehilangan kekerasannya, pukulan akan datang. Walau bagaimanapun, saya rasa skor par sekitar 200 berkemungkinan, bermakna undian akan menjadi faktor. Kedua-dua kapten akan mahu memukul dahulu dan kemudian berasa yakin tentang urutan pukulan mereka mengejar di bawah lampu.

Walaupun mereka mempunyai rekod yang serupa, England telah menjadi pasukan yang lebih baik selama beberapa tahun. Satu-satunya kemenangan Ireland adalah pada masa lalu, dan masih terdapat jurang pengalaman antara kedua-dua pasukan. Walau bagaimanapun, bagi Ireland, kemenangan dalam perlawanan ini akan menjadi simbolik kepada fakta bahawa mereka boleh bermain dengan yang terbaik pada hari mereka.

Perlawanan akhir siri ini bukan hanya tentang England dan Ireland. Bagi pihak England, ia menandakan larian terakhir sebelum pengumuman skuad Ashes. Prestasi hebat, terutamanya daripada pemain pinggiran seperti Salt atau Overton, mungkin menempah penerbangan mereka ke Australia.

Bagi Ireland, ia adalah tentang momentum. Kemenangan akan menerangi kalendar kriket mereka, meningkatkan keyakinan pemain, dan memberikan peminat tempatan sesuatu untuk disorak selepas musim yang dipendekkan oleh hujan.

The Village sudah bersedia. Peminat sudah bersedia. Pemain sudah bersedia. Ahad sama ada akan menjadi sepihak dan penuh dengan penguasaan England atau perubahan dramatik yang menggemparkan dunia kriket.