Riga bersedia. Dengan Latvia menjadi tuan rumah kepada Three Lions yang hebat dalam Kelayakan Piala Dunia UEFA yang berisiko tinggi, Stadium Daugava akan bertukar menjadi lautan merah dan putih. Bagi England, ini lebih daripada sekadar perhentian dalam perjalanan: ia adalah malam di mana England boleh secara matematik layak ke Piala Dunia 2026. Bagi Latvia, ia menjadi peluang untuk mendapatkan semula sedikit maruah negara menentang finalis Piala Dunia dan salah satu pasukan paling lengkap dalam bola sepak dunia.

England telah menjadi kuasa besar di bawah Thomas Tuchel: tidak kalah, tidak dapat dipecahkan, dan tidak berkompromi, dengan 5 kemenangan daripada 5 perlawanan, 13 gol dijaringkan, dan 0 gol dibolosi. Kemenangan 5–0 ke atas Serbia dan kemenangan persahabatan 3–0 ke atas Wales menunjukkan pasukan yang terlatih dengan baik: cekap berbanding menonjol dan klinikal berbanding huru-hara.

Sementara itu, Latvia berada di persimpangan jalan. Kempen mereka kurang konsisten, kelemahan taktikal, dan keyakinan. Walau bagaimanapun, di bawah ketua jurulatih Itali Paolo Nicolato, pasukan underdog Baltik itu akan cuba membuat kenyataan dan pada hari yang tepat, mereka boleh menggegarkan gergasi. 

Di bawah Tuchel, pasukan kebangsaan England telah berkembang menjadi pasukan yang seimbang dan terkawal dengan baik. Declan Rice telah menjadi metronom tengah England, mengawal tempo dan peralihan. Bukayo Saka sehebat biasa dalam memberikan lebar dan kreativiti, manakala Harry Kane, penjaring gol terbanyak sepanjang zaman England, mungkin merupakan lambang terbaik penyerang moden, dan dia boleh menjaringkan gol dan mencipta peluang. Walaupun tanpa bintang seperti Phil Foden dan Jude Bellingham kerana kecederaan, England telah berjaya meneruskan perjalanan tanpa sebarang halangan, dengan bakat yang meningkat seperti Morgan Rogers dan Elliot Anderson memberikan kualiti bintang generasi seterusnya yang mencerminkan kemahiran Tuchel dalam membangunkan kedalaman dan fleksibiliti dalam pemilihan skuad.

Keputusan ada: sebuah pasukan bukan sahaja menang, tetapi mengawal setiap aspek permainan. Setiap hantaran terasa dirancang, setiap pergerakan terasa bertujuan. Pertahanan England dan satu-satunya bahagian yang tidak kalah mewakili imej taktikal yang dibina Tuchel: disiplin posisi, kawalan menegak, dan tekanan agresif.

Bagi Latvia, perlawanan ini lebih mengenai maruah daripada mata kelayakan. Dengan satu kemenangan dalam 11 perlawanan, kemenangan tipis 1-0 ke atas Andorra, harapan kelayakan mereka telah hilang sejak sekian lama. Tetapi bola sepak mempunyai cara yang menarik untuk mengabadikan detik-detik terkecil ke dalam cerita rakyat. Di tempat sendiri, dalam udara musim luruh Riga yang segar, 11 Wolves berharap untuk membuat England frustrasi dan menjadikan perlawanan itu sukar. Kapten Vladislavs Gutkovskis dan pemain tengah Aleksejs Saveljevs akan memerlukan perlawanan terbaik dalam hidup mereka. Latvia berkemungkinan akan menggunakan formasi 5-3-2 yang padat, bermakna mereka akan bertahan dalam dan menyerang balas dengan kepantasan Dario Šits dalam serangan balas.

Walau bagaimanapun, gunung yang perlu didaki oleh Latvia akan sangat besar. England tidak dibolosi gol dalam kelayakan. Latvia tidak menjaringkan gol dalam 3 daripada 4 perlawanan kelayakan terakhir mereka. Jurang itu luas, namun laungan 10,000 peminat di Daugava mungkin memberi inspirasi kepada perjuangan yang tidak dijangka.

England pimpinan Tuchel berkembang maju dalam kawalan. Formasi 4-3-3 bertukar dengan lancar menjadi 3-2-5 dalam fasa serangan, dengan pemain bek sayap naik tinggi untuk membanjiri sayap apabila dalam penguasaan bola. Latvia, yang padat dan reaktif, berkemungkinan akan bertahan dalam dan berharap untuk menyerap tekanan. Jangkakan formasi pertahanan padat Latvia untuk menutup saluran tengah dan mendorong England untuk menjana peluang menjaringkan gol di sayap. Di sinilah Saka dan Marcus Rashford boleh menukar serangan England menjadi gol, kerana mereka akan meregangkan pertahanan Latvia dan mencipta ruang untuk Harry Kane mengangkat kepala sedikit lebih cepat dan menyerang kotak penalti. Kesabaran akan menjadi kunci bagi England, dan ketahanan akan menjadi kunci bagi Latvia. 

Tip Pakar: England Menang & Lebih 2.5 Gol—Campuran pintar nilai dan kebolehramalan. 

Ramalan: Latvia 0-3 England

Jangan mengharapkan apa-apa selain persembahan profesional daripada Three Lions. England akan mengawal penguasaan bola, memenatkan bentuk Latvia, dan memecahkannya. Ia agak tidak dapat dielakkan untuk melihat gol Kane, jaringan Saka, dan rekod tanpa bolos untuk Pickford.

Stadium Lilleküla di Tallinn akan menyaksikan pertempuran maruah dan ketabahan apabila Estonia menentang Moldova. Ini mungkin bukan perlawanan utama kelayakan, namun jika anda menikmati bahagian terbaik mengapa kita mencintai sukan, kerana ketabahan, penebusan, dan kuasa persaingan dalam bentuknya yang paling tulen dan ini mempunyai semuanya.  Kedua-dua negara belum layak ke Piala Dunia 2026; bagaimanapun, kedua-duanya berusaha untuk mendapatkan momentum yang berharga. Pertemuan terakhir mereka di Chisinau berakhir 3–2 dengan Estonia memenangi perlawanan yang luar biasa itu. Perlawanan ulangan ini memberikan Moldova naratif untuk kembali ke Tallinn dan menghukum Estonia, dan Estonia peluang untuk memberi ganjaran kepada peminat setia dengan kemenangan terakhir di tempat sendiri.

Kempen untuk Estonia telah mencabar tetapi bersemangat. Jurulatih Jürgen Henn telah mengubah pasukan yang telah berkurangan menjadi pasukan yang tidak akan mengalah. Walaupun dibelasah oleh Itali dan Norway, Blueshirts mempamerkan beberapa tanda struktur dan ketabahan. Karl Hein, penjaga gol pinjaman dari Arsenal, adalah titik terang, melakukan penyelamatan luar biasa walaupun ketika pasukan tewas. Di bahagian serangan, Rauno Sappinen adalah sumber utama ancaman serangan dan pantas, naluriah, dan sentiasa berada di posisi yang betul. 

Bagi Estonia, bola sepak bukanlah sukan; ia adalah lambang kebangsaan. Kemenangan 3–2 mereka dalam perlawanan lain akan sentiasa menjadi sumber kebanggaan negara. Estonia berharap untuk meniru keputusan dan semangat kekeluargaan di stadium tempat sendiri sekali lagi. 

Perjalanan Moldova jauh lebih sukar. Kekalahan rekod 11–1 kepada Norway menggemparkan hati negara. Ketua jurulatih baharu Lilian Popescu telah memberikan ketenangan, konsistensi, dan akauntabiliti dalam suasana kejurulatihan. Taktiknya ringkas tetapi berkesan, dan dia mempertahankan sebagai satu pasukan, menyerang pantas apabila dalam penguasaan bola, dan mengembalikan sedikit maruah. Tanpa penjaring terbanyak Ion Nicolaescu, harapan serangan Moldova untuk menjana peluang melalui pemain veteran Vitalie Damașcan dan Alexandru Boiciuc. Mereka menjaringkan gol dalam 4 daripada 5 perlawanan terakhir mereka, yang kesemuanya dimainkan di tempat lawan dan menunjukkan tanda kehidupan dalam kempen yang sebaliknya teruk. 

Popescu menganjurkan satu slogan ringkas: “Berjuang untuk lencana, berjuang untuk rakyat.” Mari kita jangkakan bahawa pemainnya akan meniru ini di Tallinn. 

Estonia memilih untuk membina serangan secara perlahan dalam formasi 4-2-3-1, menggunakan Käit dan Sappinen untuk peralihan, manakala Moldova, sebaliknya, bertahan dalam dan melancarkan serangan balas dengan pantas. Pertempuran tengah padang antara Artur Rata dan Mattias Käit mungkin menentukan tempo perlawanan, dan sesiapa sahaja yang boleh menguasai kawasan itu akan menentukan tempo perlawanan. Memandangkan kelemahan kedua-dua pertahanan, perlawanan itu berkemungkinan menyaksikan banyak gol. Jangkakan beberapa permainan terbuka, kekacauan dalam sepakan bola mati, dan drama pada separuh masa kedua.

Malam di Tallinn akan menjadi milik pasukan tuan rumah. Tenaga, disiplin, dan keyakinan Estonia akhirnya akan menewaskan pertahanan Moldova yang pincang. Terdapat gol, emosi, dan sambutan tuan rumah yang bangga untuk Estonia. 

Keindahan bola sepak terletak pada kepelbagaiannya, di mana gergasi global cuba mencapai kesempurnaan dan pasukan kecil berusaha untuk identiti. 

Di Riga, mesin pembuatan yang digilap England semakin menghampiri satu lagi Piala Dunia, dan di Tallinn, 2 negara yang lebih kecil bermain untuk sesuatu yang sama pentingnya—maruah, rasa hormat, dan penebusan. Bagi pemain pertaruhan, kedua-duanya akan memberikan peluang di mana kebolehramalan dalam satu, ketidakbolehramalan dalam satu lagi, di atas pentas emosi. Anda mungkin lebih suka bertaruh pada kesempurnaan klinikal England atau ketidakpastian bersemangat Estonia, tetapi semua akan sampai kepada kebenaran yang sama: nasib memihak kepada yang berani.

Ramalan:

• Latvia 0 – 3 England | England untuk menang dan lebih 2.5 gol

• Estonia 2-1 Moldova | Lebih 2.5 gol | Kedua-dua Pasukan Menjaringkan Gol: Ya