Ciutat de Valencia bakal kembali gegak gempita apabila Levante dijadualkan menentang gergasi Real Madrid pada 23 September 2025, jam 07:30 malam (UTC). Ini lebih daripada sekadar perlawanan liga; ia adalah pertembungan antara motivasi pasukan yang baru naik pangkat dan sifat tidak kenal jemu kerabat diraja bola sepak Inggeris. Levante akan tiba di La Liga selepas beberapa tahun bekerja keras, didorong oleh mentaliti underdog yang terbaik. Real Madrid bimbingan Xabi Alonso berada dalam bentuk yang amat luar biasa dan akan tiba di puncak carta liga dengan niat untuk meneruskan prestasi dominan mereka dalam liga.

Ini bukan sekadar dua kelab yang bertembung; ini adalah definisi ketidakpastian bola sepak, di mana satu serangan balas, satu kesilapan pertahanan, atau satu detik kejeniusan boleh mengubah keseluruhan malam itu. Lebih-lebih lagi, dengan jadual perlawanan yang ada, Madrid tidak boleh membiarkan diri mereka berasa selesa dengan meremehkan keazaman dan keberanian pasukan seperti Levante, terutamanya dengan penonton tuan rumah bertindak sebagai pemain ke-12.

Levante mendekati perlawanan ini dengan empat mata selepas lima perlawanan—permulaan musim yang tidak memberangsangkan yang tiba-tiba kelihatan lebih menjanjikan selepas kemenangan 4-0 ke atas Girona, yang akhirnya memberikan Levante sedikit keyakinan dalam skuad mereka. Bagi pasukan yang naik pangkat, mereka tiada apa-apa tanpa keyakinan, dan keyakinan mereka bergantung pada rutin dan persembahan pembukaan liga mereka. Perlawanan Levante menentang Girona membuktikan mereka boleh menyakitkan pasukan apabila mereka mampu mencipta peluang untuk diri sendiri.

Real Madrid, sudah tentu, penuh keyakinan. Lima kemenangan berturut-turut di La Liga, ditambah dengan perlawanan pembukaan yang cemerlang dalam Liga Juara-juara menentang Marseille, telah menyebabkan skuad Xabi Alonso diselubungi keyakinan diri. Mereka mempunyai serangan yang hebat dengan jaringan gol datang daripada Kylian Mbappé, Vinicius memukau di bahagian tengah, dan Thibaut Courtois menjaga gawang mereka, menjadikan mereka pasukan yang digeruni. Namun bola sepak sentiasa mengingatkan kita—David masih boleh mengayunkan batu ke kepala Goliath.

Kembalinya Levante ke puncak bola sepak Sepanyol tidak semuanya gemilang. Kekalahan kepada Alavés, Barcelona, dan Elche menguji mentaliti mereka, tetapi perlawanan yang menyemarakkan semangat menentang Real Betis dan kini persembahan mereka menentang Girona menggariskan matlamat mereka: mereka berhasrat untuk menjadi kelab yang berdaya saing.

Pemain penting seperti Ivan Romero dan Etta Eyong telah menjadi lambang dalam serangan, dan Carlos Alvarez telah menjadi percikan kreativiti yang bersemangat. Pengurus Julián Calero telah memimpin pasukan yang berkembang melalui peralihan pantas, menekan tinggi apabila peluang membenarkan; mereka hidup daripada semangat penonton tuan rumah mereka.

Perlawanan terakhir mereka di laman sendiri menentang Madrid pada tahun 2021 menghasilkan keputusan seri 3-3 yang mendebarkan—kenangan itu hanya boleh menambah motivasi mereka memasuki perlawanan ini, tanpa apa-apa untuk kalah dan segala-galanya untuk dibuktikan.

Apabila Xabi Alonso mengambil alih, sesetengah penyokong ragu-ragu sama ada minda taktikal dan organisasinya mampu memimpin bilik persalinan Madrid yang penuh bintang. Mereka jelas salah, dengan andaian mereka perlu bertanya soalan itu; Madrid Alonso padat di pertahanan, lancar di bahagian tengah, dan kejam dalam serangan—mereka telah memenangi kesemua enam perlawanan pembukaan mereka dalam semua pertandingan.

Ketibaan Kylian Mbappé menambah aspek yang lebih sukar ditangkap dan mematikan kepada pemain seperti Valverde, Tchouaméni, dan Vinícius Jr., yang melengkapi kejeniusannya. Kecederaan kepada Trent Alexander-Arnold, Rudiger, dan Ferland Mendy adalah kemunduran, tetapi kedalaman skuad Madrid adalah salah satu yang terbaik dalam bola sepak dunia.

Namun, ukuran potensi sebenar Alonso terletak bukan pada keputusan perlawanan menentang Girona atau Osasuna, tetapi dalam konsistensi menentang pasukan underdog yang bertenaga seperti Levante. Beginilah cara gelaran dimenangi.

Dalam dekad yang lalu, Levante secara mengejutkan telah terbukti menjadi lawan yang sukar bagi Real Madrid. Dalam 10 perlawanan terakhir mereka, Real Madrid tewas atau seri (3-3-3). Walaupun pasukan Valencia itu sentiasa menjadi cabaran untuk ditembusi, terutamanya bermain di Valencia.

Namun, dalam pertemuan terakhir kedua-dua pasukan pada Mei 2022, tiada keseimbangan, kerana Real Madrid membelasah Levante 6-0, dengan Vinícius Jr menjaringkan tiga gol pada hari itu. Ini membawa sejarah yang menarik kepada pertembungan itu; Levante tahu mereka boleh mengecewakan Madrid, manakala Madrid tahu mereka boleh memalukan Levante jika mereka bermain dengan baik. 

Pemain cemerlang Levante, dan harapan terbaik mereka, ialah Iván Romero, yang pasti tidak sabar untuk memanfaatkan mana-mana kesilapan. Pertahanan Militão dan Huijsen perlu lebih berwaspada untuk menghalang Romero menyelinap di belakang mereka.

Tidak syak lagi kelajuan Mbappé berdepan Jeremy Toljan akan menentukan perlawanan. Dalam tempoh dua perlawanan dalam jangka masa yang singkat, Madrid jelas boleh keletihan, dan jika pemain antarabangsa Perancis itu menemui ruang, Levante mungkin akan mendapat manfaat daripadanya lewat perlawanan.

Tiga pemain tengah Levante yang padat akan cuba memecahkan momentum Madrid. Tetapi dengan tenaga Valverde dan permainan 'third-man' Tchouaméni, Madrid akan cuba mendominasi penguasaan bola dan menembusi barisan Levante.

Bagi kaki taruhan yang mencari pilihan selamat yang memberikan pulangan yang baik, tiada taruhan yang lebih baik daripada Madrid menang dan lebih 2.5 gol.

Bola sepak adalah tentang momen. Madrid mungkin mempunyai segala kemewahan di dunia dan Mbappé, tetapi Levante mempunyai semangat juang dan penyokong yang akan percaya kepada mereka. Setiap tekel, setiap larian pecut, setiap serangan balas akan dipenuhi dengan keinginan untuk menulis cerita mereka sendiri menentang gergasi itu.

Real Madrid, bagaimanapun, seperti sebuah mesin. Rasanya mereka akan menjaringkan gol, dan satu-satunya variasi ialah bila. Dengan segala yang difikirkan secara taktikal oleh Alonso, bersama dengan kejeniusan Mbappé, nampaknya tidak dapat dielakkan untuk mendapatkan sesuatu. Levante pasti akan menggembirakan penyokong mereka dengan satu gol, tetapi pada akhirnya, ini adalah Madrid, dan mereka sepatutnya dapat meloloskan diri.

• Ramalan: Levante 1 - 3 Real Madrid

Levante akan mendekati perlawanan ini dengan mengetahui bahawa pada masa lalu mereka telah mengecewakan Madrid. Tetapi ini bukan Madrid yang sama dan ini adalah Madrid dengan kejelasan taktikal Alonso dan kekejaman yang dibawa oleh Madrid. Bagi Levante, menjaringkan gol akan menjadi kemenangan; bagi Madrid, tiada apa selain tiga mata yang akan memuaskan dalam perjalanan mereka menuju ke gelaran La Liga sekali lagi.