Manchester, sebuah bandar di mana bola sepak lebih daripada sekadar permainan; ia adalah darah, identiti dan persaingan. Apabila Manchester City dan Manchester United bertemu, dunia seolah-olah terhenti. Biru dan merah membanjiri jalanan, kedai minuman pecah dengan laungan perang, dan ketegangan mencengkam setiap sudut bandar. Namun, menjelang pertembungan 2025 di Etihad, naratifnya terasa berbeza. City, yang biasanya begitu klinikal dan metodikal di bawah arahan Pep Guardiola, tiba-tiba kelihatan fana. Kecederaan terbaru ke atas pemain seperti Kevin De Bruyne, John Stones, dan Josko Gvardiol telah menjejaskan kesepaduan mereka secara keseluruhan; ketiadaan Phil Foden yang tidak berkesudahan membuatkan City kekurangan percikan kreativiti, dan walaupun penyerang prolifik Erling Haaland, kadang-kadang kelihatan tersesat seperti angsa dalam kabus. 

Beralih dari padang, dan melangkaui bandar, separuh merah Manchester sedang riuh; Manchester United bimbingan Rúben Amorim bukanlah sempurna, tetapi mereka hidup. Mereka pantas, berani, dan teratur. Mereka bukan lagi pasukan underdog yang mudah tewas dek tekanan City, dan dengan Bruno Fernandes mengawal permainan, Bryan Mbeumo mengeksploitasi ruang, dan Benjamin Šeško menyelesaikan peluang dengan kejam, United kelihatan bersedia untuk menentang City. 

Dalam kerjaya Pep Guardiola yang luar biasa, beliau telah menghabiskan sebahagian besar daripada 20 tahun menyempurnakan seni kawalan. Jenis kawalan yang memaksa lawan melakukan segala-galanya tetapi pada masa yang sama menyekat mereka sehingga tiada oksigen yang tinggal. Namun, pada kesempatan ini, keretakan telah muncul dalam pelan Guardiola. Dengan pemain kreatif terbaik mereka (De Bruyne) dan pemain pertahanan terbaik mereka dalam memainkan bola (Stones) tidak dapat diturunkan, City kekurangan keseimbangan yang betul di bahagian tengah. Rodri kelihatan terpaksa mengambil terlalu banyak beban, dan kini kita boleh meregangkan City, dan sistem mereka boleh goyah.

Sebaliknya, Amorim berkembang dalam keadaan huru-hara. Taktik 3-4-3 beliau yang bertukar menjadi 3-4-2-1 sangat mengagumkan dalam transisi. Pelan permainan asas tetapi mematikan: menyerap tekanan, kemudian melepaskan Bruno, Mbeumo dan Šeško dalam serangan balas. Garisan pertahanan tinggi City adalah lemah, dan United mengetahuinya.

Pemain kuat City ini dicipta untuk huru-hara, tetapi bintang muda United, Leny Yoro, dan pemain berpengalaman Matthijs de Ligt akan berjuang keras untuk menghentikannya.

Rodri adalah pengatur permainan yang tenang, manakala Bruno pula mencipta huru-hara. Sesiapa yang menguasai pertempuran di bahagian tengah akan menentukan aliran permainan.

Kelajuan menentang risiko. Jika United melancarkan serangan balas pada masa yang tepat, City mungkin bergelut untuk mengekang kedua-dua pemain.

Derbi Manchester tidak dibina berdasarkan statistik; ia dibina daripada sejarah, luka, dan malam-malam ajaib.

Musim Lalu di Etihad: City 1–2 United (kemenangan mengejutkan United).

Setiap perlawanan derbi menambah babak baharu. Kadang-kadang ia adalah kemarahan Haaland, kadang-kadang sihir Rashford, kadang-kadang Bruno menjerit kepada pengadil. Satu perkara yang pasti: dunia menonton, dan bandar membara dengan semangat.

Derbi selalunya menafikan logik tetapi mendedahkan corak, jadi:

Bagi Manchester City, ini semata-mata tentang kebanggaan. Mereka sama sekali tidak mampu kalah dalam dua perlawanan derbi berturut-turut di Etihad. Legasi Guardiola memerlukan penguasaan.

Bagi Manchester United, mereka tentang revolusi. Projek Amorim adalah projek muda, tetapi ia kelihatan cerah, dan satu lagi kemenangan derbi akan mengikuti corak terkini yang menunjukkan mereka bukan lagi pasukan yang hidup dalam bayangan City. Akhirnya, derbi ini bukan sahaja akan menentukan kedudukan dalam carta – ia akan menentukan naratif, tajuk berita, dan kenangan.

• Ramalan Skor Akhir: Manchester City 2 - 1 Manchester United

• Pertaruhan Terbaik: BTTS + Lebih 2.5 Gol