Under førsteklasses torsdagskveldsbelysning tar Cincinnati Bengals (2-4) imot Pittsburgh Steelers (4-1) i en flott AFC North-kamp. Selvtilliten kan være høy for Steelers etter at de slo Browns forrige uke 23–9, mens Bengals er på en tapsrekke på fire kamper og kanskje deres siste desperate sjanse til å redde sesongen.

For Pittsburgh har Aaron Rodgers' gjenoppblomstring fullstendig endret lagets bane. Den 40 år gamle Hall of Fameren kastet for 235 meter og to touchdowns forrige uke, og styrte angrepet med presisjon og ro. Under Mike Tomlin så vi et illevarslende forsvar igjen forrige uke, med 6 sacks og to tvungne turnovers. På den andre siden leter Joe Flaccos Bengals fortsatt etter rytme. Veteranquarterbacken så ut til å ha dukket opp igjen som sin Super Bowl-vinnende selv, og kastet for 219 meter og to touchdowns mot Packers i sin første start. Nå hjemme på Paycor Stadium, har han den største testen for å holde Bengals' sluttspillhåp i live mot en av deres største rivaler. 

Den -5,5 spredningen favoriserer Steelers klart, så spillmarkedene forventer at Steelers vinner. En annen linje man bør være oppmerksom på, er at Mike Tomlins lag er beryktet for å svikte på bortebane som favoritter, spesielt mot en kjent divisjonsmotstander. 

Trendvarsel: Tomlin som bortefavoritt er 35–42–1 ATS, med Steelers som kun dekket spredningen to ganger hittil i år. På den annen side så vi stille og rolig Bengals dekke +14,5 mot Packers forrige uke, noe som i bunn og grunn indikerer verdien deres i veddemål igjen.

Vårt veddemålstips: Bengals +5,5 Bengals' angrep virket å få litt fart med Flacco i spissen, mens Pittsburghs forsvar er mer prangende enn effektivt (20. plass i defensiv suksessrate). Dette bør bli en jevnere kamp enn linjen tilsier.

Hvem kunne ha spådd at Joe Flacco ville være en frelser for Bengals i 2025? Flacco er tilbake. Flacco blomstrer. Og Flacco prøver å lede Bengals i denne desperate tidsluken på torsdag kveld. Hans første kamp gikk jevnt og uten feil, med 67% treff på kastene sine og etablerte umiddelbar kjemi med Ja’Marr Chase, som fanget 10 pasninger for 94 meter og en touchdown.

Denne forbindelsen er våpenet for å angripe en aldrende Steelers sekundærforsvar. Selv om de fortsatt har noen kompetente spillere i sekundærforsvaret, har Steelers gitt fra seg store prestasjoner til elite wideouts, og hvis Chase kan finne rom til å skape, kan han løpe fra hele Pittsburghs sekundærforsvar. Denne kampen og dette øyeblikket betyr mye mer enn en spredning. Dette er Cincinnatis eneste mulighet på nasjonal TV, og Bengals vil ha en frenetisk, rasende folkemengde som heier med følelser. For Zac Taylors lag er dette mer enn en must-win kamp; det er en sjanse til å innprente tro på laget, stilne den knusende kritikken, og inspirere dem til å holde drømmen om sluttspillet levende.

I år i NFL berører få historier interesseeksponeringen like mye som gjenopprettingen av Aaron Rodgers i sort og gull. Etter å ha blitt med Steelers, har han blåst liv i et angrep som har vært sovende i årevis. Hans tilstedeværelse har forvandlet en ung, talentfull stall av spillere til en reell utfordrer. Og det er ikke bare angrepet som skaper oppstyr. Steelers' forsvar har en meget dyktig moderne motpart i T.J. Watt og Minkah Fitzpatrick, og de fortsetter å plage motstandernes quarterbacks. De seks sacksene mot Cleveland forrige uke viser absolutt det.

Men målingene forteller en annen historie:

Det betyr at selv om Pittsburgh har mye å være stolt av med store spill og turnovers, kan de bli tatt på sengen av veldisciplinerte og effektive angrep. Tilsvarende, hvis Cincinnati kan holde Flacco ren og unngå problemer, kan dette gå helt til slutten.

Denne rivaliseringen har alltid legemliggjort essensen av AFC North med fysisk, emosjonell og ofte helt uforutsigbar. Pittsburgh leder alle oppgjør 71–40, men Bengals har klart å lukke gapet.

Ikke glem kampen fra 2020 da Bengals var 14,5-poengs underdogs og slo Pittsburgh 27–17 i en torsdagskamp.

Selv om publikum stort sett satser på Pittsburgh, satser de smarte pengene på Bengals +5,5, og forventer en jevnere, tøffere AFC North-kamp.

Ja'Marr Chase er en av de dødeligste mottakerne i ligaen, og han vil møte veteran cornerback Jalen Ramsey, som til tross for å være litt tregere enn tidligere, fortsatt har evnen til å låse ned elite-talenter. At Flacco kan kaste ballen langt, betyr at denne kampen kan avgjøre utfallet av kampen; hvis Chase får en ren brudd på ruten, kan det åpne for en stor scoring for Bengals, og hvis Ramsey er effektiv, kan det føre til en problematisk turnover. 

Begge lag scorer over 44 poeng per kamp, så forvent en ny poengfest. Bengals-forsvaret rangerer 28. i EPA/spill, og Pittsburgh scorer i gjennomsnitt rundt 24 poeng per kamp, delvis takket være Rodgers' effektivitet.

Forventet total: over 42,5 poeng.

Forvent raske angrepsutbrudd der Rodgers distribuerer ballen raskt, Flacco tester det dype forsvaret, og begge kickerne får litt å gjøre.

Mens Mike Tomlin er et av de mest respekterte hodene i fotball, føler Zac Taylor presset. Hvis Bengals taper, vil det være fem tap som sannsynligvis vil sette dem ut av sluttspillkampen og reise alvorlige spørsmål om lederskap og retning. Dette kan være en «make-or-break»-kamp for Taylor, og spillerne vet det. Forvent at Bengals vil ha en motivert og aggressiv spillplan for å sjokkere laget som leder divisjonen.

Pittsburgh får overtaket med rå statistikk, men effektivitetsmål og systemsignaler bør gi tillit til at dette er en jevnere kamp enn den ser ut til. Hvis det er en x-faktor, kan det være energien til Bengals som spiller hjemme.

Alt man ser etter i en fellekamp er til stede for Pittsburgh: kort hvile, et vanskelig bortemiljø, og en rivaliseringskamp. Ting er lagt perfekt til rette for at en underdog skal kunne slå til.

Ifølge Stake.com, den beste nettbaserte sportsbooken der ute, er veddemålsoddsene 3,00 (Cincinnati Bengals) og 1,42 (Pittsburgh Steelers).