Fortuna Arena vil koke denne torsdag kveld når to av Europas mest lidenskapelige fotballnasjoner, Tsjekkia og Kroatia, møtes i en kamp som vil ha konsekvenser for kvalifiseringen i Gruppe L. 

Det handler om å forsvare hjemmebanen og holde håpet om en retur til VM for første gang på nesten 20 år i live for vertene, mens det for Kroatia er nok en dag på kontoret, med et velkjent oppdrag om å demonstrere dominans og perfeksjon på kvalifiseringsveien. 

Kampgjennomgang

Selv om disse to nasjonene mangler den langvarige historien med rivalisering som assosieres med fotballens giganter, har hver kamp en tydelig personlig dimensjon, med spenning og konkurranse. Deres forrige møte i Osijek endte med en knusende 5-1 seier for Kroatia, en sterk prestasjon som ga gjenklang over hele Europa. Luka Modrić dirigerte midtbanen som en dirigent, mens Kramarić og Perišić skar gjennom det tsjekkiske forsvaret som varme kniver gjennom smør.

Tsjekkerne er for tiden fornyet under det lidenskapelige lederskapet til Ivan Hašek – de er smartere, tøffere og mye mer komplette som lag. Deres nylige form har gitt tro på tsjekkiske rekker. De har vunnet fire av sine siste fem VM-kvalifiseringskamper og ligger nå likt med Kroatia på poeng på toppen av gruppetabellen.

Tsjekkia har virkelig vært inspirerende i sin kampanje. De har 12 poeng fra 5 kamper og har gjort Fortuna Arena til en festning, der drømmer forblir levende og motstandere bryter sammen.

Deres 2-0 seier over Montenegro var et glimt av alt Hašek har bygget: disiplin, kreativitet og enhet. Václav Černý og Lukáš Červ var presise når de fikk sjansen, og Tomáš Souček beviste nok en gang å være motormannen på midtbanen som aldri gir seg. 

Tsjekkerne har scoret i hver av sine siste seks kamper, med 12 mål og kun 7 innslupne. Slik konsistens vitner om balanse, der litt offensiv glans med litt eleganse bidrar til et pålitelig forsvar.

Kroatia kommer til Praha med en mesterlig aura. De har vunnet fem strake kamper i kvalifiseringen, og de har vært nådeløse, effektive og uforutsigbare fremover. Deres 4-0 seier over Montenegro var ren fotballpoesi – 75 % ballbesittelse, 32 skudd og fire målscorere. 

Dette er et lag med balanse og erfaring. Fra Modrićs rolige autoritet til Kramarićs killer-instinkt, har Kroatia en fotballmaskin som sjelden svikter. 

De har scoret 19 ganger på sine siste seks kamper, et utrolig angrepsgjennomsnitt som sender bølger over hele Europa. 

Kontrollert kaos Ivan Hašeks lag satser på vertikale overganger. De sitter gjerne kompakt, absorberer motstanderne og setter i gang raske og rasende kontringer. Med Součeks evne i luften, Baráks kreativitet og Schicks evne til å komme til fremre stolpe, blir tsjekkerne dødelige når de får en meter fri plass. 

Deres vingbackspillere, spesielt Coufal og Jurásek, elsker å overlappe sine vingere, og genererer raske angrep fra forsvaret. Disse fremadstormende øyeblikkene kan bidra til å skape magiske øyeblikk mot Kroatia, som også kan avsløre kostbare hull hvis de ikke er godt strukturert. 

Under Zlatko Dalić spiller Kroatia vakker fotball med interessant ballbevegelse og opprettholder sitt ballinnehav. De dikterer tempo og ballbesittelse, og tvinger lag til å jage skygger når de spiller. Modrić-Brozović-Kovačić-trioen forblir kjernen i laget med en midtbaneenhet som har evnen til å demontere enhver lagformasjon og oppsett.

Deres svak side-spill, spesielt fra Perišić og Majer, gir rom for uforutsigbarhet, mens deres midtstoppere, Gvardiol og Šutalo, gir ro i forsvaret. Kroatias flytende 4-3-3-formasjon lar dem effektivt gå fra offensiv kontroll til kaos.

Kroatia har vært overbevisende i innbyrdes oppgjør med 5 seire fra de siste 6 kampene, men tsjekkerne forblir ubeseiret hjemme på sine siste fem kvalifiseringskamper, noe som bidrar til kampen.

Midtbanespilleren fra West Ham er drivkraften i Hašeks system – tjener og kommandør, jeger og lufttrussel, alt i ett. Du bør forvente Souček overalt, bryte spill, styre kampen og ta en sen løp inn i boksen.

Hvis tsjekkerne skal bryte gjennom Kroatias sperring, vil det sannsynligvis komme gjennom Schicks magi. Schicks bevegelse og avslutning har vært sensasjonell gjennom denne kampanjen, og han er klar for en prestasjon mot et topplag.

Den tidløse artisten. Selv på 40 år er Modrićs innvirkning sublim. Hans kontroll, pasningsvinkler og spillforståelse kan styre hele rytmen i denne kampen.

Rask, teknisk, og så rolig som en agurk foran mål – Kramarić har vært Kroatias fremste målscorer denne kampanjen, og har scoret i tre strake gruppespillkamper.

Kroatias statistikk er forbløffende med 17 mål scoret og ett mål innsluppet på fire kamper. Men Tsjekkias historiske motstandskraft hjemme bør ikke undervurderes. 

Selv om Tsjekkia har hjemmebanefordelen, gjør Kroatias momentum, dybde og taktiske intelligens dem til komfortable favoritter. 

Denne kampen bør bli tett og anspent. Deres managere deler et sterkt ønske om disiplin, og innsatsen vil gjøre de første førti-fem minuttene til en forsiktig affære. Kroatia har vært eliteserien i forsvar, med bare ett mål innsluppet i kvalifiseringen. Tsjekkia kan ha vanskelig for å finne nettet. Dette gir riktig mengde risiko og belønning for en spiller som søker verdi. 

Fortuna Arena har blitt et symbol på Tsjekkias stolthet. Enkelt sagt, tsjekkiske fans vil brøle for laget sitt som ingen andre fans i fotball, og skremme den mer sammensatte motstanderen. Hjemmepublikummet vil gjenspeile generasjoner med fotballtradisjon – ånden til Nedvěd, minnene om Poborský, og ambisjonen til en ny gyllen generasjon. Men Kroatia har sett sin del av fiendtlige områder. De har gått inn i høyere, mørkere, skumlere stadioner og gått ut triumferende. De nyter det når presset legges på. For Kroatia er motgang en måte å leve på.

Kampen på torsdag kveld vil dreie seg om vilje snarere enn tekniske ferdigheter. Det første målet kan endre kampen; laget som scorer først dikterer vanligvis hva som skjer videre.

Begge lag ligger nesetipp i Gruppe L, med samme poeng, men de spiller milevis fra hverandre.

Med tsjekkernes hjemmebanefordel, lover det å bli ild og intensitet, men Kroatias midtbanebeherskelse og erfaring i viktige øyeblikk kan tippe det. Forvent taktisk sjakk snarere enn et kaotisk slagsmål.

Beste spill:

Nåværende odds fra Stake.com

Når fløyta går på Fortuna Arena, vil det ikke bare være en kamp som er en annen kvalifiseringskamp. Det vil være en kveld der drømmer kolliderer og spillplaner formes, noe som vil definere begge lag. 

Uavhengig av utfallet, er det én ting vi enkelt kan være sikre på, og det er langt mer enn en kamp; det er fotball slik den var ment å være, og lidenskapen og spenningen har nådd sitt høydepunkt. Og for spillere over hele verden, et annet aspekt å ikke gå glipp av er ansvarsfraskrivelsen om at det å bli rask er en unik mulighet til å gjøre din forutsigelse til rikdom.