Riga er klar. Med Latvia som vertskap for det formidable Three Lions i en høyspenning UEFA World Cup Qualifier, vil Daugava Stadium forvandles til et hav av rødt og hvitt. For England er dette mye mer enn bare et stopp på reisen: det er kvelden England matematisk kan kvalifisere seg til VM i 2026. For Latvia blir det en mulighet til å gjenvinne litt nasjonal stolthet mot VM-finalisten og et av de mest komplette lagene i verdensfotballen.

England har vært en maskin under Thomas Tuchel: ubeseiret, ustoppelig og kompromissløs, med fem seire av fem kamper, tretten mål scoret og null mål sluppet inn. Deres 5–0 seier mot Serbia og 3–0 vennskapskamp mot Wales demonstrerte et godt trent lag: effektivt snarere enn prangende og klinisk snarere enn kaotisk.

Latvia står derimot ved et veiskille. Deres kampanje har manglet konsistens, taktiske svakheter og tro. Imidlertid, under italienske landslagstrener Paolo Nicolato, vil de baltiske underdogene forsøke å gi et signal om at de, på en god dag, kan ryste gigantene. 

Under Tuchel har det engelske landslaget utviklet seg til et balansert og kontrollert lag. Declan Rice har blitt metronomen i Englands midtbane, som kontrollerer tempo og overganger. Bukayo Saka er like elektrisk som alltid når det gjelder å skape bredde og kreativitet, mens Harry Kane, Englands mestscorende spiller gjennom tidene, kanskje er det beste eksempelet på en moderne spiss som kan avslutte og skape. Selv uten stjerner som Phil Foden og Jude Bellingham på grunn av skade, har England klart å fortsette uten så mye som et lite problem, med fremadstormende talenter som Morgan Rogers og Elliot Anderson som leverer neste generasjons stjernestatus, noe som reflekterer Tuchels dyktighet i å utvikle dybde og allsidighet i troppsvalg.

Resultatene er der: et lag som ikke bare vinner, men som kontrollerer alle aspekter av spillet. Hver pasning føles innøvd, hvert trekk føles målrettet. Englands forsvar og dets eneste ubesmittede avdeling representerer det taktiske bildet Tuchel bygger: posisjonsmessig disiplin, vertikal kontroll og aggressivt press.

For Latvia handler denne kampen mer om stolthet enn om poeng for kvalifisering. Med én seier på 11 kamper, en knepen 1–0 mot Andorra, forsvant deres kvalifiseringshåp for lenge siden. Men fotball har en merkelig måte å gjøre de minste øyeblikkene til legender. Hjemme, i den friske høstluften i Riga, vil de 11 ulvene håpe å frustrere England og gjøre kampen stygg. Kaptein Vladislavs Gutkovskis og midtbanespiller Aleksejs Saveljevs vil trenge livets kamper. Latvia vil sannsynligvis legge opp med en kompakt 5–3–2 formasjon, noe som betyr at de vil forsvare seg dypt og kontre med Dario Šits' fart på brudd.

Likevel vil fjellet Latvia må bestige være enormt. England har ikke sluppet inn et mål i kvalifiseringen. Latvia har ikke scoret et mål i 3 av sine siste 4 kvalifiseringskamper. Kløften er enorm, men brølet fra 10 000 fans på Daugava kan inspirere en uventet kamp.

Tuchels England trives i kontroll. 4–3–3 formasjonen blir sømløst til en 3–2–5 i angrepsfasen, med backer som presser høyt for å overvelde flankene i ballbesittelse. Latvia, kompakt og reaktiv, vil sannsynligvis sitte dypt og håpe å absorbere presset. Forvent at Latvias kompakte defensive formasjon vil tette midten og tvinge England til å skape scoringsmuligheter på flankene. Dette er hvor Saka og Marcus Rashford kan gjøre Englands angrep til mål, da de vil strekke det latviske forsvaret og skape rom for Harry Kane til å heve hodet et halvt sekund raskere og angripe boksen. Tålmodighet vil være nøkkelen for England, og motstandskraft vil være nøkkelen for Latvia. 

Eksperttips: England vinner & Over 2,5 mål – En smart blanding av verdi og forutsigbarhet. 

Prediksjon: Latvia 0–3 England

Ikke forvent noe annet enn en profesjonell prestasjon fra Three Lions. England vil kontrollere ballbesittelsen, slite ned Latvias formasjon og plukke dem fra hverandre. Det er ganske uunngåelig å se et Kane-mål, et Saka-treff og en clean sheet for Pickford.

Lilleküla Stadium i Tallinn vil være vertskap for en kamp om stolthet og utholdenhet når Estland møter Moldova. Dette er kanskje ikke toppoppgjøret i kvalifiseringen, men hvis du setter pris på det beste med hvorfor vi elsker sport – motstandskraft, forløsning og kraften i konkurranse i sin reneste form, har denne kampen alt.  De to nasjonene har ikke kvalifisert seg til VM i 2026; imidlertid søker begge å få verdifullt momentum. Deres forrige møte i Chisinau endte 3–2 med Estland som vinner av en vanvittig kamp som plasserte dem på den rette siden av resultatet. Denne omkampen gir Moldova en fortelling om å komme tilbake til Tallinn og straffe esterne, og Estland en mulighet til å belønne lojale fans med en siste hjemmeseier.

Kampanjen for Estland har vært prøvende, men åndfull. Trener Jürgen Henn har forvandlet det som var en svekket tropp til et lag som ikke gir opp. Til tross for å ha blitt banket av Italia og Norge, viste Blueshirts noen tegn til struktur og seighet. Karl Hein, keeperen på lån fra Arsenal, er et lyspunkt, og utfører overmenneskelige redninger selv når laget taper. Fremover er Rauno Sappinen hovedkilden til angrepstrussel, rask, instinktiv og finner alltid rett posisjon. 

For Estland er fotball ikke en sport; det er en nasjonal legemliggjøring. Deres 3–2 seier i den andre kampen vil alltid være en kilde til nasjonal stolthet. Estland vil håpe å gjenskape resultatet og følelsen av kameratskap på hjemmebane igjen. 

Moldovas reise har vært betydelig mer krevende. Et rekordlikt 11–1 tap mot Norge ristet nasjonens hjerte. Ny hovedtrener Lilian Popescu har gitt ro, konsistens og ansvarlighet i treningsmiljøet. Hans taktikker er enkle, men effektive: forsvar som et lag, angrip raskt i ballbesittelse, og gjenopprett litt verdighet. Uten toppscorer Ion Nicolaescu tilgjengelig, håper Moldovas angrep å skape sjanser via veteranene Vitalie Damașcan og Alexandru Boiciuc. De scoret i fire av sine siste fem kamper, alle spilt borte, og viser tegn til liv i en ellers elendig kampanje. 

Popescu forkynner et enkelt mantra: «Kjemp for emblemet, kjemp for folket.» La oss forvente at spillerne hans gjenspeiler dette i Tallinn. 

Estland velger å bygge sakte i en 4–2–3–1 formasjon, og bruker Käit og Sappinen til overganger, mens Moldova på den andre siden forsvarer seg dypt og kontrer med fart. Midtbanespillet mellom Artur Rata og Mattias Käit kan bestemme tempoet i kampen, og den som er i stand til å diktere dette området vil diktere tempoet i kampen. Med tanke på svakhetene i begge forsvar, vil kampen sannsynligvis se mange mål. Forvent noe åpent spill, kaos på dødballer og drama i andre omgang.

Kvelden i Tallinn vil tilhøre hjemmelaget. Estlands energi, disiplin og tro bør til slutt beseire Moldovas oppblåste forsvar. Det blir mål, følelser og en stolt hjemmeavslutning for esterne. 

Skjønnheten i fotball ligger i mangfoldet der de globale gigantene forsøker å oppnå perfeksjon og miniputtene streber etter identitet. 

I Riga er Englands polerte produksjonsmaskin på vei mot et nytt VM, og i Tallinn spiller to mindre nasjoner for noe like viktig – stolthet, respekt og forløsning. For tippere vil begge gi muligheter der forutsigbarhet i den ene, uforutsigbarhet i den andre på en emosjonell scene. Du foretrekker kanskje å satse på Englands kliniske perfeksjon eller Estlands lidenskapelige uforutsigbarhet, men alt vil føre til samme sannhet: lykken favoriserer de dristige.

Prediksjoner:

• Latvia 0 – 3 England | England vinner og over 2,5 mål

• Estland 2–1 Moldova | Over 2,5 mål | Begge lag scorer: Ja