Uke 17 i NFL er vanligvis blottet for noe nøytralt; på denne tiden av sesongen prøver lag enten å bevise at de kan fortsette "første sesong" inn i januar, eller de begynner å forstå den lange, kalde vinteren de går inn i. Denne søndagens kveldsplan inneholder to divisjonskamper som er svært forskjellige i hvert lags mål, men til sammen viser de hva sen-sesongens fotball virkelig representerer. Cleveland og Pittsburgh vil gjenoppta rivaliseringen med sluttspillimplikasjoner for det ene laget og emosjonell motstand for den motsatte siden. Mens spillerne forbereder seg til denne kampen, kan det samme ikke sies for lagene som spiller i East Rutherford, NJ, hvor New England Patriots og New York Jets vil møtes, men dette møtet vil ikke være basert på en ekte rivalisering, men på en organisatorisk ulikhet i effektivitet fra Patriots og ubesluttsomhet fra Jets' side.

Kamp 01: Pittsburgh Steelers vs Cleveland Browns

Rivaliseringen mellom Cleveland Browns og Pittsburgh Steelers er kanskje ikke den mest intense i NFL; den har imidlertid en personlig tilknytning for spillerne og trenerne som er involvert. Rivaliseringen går mange år tilbake og spenner over de tre lagene fra Ohio og Pennsylvania. Det er ikke bare en divisjonsrivalisering; den har blitt bygget opp over mange års geografisk nærhet, intens konkurranse og hardtslående fotball. Selv om når de to lagene møtes, er det vanligvis et tilfelle av at rekorder betyr ingenting; all logikk kastes ut av vinduet, og begge lagene er sterkt motiverte til å vinne.

Etter hvert som den siste uken av sesongen nærmer seg, øker innsatsen for begge lag. Steelers går inn med en rekord på 9-6, etter å ha vunnet tre kamper på rad, og er på nippet til å sikre AFC North. Browns er eliminert fra sluttspillkampen med 3-12, men dette endrer ikke forventningen rundt denne kampen. For Browns betyr denne kampen stolthet, fremgang og muligheten til å ødelegge rivalens sjanse til å komme til sluttspillet.

Sent i desember kan været i Cleveland være svært ubehagelig. Mellom de kalde temperaturene, tung snø på banen og tilstedeværelsen av en ekstremt fiendtlig folkemengde, må spillerne jobbe hardt for å overleve på alle nivåer.

Psykologiske påvirkninger på utfallet i uke 17

Utfallet av uke 17 vil ikke bare bli etablert av hvert lags spillbok, men også gjennom deres psykologiske tilnærming til spillet. For Pittsburgh Steelers vil utfallet ha en betydelig innvirkning på lagets evne til å befeste sin sluttspillposisjon de neste to ukene. Hvis Steelers vinner på søndag, vil de ha en sluttspillposisjon sikret og kan bruke momentum til å drive dem gjennom uke 18. Hvis Steelers taper, vil de være tilbake på scratch med sluttspillet, noe som vil skape en utfordrende situasjon i uke 17.

Cleveland Browns vil ha en annen motivasjon på vei inn i uke 17, men mangelen på motivasjon betyr ikke at den psykologiske innflytelsen er redusert. Skuffelsen over forrige ukes tap mot Buffalo Bills har motivert Browns til å gjenvinne troen på sine evner. Cleveland konkurrerte, forsvarte seg og holdt seg inne i en kamp mot et av topplagene i NFL. Prestasjonen forrige uke, da den kom under en svært skuffende sesong for Browns, forsterker de psykologiske fordelene ved å prestere godt.

Pittsburghs gjenoppblomstring: Balanse, erfaring og kontroll

Pittsburghs nylige prestasjoner er en indikasjon på et lag som utvikler seg til å bli det rette laget til rett tid. Under kampen mot Detroit i uke 16 produserte Steelers 481 offensive yards, de fleste totale offensive yards produsert så langt i sesongen. Aaron Rodgers var rolig, kjølig og samlet under center gjennom hele kampen med 266 yards, ett touchdown og null interceptions kastet, og akkurat slik sluttspillfotball bør spilles.

Løpespillet har vært like verdifullt som pasningsspillet. Kombinasjonen av Jaylen Warren og Kenneth Gainwell gir bakfeltet både eksplosivitet og tålmodighet når de angriper motstanderforsvaret; derfor, når en angrep har suksessen som Pittsburgh hadde med å løpe for 230 yards, oppnår det flere ting. Det gir Steelers en sjanse til å holde kjedene i bevegelse, beskytte Aaron Rodgers, sette tempoet i spillet og bidra til å holde forsvaret sitt friskt.

Et angrep uten DK Metcalf

Med DK Metcalfs suspensjon, har Pittsburgh-angrepet ikke sin beste vertikale trussel. Hans fravær kondenserer banen og endrer rytmen i angrepet for Rodgers. Med manglende evne til å kaste dypt, vil defensive koordinatorer kunne dekke mellomlange ruter, utfordre timingen og laste boksen. Dette endrer Pittsburgh-angrepet fra et som har muligheter til å utnytte forsvaret til et som må tjene sine drives. Derfor blir effektivitet på tredje down avgjørende, og utførelse i red zone blir essensielt.

Desemberfotball vil fortsatt tillate en metodisk tilnærming for å vinne fotballkamper. Men i et miljø som Clevelands hjemmestadion og mot et forsvar så forstyrrende som Clevelands, vil det være svært lite rom for feil.

Steelers-forsvaret blir bedre akkurat i tide

Ettersom Steelers' angrep sliter med å finne konsistens, er den gode nyheten at Steelers-forsvaret utvikler seg til en selvsikker, samlet enhet. Tidlig i sesongen var Steelers sårbare for sterke løpslag; de siste tre ukene har de imidlertid klart å adressere dette problemet. Mot lag som vil konkurrere om å komme til sluttspillet, har Pittsburgh gjort en flott jobb med å minimere store løp og har forbedret sin disiplin i gapene.

Forbedringene som er gjort i Steelers' forsvar vil være avgjørende for Steelers' suksess mot Browns. Browns utmerker seg i å maksimulere mulighetene sine til å skape turnovers og i å bruke feltposisjon og momentum fra forsvaret til å vinne kamper. Også, graden til hvilken Pittsburgh kan generere tredje-down-og-lange situasjoner vil påvirke hvor mye frihet Shedeur Sanders får som quarterback.

Clevelands identitet: Forsvar er konge

Clevelands sesong har hatt sin andel av opp- og nedturer, men de har etablert seg som et legitimt defensivt lag, spesielt hjemme. På Huntington Bank Field slipper Browns bare inn 19,8 poeng per kamp, noe som plasserer dem blant de beste forsvarene i ligaen hjemme.

Myles Garrett er sentrum for den identiteten. Garrett er én sack unna å tangere sesongrekorden; han har imidlertid andre ting å tenke på når han forbereder seg på å møte Steelers. Garrett er ansvarlig for de fleste offensive beskyttelsesordningene, og bruker sin fart og atletiske evner til raskt å presse quarterbacks. Han bruker også energien fra publikum hjemme til å gi næring til prestasjonen sin, noe svært få defensive spillere kan gjøre.

Den største testen for Steelers' offensive linje vil være å vinne kampen i skyttergravene. Hvis de mislykkes med å vinne kampen foran, spiller det ingen rolle hvor godt de presterer resten av kampen.

Defensive utfordringer for Cleveland

Cleveland Browns har en mye vanskeligere utfordring enn tidligere forventet. Quarterback Shedeur Sanders fortsetter å utvikle seg, viser mye fremgang og fortsetter å vise ro under mindre enn ideelle forhold. Tapet av ledende løper, Quinshon Judkins, tar imidlertid bort Clevelands balanse i angrepet. Med et inkonsekvent løpsangrep bak seg, vil Sanders sannsynligvis måtte stole på å kaste ballen mer enn det som ville vært ideelt.

Dette skaper risiko for Sanders. Pittsburgh, et etablert lag, spiller med press, kamuflasje og sene justeringer. Likevel har Sanders stille overgått 17,5 fullføringsmerket i fire av sine fem starter, noe som indikerer at han kan bidra til å holde Cleveland konkurransedyktig hvis kampen er jevn: gjennom volum-basert effektivitet. Clevelands offensive filosofi vil kjennetegnes av korte kast, holde drivet i kontroll og disiplinert utførelse.

Ekspertprediksjoner

Nasjonale analytikere heller overveldende mot Pittsburgh, men ofte med nøling. ESPNs ekspertpanel favoriserer Steelers sterkt for kampen. Sports Illustrateds stab har enstemmig valgt Pittsburgh. NFL.coms tanker er lignende, da de refererer til Steelers' generelle forbedring på den defensive siden av ballen og det begrensede potensialet i Clevelands offensive angrep.

Analytikerne ser også på marginene og har blandede meninger om hvorvidt Cleveland vil dekke spreaden. Noen få analytikere har uttalt at med Metcalf ute, har Pittsburgh hatt under gjennomsnittlig suksess på bortebane når de dekker spreaden, mens andre mener Pittsburghs løpespill kan utnytte Clevelands nylige kamper mot løpet.

Taktiske nøkler til AFC North-oppgjøret

Kampen vil til syvende og sist bli vunnet i skyttergravene. I tilfelle Pittsburgh etablerer løpespillet tidlig, blir Clevelands forsvar reaktivt, og derfor vil effekten av Garrett minimeres. Hvis Garrett klarer å penetrere lommen tidlig, vil Rodgers' komfortnivå forsvinne.

Nøkkelen for Cleveland vil være elementet av tålmodighet – besittelsestid, feltposisjon og unngåelse av turnovers må være på linje. Cleveland har ikke råd til å gi Pittsburgh korte felt for å score fra eller gi dem noen feil som skaper en momentumendring.

Prediksjon: Et forventet utfall

Pittsburgh er ikke bygget for å løpe opp poengsummen på motstandere; de er bygget for å slite ned lagene i løpet av en kamp. Clevelands forsvar vil holde denne kampen jevn; Cleveland vil bli styrket av momentumet gitt av deres hjemmebanefordel og tilstedeværelsen av Garrett. Til syvende og sist vil Pittsburgh ha erfaringen og balansen, og forsvaret deres forbedrer seg, og det vil til slutt gi Pittsburgh fordelen.

• Prediksjon: Pittsburgh Steelers 22 - Cleveland Browns 16

Kamp 02: New York Jets vs New England Patriots

Cleveland kan være kaotisk; New York er imidlertid tydelig. Fra og med uke 17 er New England Patriots 12-3, perfekte på bortebane, og solid sikret i den øverste klassen av AFC-sluttspillet. Hver seier har en ekstra fordel; den vil enten bestemme divisjonsmestere, seeding eller hjemmebanefordel.

Hvorfor er store spreads rettferdiggjorte i dette tilfellet?

Spreads på ti poeng eller mer i NFL er en grunn til forsiktighet. Jets har vært et så dårlig lag at det nå er kjent at nesten hver gang de spiller mot et halvt anstendig lag, vil de tape, og de vil tape med minst tjue-tre poeng. De har også spilt "dårlig" på begge sider av ballen.

Brady Cook er en quarterback som jobber hardt, men som ikke har hatt mye suksess. Hans EPA-metrikker og IR mot ligaens gjennomsnittlige offensive vurdering på 100 viser alle at angrepet deres er i "overlevelsesmodus". Det er ingen offensive trusler på toppnivå i deres arsenal. Med New England som et av elitelagene i ligaen, blir den forskjellen enda mer uttalt.

Drake Maye forblir rolig og effektiv

Drake Maye har prestert godt uten å være overdrevent aggressiv. Han har kastet ballen 70 % av tiden mens han konstant har flyttet ballen fremover; hans evne til å balansere begge disse tingene er hans mest imponerende egenskap. Han leser forsvar godt, kaster ballen slik at den kommer i tide, og lar New England opprettholde sitt angrep.

Mens Patriots har et par betydelige skader på noen nøkkelmottakere, tillater måten angrepet deres er designet på fortsatt at de er veldig effektive. Hunter Henry, som vanligvis ikke blir sett på som et ultralydig våpen for New England på grunn av sin størrelse som tight end, har blitt hovedfokuset for det angrepet ved både å løpe ruter med høy prosentandel (som effektivt "sliter ut klokken"), konvertere 3. downs, og fullføre drives.

Hvorfor kampen vil lene seg mot kontroll

Scoringspotensialet for Patriots bør gi dem en viss fordel i denne kampen; kampen vil imidlertid sannsynligvis ikke bli en eksplosiv en, men heller metodisk. Patriots foretrekker å utføre lange drives, kontrollere feltposisjonen og administrere kampklokken, spesielt ettersom sluttspillet nærmer seg.

Jets har ikke klart å produsere den offensive effektiviteten som er nødvendig for å opprettholde et tempo i denne kampen, og de fleste drives for Jets har stoppet opp før de kommer nærme nok til å score, og resultatet har vært mange punts i stedet for å legge press på forsvaret. Uten korte feltmuligheter eller defensive touchdowns for Jets, bør scoringen forbli relativt konstant og dempet i denne kampen.

Spillogikk og kampforløp

Patriots åpnet som 10+ poeng favoritter av en grunn; de har vært mye mer effektive enn New York på begge sider av ballen. Imidlertid kan både divisjonskjennskap og sen-årig konservatisme gi en vei for en "backdoor cover". Totalen for spill heller mot under. New England kan score uten å øke tempoet. Jets har problemer med å etablere drives. Fields goals er veien til at under forblir på plass – fields goals i stedet for touchdowns og punts i stedet for besittelser.

• Forventet sluttresultat: Patriots 24, Jets 10

Spill med Donde Bonuses

Vedd på Stake for ditt favorittlag med Donde Bonuses velkomsttilbud. Bruk bare koden DONDE ved registrering hos Stake og hent ditt tilbud nå!

• 50$ gratis – ingen innskudd kreves
• 200 % innskuddsbonus på ditt første innskudd (40x omsetningskrav)
• 25$ og 1$ evig bonus ("Stake.us")

To kamper og én leksjon

Uke 17 fjerner alle lagets vrangforestillinger. I Cleveland handler rivaliserende fotball om tøffhet, tålmodighet og å overleve presset fra sluttspillatmosfæren. I New Jersey utgjør struktur og disiplin og effektivitet forskjellen mellom en utfordrer og en gjenoppbygging.