Europees voetbal heeft de gave om ons momenten te schenken die voor altijd zullen blijven bestaan. Sommige nachten gaan over verzet, andere over dominantie, maar als je het mij vraagt, gaat elk moment over drama als Liverpool een wedstrijd speelt op Anfield. De nieuwe wedstrijd staat gepland voor 17 september 2025: Liverpool FC vs. Atletico de Madrid, een wedstrijd van contrasterende filosofieën, rijke geschiedenis en volstrekt meedogenloze passie.

Om 19:00 uur (UTC) die avond zal het beroemde volkslied door de tribunes van Anfield galmen, terwijl twee clubs - de ene wanhopig om op de top van zijn Europese troon te zitten, de andere gedefinieerd door zijn vermogen om weerstand te bieden - strijden om de punten op de eerste speeldag van het nieuwe UEFA Champions League-formaat.

Liverpool reist af na zojuist tot Premier League-kampioen te zijn gekroond onder de opwindende nieuwe visie van Arne Slot, een man die nu al zijn plaats in de clubgeschiedenis verdient. Tegelijkertijd zal Atletico, geleid door de onvermoeibare Diego Simeone, met vragen en geloof in Engeland arriveren. De gebeurtenissen van de avond en wat zich ontvouwt in de onvergetelijke sfeer van Anfield, kunnen de koers bepalen van niet alleen de groepsreizen van de teams, maar misschien zelfs hun Europese identiteit.

De pijn van vorig seizoen is nauwelijks halfslachtig in de achteruitkijkspiegel: na de uitschakeling van Liverpool in de achtste finales van de Champions League door Paris Saint-Germain, keek de ploeg deze zomer toe hoe de Franse club het zilverwerk won dat Liverpool zo makkelijk weer voor zichzelf had kunnen opeisen. Voor een club die verslaafd is aan continentaal succes, was het een pijnlijke pil om te slikken.

Toch is Anfield altijd een plek van wederopstanding geweest - het Liverpool van Arne Slot is de nationale competitie begonnen met vier overwinningen uit vier wedstrijden, hoewel de gespannen aard van die overwinningen niet ter discussie staat. Elk van die vier wedstrijden kende de laatste tien minuten vol drama met late doelpunten, penalty's en zeer zenuwslopende eindes. Er zijn tekenen van Liverpool's veerkracht, maar Slot weet dat Europa vaak een ander soort veerkracht zal vragen, met betrekking tot zelfbeheersing, meedogenloosheid en controle.

Deze Liverpool-selectie, opnieuw samengesteld met de recordaankoop Alexander Isak voor £125 miljoen en de middenveldmagie van Florian Wirtz, voelt als een team dat meer is dan alleen voor Engeland bestemd. Hun record van het niet verliezen van een enkele wedstrijd van de 14 wedstrijden op Anfield in UEFA-competitie en het scoren van twee of meer doelpunten in 13 wedstrijden is een verbijsterende herinnering dat Liverpool doorgaans presteert wanneer de grootste wedstrijd op het spel staat.

Als Liverpool chaos omgezet in kunst vertegenwoordigt, dan is Atletico Madrid discipline gesmeed uit graniet. Diego Simeone heeft meer dan een decennium lang een filosofie opgelegd gebaseerd op compacte linies, felle duels en counteraanvalprecisie. Desondanks is de start van het La Liga-seizoen 2025/26 enigszins hobbelig geweest.

Drie wedstrijden zonder overwinning; een nederlaag tegen Espanyol en opeenvolgende gelijke spelen tegen Elche en Alaves leidden tot scepsis over de kansen van de Madrid-club dit seizoen. Er volgde al snel opluchting met een welverdiende 2-0 overwinning tegen Villarreal, en met Pablo Barrios en Nico Gonzalez die de twee doelpunten scoorden, stabiliseerde dat de situatie, hoewel Simeone zou weten dat je niet met halve inspanningen naar Anfield kunt gaan.

De defensieve klasse van Atletico is enigszins legendarisch: ze hebben 42% van hun Champions League-wedstrijden onder Simeone zonder tegendoelpunt afgesloten, het hoogste percentage voor een Spaanse club met 50+ wedstrijden onder één manager. De onverzettelijkheid van die achterhoede staat echter ter discussie omdat deze dit seizoen barsten vertoonde. En tegen de hoge druk van Liverpool zouden die barsten misschien wel kloven kunnen worden.

De verhaallijnen die goodwill en wrijving hebben in de aanloop naar deze wedstrijd zijn boeiend:

Er zijn weinig wedstrijden geweest die zoveel spanning hadden als Liverpool tegen Atletico. In 2019/20 verraste Atletico de Reds door hen op Anfield te overvallen en Klopp's ploeg uit de Champions League te knikkeren. Liverpool kreeg revanche in het seizoen 2021/22, won beide groepswedstrijden tegen Atlético, waaronder een 2-0 overwinning op Anfield.

Liverpool heeft 7 doelpunten gescoord tegen Atletico, en Atletico heeft er 6 gescoord tegen Liverpool in hun laatste 4 ontmoetingen. De resultaten worden smaller, wat spreekt van hoe onvoorspelbaar de rivaliteit is.

Het Liverpool van Slot legt de nadruk op gestructureerde pressing, positionele rotaties en overtal in de breedte. Szoboszlai en Wirtz zullen het tempo dicteren, terwijl van Salah en Gakpo wordt verwacht dat ze halfspaces uitbuiten.

Daarentegen zal Atletico zich terugtrekken in hun 4-4-2 fort, hopend op snelle counters via de bewegingen van Griezmann en de fysieke kracht van Sorloth. De winnaar van het middenveldgevecht, of het nu Koke/Barrios of Gravenberch/Szoboszlai is, kan bepalen wie het verhaal zal dicteren.

Standaardsituaties kunnen ook cruciaal zijn: de luchtmacht van Liverpool (Van Dijk, Konaté) tegenover de zoneverdediging van Atletico.

• Scoreverloop: Liverpool 2-1 Atletico Madrid

• Ondanks de blessures van Atletico en hun slechte uitvorm, bezwijkt het team van Simeone zelden. Verwacht dus dat de pressingstijl van Liverpool ten goede komt aan de scherpte van Salah.

• Alternatieve weddenschap: Liverpool wint & beide teams scoren.

In de herziene UCL is elke overwinning belangrijk. Liverpool wil de fouten van de vroege knockout-ramp van vorig jaar vermijden, terwijl Atletico Madrid verlangt naar een consistente stap voorbij de achtste finales. Voor Slot zou een overwinning de titelaspiraties van Liverpool versterken; voor Simeone zou een gelijkspel als een statement kunnen voelen. 

Anfield heeft vele verhalen van veerkracht en triomf gekend. Bij deze gelegenheid zou het een nieuw hoofdstuk kunnen schrijven - ofwel de stroom van Engelse kampioenen die zeggen 'we zijn hier', ofwel het stille, heroïsche gezicht van Spaanse krijgers die met prijzen ontsnappen.

Verwacht drama. Verwacht intensiteit. Verwacht een wedstrijd waarin elke tackle, elke pass en elk gejuich ertoe doet. Liverpool, zelfs met de vorm, diepte en thuisvoordeel, is de favoriet, maar Atletico Madrid, gewond maar compromisloos, zal het team zijn dat niemand wil zien.

• Voorspelling: Liverpool 2-1 Atletico Madrid. Meer dan 2,5 doelpunten. Salah weer de held.