Cricket in Ierland heeft gelezen als poëzie en soms chaotisch, vaak gebroken, maar altijd met eerlijke passie. Deze zomer was geen uitzondering. Ierse toeschouwers hebben in de regen gestaan, hun liederen gezongen en elke flick, pull en cover drive aangemoedigd. Ze hebben pijn gevoeld, momenten van magie gevierd, en nu zitten ze aan het einde van dit T20I-verhaal.

Op 21 september 2025 wordt The Village, Malahide, een colosseum van dromen. In de laatste wedstrijd staat Ierland 0-1 achter in de serie na het wegvallen van de openingswedstrijd, waarin 196 runs werden neergezet voordat de tweede wedstrijd werd afgelast voordat deze begon. Voor de gastheren is dit niet zomaar een wedstrijd; het is een kans om te laten zien dat ze een van de beste moderne teams in de cricketgeschiedenis kunnen onttronen. Voor Engeland gaat het erom een zomertour in stijl af te sluiten; het gaat om het uitoefenen van controle alvorens zich voor te bereiden op de Ashes.

Als een cricket powerplay is deze bonus opgezet om vroeg momentum te creëren. Dus, of je nu met de stormram van Engeland bent of met de veerkrachtige underdog-geest van Ierland, Stake zal het spel nooit laten stoppen als de stumps worden genoemd. Meld je aan, zet in, draai, en leun achterover om van de actie te genieten, ook buiten het veld.

Het cricketverhaal van Ierland gaat over het algemeen over vechten tegen de kansen in. Ze beschikken niet over de financiële slagkracht of de omvang van de zwaargewichten, maar compenseren dit met vastberadenheid, enthousiasme en een onwrikbare wil.

In de eerste T20I zorgde de slagploeg van Ierland eindelijk voor wat vuurwerk. Harry Tector, slechts 25 jaar oud, ontpopt zich nu tot de volgende slagster van Ierland. Zijn 61 runs uit 36 ballen, geen grote slagen maar destructief slaan, waren verstandig en verwoestend. Hij koos zijn momenten, maakte gebruik van misplaatste bowling, en speelde de rol van ankerslagman als een oude professional. Zijn partner, Lorcan Tucker, zorgde voor het vuurwerk met een zelfverzekerde 55, inclusief vier enorme zessen, die Malahide in een razernij brachten.

Kapitein Paul Stirling blijft het hart en de ziel van dit team. Zijn 34 runs in de eerste wedstrijd herinnerden er tijdig aan dat hij zijn team nog steeds vooruit kan brengen. Dat gezegd hebbende, hij weet dat hij een belangrijke innings moet leveren als Ierland Engeland wil verslaan. Dit is zijn thuisomgeving; dit is zijn strijdtoneel.

Het probleem voor Ierland ligt bij hun bowling. Graham Hume was solide en pakte een paar wickets, maar kreeg niet genoeg steun. Matthew Humphreys, de jonge en getalenteerde linkshandige spinner, zag er veelbelovend uit, maar heeft seamers als Craig Young en Barry McCarthy die hem moeten ondersteunen. Als Ierland een sprookjesachtig einde wil creëren, zullen hun bowlers vroege wickets moeten pakken en Salt en Buttler neerhalen voordat ze zich hebben gevestigd. 

• Paul Stirling (c), Ross Adair, Harry Tector, Lorcan Tucker (wk), George Dockrell, Curtis Campher, Gareth Delany, Barry McCarthy, Graham Hume, Matthew Humphreys, en Craig Young. 

Engeland arriveerde in Dublin als ervaren krijgers. Ze hebben alles meegemaakt - Wereldbekers, Ashes, last-minute drama - en toch voelt elke serie weer als een kans om hun diepte te tonen.

• Phil Salt is de naam die iedereen noemt. Zijn 89 runs uit 46 ballen in de eerste wedstrijd waren niet zomaar een innings; het was een sloopwerk. Hij viel de Ierse bowlers aan met een duidelijkheid die boekdelen sprak. Salt gaat niet alleen om runs; hij zet de sfeer en de toon. 

• Aan de top van de slagvolgorde van Engeland staat Jos Buttler, de meester van gemeten agressie. Buttler's snelle 28 runs in de eerste wedstrijd hielp Salt om een explosieve innings te starten. Deze twee vormen een van de gevaarlijkste openingskoppels in het wereldcricket.

• Maar de kracht van Engeland stopt niet aan de top. De middenorde met Sam Curran, Tom Banton, Will Jacks en Jamie Overton is een middenorde ontworpen om te vernietigen. Vooral Curran kan met bat en bal een wedstrijdwinnaar zijn in een paar overs.

Dan is er nog de bowlingaanval, bestaande uit zowel sluwheid als vuurkracht. Adil Rashid is al jaren de belangrijkste spin optie van Engeland en wordt aangevuld door Liam Dawson voor controle, en dan heb je ook nog Luke Wood, die een hogere snelheid biedt, en Jamie Overton, die meer vuur toevoegt aan de pace-aanval. Met de diepte van de slagvolgorde, zal Engeland ook een slimme bowlingaanval hebben.

• Phil Salt, Jos Buttler (wk), Jacob Bethell (c), Rehan Ahmed, Tom Banton, Sam Curran, Will Jacks, Jamie Overton, Liam Dawson, Adil Rashid, Luke Wood 

Na de teleurstelling van meedogenloze regen tot de theepauze in de tweede T20I, ziet de weersverwachting er aanzienlijk beter uit. Zondag worden heldere blauwe luchten en temperaturen van ongeveer 13°C verwacht. Hoewel het fris is, zal het droog genoeg zijn voor een volledige dag spelen.

Typisch is de pitch van The Village een toevluchtsoord voor batsmen, maar recente regenval kan vroeg in het spel wat onvoorspelbaarheid introduceren. Ik verwacht dat seamers de bal zullen laten swingeren in de bewolkte omstandigheden, maar nadat het oppervlak verslechtert en de bal zijn hardheid verliest, zullen de runs komen. Ik verwacht echter dat een par score van rond de 200 waarschijnlijk is, wat betekent dat de toss een factor zal zijn. Beide aanvoerders zullen eerst willen bowlen en er dan vertrouwen in hebben dat hun slagvolgorde onder de lichten kan jagen.

Hoewel ze een vergelijkbaar record hebben, is Engeland al jarenlang het betere team. De enige overwinning van Ierland was lang geleden, en er is nog steeds een ervaringskloof tussen de twee teams. Voor Ierland zou een overwinning in deze wedstrijd echter symbolisch zijn voor het feit dat ze op hun dag met de besten kunnen spelen.

Deze serie-finale gaat niet alleen om Engeland en Ierland. Voor het Engelse team markeert het de laatste wedstrijd voor de aankondiging van de Ashes-selectie. Een sterke prestatie, met name van reservespelers zoals Salt of Overton, kan hun vliegtickets naar Australië boeken.

Voor Ierland gaat het om momentum. Een overwinning zal hun cricketkalender verlichten, het geloof van de spelers vergroten, en de thuisfans iets geven om aan te moedigen na een seizoen dat door regen werd ingekort.

The Village is er klaar voor. De fans zijn er klaar voor. De spelers zijn er klaar voor. Zondag wordt ofwel een eenzijdige wedstrijd vol Engelse dominantie, of een dramatische wending die de cricketwereld opschudt.