Nu het reguliere MLB-seizoen met rasse schreden richting de transferdeadline gaat, voelt de wedstrijd van zaterdagavond 26 juli tussen de Toronto Blue Jays en de Detroit Tigers niet als zomaar een wedstrijd halverwege het seizoen. Beide teams strijden volop om playoff-relevantie, en komen beide met een serieuze reeks aan de aftrap wanneer ze elkaar zondagmiddag thuis in Comerica Park treffen.

Met nog ruim twee maanden te gaan in het reguliere seizoen, tellen alle wedstrijden mee. De Tigers leiden de AL Central en proberen ruimte te creëren bovenaan een drukke divisie. De Blue Jays zijn ondertussen verwikkeld in een verhitte strijd in de AL East en moeten elke wedstrijd winnen om voor te blijven op de Orioles en Rays. Een overwinning hier kan niet alleen de stand verbeteren, maar ook de transacties van de frontoffice vóór de transferdeadline van 31 juli beïnvloeden.

De Tigers zijn stilletjes een van de betere allround teams in de American League geworden. Met een gezonde thuisrecord, solide pitching en tijdige hits hebben de Tigers een winnende formule opgebouwd. Hun aanval heeft momentum gevonden met een gelijkmatige aanpak, en hun rotatie met ace Tarik Skubal heeft tegenstanders geterroriseerd. Zelfs na een terugval in hun laatste wedstrijd, hebben de Tigers 6-4 gewonnen in hun laatste 10 wedstrijden en zijn ze het hele seizoen al zo taai.

De Blue Jays hebben de laatste tijd een hete streak gehad, dankzij sissende bats en kwaliteitsstarts van de rotatie. Vladimir Guerrero Jr. en George Springer voeren de aanval aan, en Kevin Gausman heeft de fort op de heuvel verdedigd. Toronto heeft 4 van de laatste 5 gewonnen en lijkt op tijd in versnelling te komen nu de eindsprint begint. Hun clutch-prestaties hebben ervoor gezorgd dat ze een team zijn waar iedereen liever niet tegen speelt.

Hier is een analyse van de waarschijnlijke starters van zaterdag:

Skubal is dit seizoen de meest dominante pitcher van de competitie. Met uitstekende controle en swing-and-miss-materiaal geeft hij Detroit een dominante voorsprong telkens als hij het veld betreedt. Gausman daarentegen bezit de intelligentie van een veteraan en een hoog strikeout-potentieel. Als zijn splitter goed gaat, kan hij de heetste hitters stil krijgen.

• Skubal vs. Springer/Guerrero: De ace van de Tigers wordt getest door het midden van de line-up van Toronto. De huidige power-reeks van Springer en het vermogen van Guerrero om met links te slaan, maken dit een wedstrijd om in de gaten te houden.

• Gausman vs. Greene/Torkelson: De jonge kern van Detroit wordt op de proef gesteld om de mix van fastballs en splitters van Gausman te ontcijferen. Als ze vroeg op fouten springen, kan dat de wedstrijd doen kantelen.

• Tarik Skubal: Na opeenvolgende solide opening-day-prestaties is Skubal een serieuze kandidaat voor de AL Cy Young. Zijn vermogen om diep in wedstrijden te gaan en lopers op de honken onder controle te houden, heeft hem de meest waardevolle aanwinst van Detroit gemaakt.

• Riley Greene: De doorbraak-bat blijft het team aanvoeren in homeruns en RBI's. Hij is elke keer dat hij aan slag komt een bedreiging vanwege zijn plate-intelligentie en kracht.

• George Springer: De ervaren outfielder heeft zijn ritme gevonden, met een slaggemiddelde van .340 in de afgelopen twee weken met een reeks extra-base hits. Zijn leiderschap en clutch-hitting zijn de redenen voor het succes van Toronto.

• Bo Bichette: Enigszins stil productief tot nu toe dit seizoen, Bichette biedt snelheid, contact en run-creatie in de volgorde van de Jays. Hij slaat boven .280 en opent de wedstrijd mooi voor de krachtpatsers achter hem.

• Bullpenstrijd: De bullpen van Detroit is het hele seizoen sterk geweest, vooral bij het vasthouden van voorsprongen laat in de wedstrijd. De nog steeds goede bullpen van Toronto is af en toe onbetrouwbaar in de late innings.

• Verdedigende uitvoering: Gezien de ruime afmetingen van Comerica Park, wordt elke marginale verdedigende speelbereik belangrijk. De outfield-verdediging van Detroit, verankerd door Greene en Báez, kan defensief wat runs toestaan.

• Moment van momentumwisseling: Een homerun in de eerste inning of wat vroege pitse van een van de twee aces die naar verwachting zeven of meer innings gaan, kan de toon aanzienlijk in elke richting doen omslaan.

Deze strijd heeft alle ingrediënten voor een pitcher's duel. Met beide line-ups vol oneffenheden en twee solide armen die pitchen, verwacht een wedstrijd met weinig scores. De bekendheid van Detroit met het thuisveld en de recente trend van Skubal zouden het verschil kunnen maken.

• Voorspelling: Overwinning voor de Tigers met 3-2, met zeven solide innings van Skubal en een RBI-dubbel als pinch-hitter van Riley Greene.

• Gedurfde zet: Vladimir Guerrero Jr. slaat een homerun tegen Skubal in de 6e inning, maar de bullpen van de Tigers houdt het laat dicht.

Volgens Stake.com zijn de huidige weddenschapsodds voor de Tigers en Blue Jays respectievelijk 1.98 en 1.84.

De confrontatie tussen de Tigers en de Blue Jays op zaterdagmiddag heeft alles voor de baseballfan: geweldige pitching, playoff-inzet en sterren die willen schitteren. Echter, of het nu een walk-off is of een pitchingmeesterwerk, dit zou wel eens een vroege voorproefje van oktober-baseball kunnen zijn. Verwacht niets anders dan spanning, nipte scores en dramatische momenten.

Als de Tigers aan de top van de AL Central willen blijven en een run willen maken naar de herfst, zijn wedstrijden als deze waar ze hun moed moeten tonen. Voor de Blue Jays zou een overwinning op verplaatsing een duidelijke boodschap afgeven dat ze niet alleen vechten voor de playoffs; ze vechten voor dominantie.