Za Athletic Bilbao bo himna Lige prvakov UEFA, ki bo odmevala na stadionu San Mamés 16. septembra 2025 ob 16.45 UTC, pomenila več kot le začetek še ene nogometne tekme; imela bo večjo vrednost kot preteklih 82 let čakanja in prikazala bo končno vrnjeno evropsko slavo Athletic Bilbaa. Baskovski velikan se po enajstih letih vrača v Ligo prvakov in s tem pride eden najtežjih izzivov, ki jih je mogoče premagati: tekme Lige prvakov. V zadnjih letih je Arsenal pod vodstvom Artete vsekakor postal ena najbolj doslednih ekip, kar naredi ta dvoboj še toliko bolj zanimiv.

Za Arsenal ta tekma predstavlja nov korak v njihovem razvoju pod Artetovim vodstvom, saj jih je popeljal od ekipe sredine lestvice Premier lige do njihove trenutne uvrstitve med elito, ki nastopa v najpomembnejšem evropskem tekmovanju. Arsenal je v sezoni 2023-24 napredoval v četrtfinale, v sezoni 2024-25 pa v polfinale in si želi končno osvojiti edino tekmovanje, ki jim še uhaja.

Vendar pa San Mamés – z vzdevkom „La Catedral“ (Katedrala) – ni le katerakoli destinacija. To je vrelišče strasti, zgodovine in identitete. Athletic Bilbao, katerega vztrajanje pri uporabi izključno baskovskih igralcev je oblikovalo močan občutek identitete, se bo opiral na to identiteto, pa tudi na bučno podporo svojih glasnih navijačev in svetlo iskrico igralcev, kot sta Nico Williams in Oihan Sancet, da bi zmotili igro Arsenala. 

To ni zgolj tekma. To je tradicija proti ambiciji. Dedovanje proti evoluciji. Levi proti Topničarjem. 

Večji del dveh desetletij je bila zgodba Arsenala v Evropi polna skorajšnjih trenutkov in bolečih razočaranj. Spomin na njihov poraz proti Barceloni v finalu leta 2006 še vedno ostaja med njihovimi navijači, ponavljajoči se izločitve iz rok evropskih velikanov pa so postale pogost pojav pod vodstvom Arsèna Wengerja. 

Danes pa je Arteta ponovno vzbudil vero v klubu, ki je v zadnjih dveh sezonah dozorel v resničnega kandidata:

Arteta je sestavil uravnoteženo ekipo mladih in izkušenih igralcev, skupaj z drznostjo in taktično prilagodljivostjo. Igralci, kot so Martín Zubimendi, Eberechi Eze in Viktor Gyökeres, so dodali kakovost in globino, uveljavljene zvezdnike, kot sta Martin Ødegaard in Bukayo Saka, pa še naprej vodijo ekipo naprej.

Arsenalov spodrsljaj ob uvodni tekmi proti Liverpoolu v Premier ligi je morda dvignil obrvi v tujini, vendar je njihova impresivna zmaga s 3-0 proti Nottingham Forestu minuli konec tedna – navdihnjena z dvema zadetkoma Zubimendija – pokazala, da še vedno razpolagajo s potrebno močjo. Liga prvakov je v mnogih pogledih drugačen izziv in vedo, da bodo takšni gostujoči večeri določali njihovo kampanjo.

Za Athletic Bilbao to ni le še ena tekma – to je praznovanje vztrajnosti in identitete. Minilo je osem let od njihove zadnje uvrstitve v skupinski del Lige prvakov, ko so izpadli proti Portu, Šahtarju in BATE Borisovu. Od takrat so bili pozabljeni za špansko veliko trojico, z nekaj nastopi v ligi Europa, a so se vedno borili, da bi si ponovno prislužili zvestobo v institucionalni eliti La Lige.

Athletic ima pod vodstvom Ernesta Valverdeja spet samozavest. Četrto mesto v La Ligi prejšnjo sezono je bilo mogoče obravnavati le kot zmago. To jim je prineslo vrnitev v Ligo prvakov, in prišli so ne kot avtsajderji, veseli, da so v tekmovanju, ampak kot klub, ki želi pokazati, da se lahko kosa z najboljšimi.

San Mamés bo njihova trdnjava. Ozračje tam je neprimerljivo in je zlomilo že mnoge gostujoče ekipe. Za Arsenal je to hkrati izziv in preizkušnja.

To je prvo tekmovalno srečanje med Arsenalom in Athletic Bilbaom.

Odstava se za zanimiv taktični obračun.

To tekmo bodo zaznamovali stili:

Valverde je pragmatičen, a drzen. Pričakujte formacijo 4-2-3-1, s katero nameravajo izvajati hitre prehode.

Arteta vidi formacijo 4-3-3, ki temelji na posesti žoge in nadzoru.

Pričakujte, da bo Arsenal imel večino posesti žoge (~60%), vendar bo Bilbao vsakič, ko Arsenal prekine njihov pritisk, iskal hitre protinapade.

Arsenal, s svojo večjo globino ekipe in predhodnimi evropskimi izkušnjami, bi naj imel prednost, vendar bo Bilbao na koncu dosegel gol pred svojimi navijači.

Pričakujte bitko, čustveno bitko. Bilbao jih bo spravil v poten, a verjetno lahko preizkusi evropsko zrelost Arsenala.

Za Athletic Bilbao je vrnitev v Ligo prvakov zgodba o vzdržljivosti, tradiciji in ponosu. Ne glede na to, ali zmagajo ali izgubijo, bo San Mamés bučal, kot ni že desetletje. Za Arsenal pa je to nova faza na njihovem potovanju od „skorajšnjih“ do resnih izzivalcev na evropski sceni.