Pod žarometi ob četrtkovih večernih nogometnih tekmah se bodo Cincinnati Bengals (2-4) pomerili s Pittsburgh Steelers (4-1) v odličnem obračunu AFC North. Zanesljivo visoko samozavest imajo Steelers po tem, ko so prejšnji teden premagali Browne z rezultatom 23–9, medtem ko so Bengals na 4 zaporednih porazih in morda to njihova zadnja obupana priložnost, da rešijo sezono.

Za Pittsburgh je preporod Aarona Rodgersa popolnoma spremenil potek ekipe. 40-letni član dvorane slavnih je prejšnji teden vrgel 235 jardov in 2 zadetka, spretno je vodil napad z natančnostjo in mirnostjo. Pod vodstvom Mika Tomlina smo prejšnji teden spet videli zloveščo obrambo, ki je zabeležila 6 sackov in 2 odvzeta žoga. Na drugi strani, Joe Flacco in njegovi Bengals še vedno iščejo svoj ritem. Izkušeni branilec je v svojem prvem nastopu proti Packersom kazal znake svoje forme iz časov osvojitve Super Bowla, ko je vrgel 219 jardov in 2 zadetka. Zdaj doma v Paycor Stadiumu ga čaka največji izziv, da obdrži upanje Bengals na končnico živo proti enemu njihovih največjih rivalov. 

Ta razlika -5.5 jasno nakazuje favoriziranje Steelers, zato stavni trgi pričakujejo zmago Steelers. Vendar pa je treba biti pozoren tudi na drugo dejstvo, da so ekipe Mikea Tomlina znane po slabih nastopih v gosteh kot favoriti, še posebej proti znanim divisionalnim nasprotnikom. 

Trend Alert: Tomlin kot favorit v gosteh ima razmerje 22-42-1 ATS (proti razširjenosti), Steelers pa so letos doslej pokrili samo dvakrat. Po drugi strani pa smo tiho opazili, da so Bengals pokrili +14.5 proti Packersom prejšnji teden, kar v bistvu kaže na njihovo vrednost pri stavah znova.

Naša stavna smernica: Bengals +5.5. Napad Bengals se je zdel, da je dobil zagon s Flaccom na čelu, medtem ko je obramba Pittsburgha bolj bleščeča kot učinkovita (20. v stopnji uspešnosti obrambe). To bi morala biti tesnejša tekma, kot jo nakazuje kvota.

Kdo bi si lahko mislil, da bo Joe Flacco rešitelj Bengals v letu 2025? Flacco je nazaj. Flacco blesti. In Flacco poskuša voditi Bengals v tem obupnem terminu ob četrtkovih večernih tekmah. Njegova prva tekma je potekala gladko in brez napak, zadel je 67% svojih podaj in vzpostavil takojšnje razumevanje z Ja'Marrom Chaseom, ki je ujel 10 podaj za 94 jardov in zadetek.

Ta povezava je orožje za napad na postarano sekundarno obrambo Steelers. Čeprav imajo v svoji sekundarni obrambi še nekaj sposobnih igralcev, so Steelers dovolili velike predstave elitnim širokim sprejemalcem, in če Chase najde prostor za ustvarjanje, lahko prekaže celotno obrambo Pittsburgha. Ta tekma in ta trenutek pomenita veliko več kot kvota. To je edina priložnost Cincinnatija na nacionalni televiziji, Bengals pa bodo imeli bučno, razjarjeno množico, ki bo navijala s čustvi. Za ekipo Zac Taylorja je to več kot nujna zmaga; to je priložnost, da v ekipo vnesejo nekaj vere, ublažijo uničujočo kritiko in jih navdihnejo, da playoff sanje ostanejo uresničljive.

Letos v ligi NFL je le malo zgodb pritegnilo toliko zanimanja kot rehabilitacija Aarona Rodgersa v črno-zlatem. Po prestopu k Steelers je eksplozivno popestril napad, ki je bil leta v mirovanju. Njegova prisotnost je mlado, talentirano ekipo igralcev spremenila v resnega kandidata. In ne le napad povzroča valove. Obramba Steelers ima zelo sposobna sodobna orožja v T.J. Wattu in Minkahu Fitzpatricku, in še naprej nagajajo nasprotnim branilcem. 6 sackov proti Clevelandu prejšnji teden to zagotovo potrjuje.

Vendar pa metrike pripovedujejo drugačno zgodbo:

To pomeni, da medtem ko se Pittsburgh lahko pohvali z bliskovitimi igrami in osvojenimi žogami, jih lahko premagajo dobro disciplinirani in učinkoviti napadi. Podobno, če lahko Cincinnati ohrani Flaccoja nepoškodovanega in se izogne težavam, se lahko tekma zavleče do konca.

To rivalstvo je vedno utelešalo bistvo AFC North s svojo fizičnostjo, čustvenostjo in pogosto popolno nepredvidljivostjo. Pittsburgh vodi v medsebojnih obračunih s 71-40, vendar so Bengals uspeli to razliko zmanjšati.

Ne pozabite na tekmo iz leta 2020, ko so bili Bengals 14,5-točkovni outsiderji in so v četrtkovi večerni tekmi premagali Pittsburgh s 27–17.

Čeprav večina javnosti stavi na Pittsburgh, pametne stave stavijo na Bengals +5.5, pričakujejo tesnejši, trden obračun v AFC North.

Ja'Marr Chase je eden najbolj smrtonosnih sprejemalcev v ligi in se bo pomeril z izkušenim kotnim branilcem Jalenom Ramseyjem, ki je kljub temu, da je nekoliko počasnejši kot v preteklosti, še vedno sposoben zaustaviti elitne talente. Flaccojevo sposobnost metanja globokih žog pomeni, da lahko ta dvoboj odloči izid tekme; če Chase dobi čisto prednost na progi, bi to lahko odprlo veliko točko za Bengals, če pa je Ramsey učinkovit, bi to lahko privedlo do problematičnega prekrška. 

Obe ekipi dosegata povprečno več kot 44 točk na tekmo, zato pričakujte še en festival zadetkov. Obramba Bengals je na 28. mestu po EPA/igri, Pittsburgh pa dosega povprečno okoli 24 točk na tekmo, deloma zahvaljujoč Rogersovi učinkovitosti.

Predvidena skupna števila točk: več kot 42,5 točk.

Pričakujte hitre ofenzivne napade, kjer bo Rodgers hitro razdeljeval žogo, Flacco preizkušal globoko pokritost, oba kickerja pa bosta dobila nekaj dela.

Medtem ko je Mike Tomlin eden najbolj spoštovanih umov v nogometu, se Zac Taylor sooča s pritiskom. Če Bengals izgubijo, bi to pomenilo 5 porazov, ki bi jih verjetno izločili iz dirke za playoff in dvignili resna vprašanja o vodstvu in smeri. To bi lahko bila tekma za Taylorja, kjer se odloča o njegovi usodi, in igralci to vedo. Pričakujte, da bodo Bengals imeli motiviran in agresiven načrt igre, da šokirajo ekipo, ki vodi divizijo.

Pittsburgh ima prednost po surovih statistikah, vendar bi meritve učinkovitosti in sistemski signali morali nuditi zaupanje, da gre za tesnejšo tekmo, kot se zdi. Če obstaja X-faktor, je to morda energija Bengals, ki igrajo doma.

Vse, kar iščete v 'pastni tekmi', je prisotno za Pittsburgh: kratek počitek, težko gostujoče okolje in rivalska tekma. Vse se popolnoma poklapa, da bi outsider uspel.

Glede na Stake.com, najboljšo spletno stavnico, so stavne kvote 3.00 (Cincinnati Bengals) in 1.42 (Pittsburgh Steelers).