Kriket na Irskem je bral kot poezija in včasih kaotičen, pogosto prekinjen, a vedno s pošteno strastjo. Poletje ni bilo izjema. Irski navijači so stali v dežju, peli svoje pesmi in spodbujali vsako potezo, udarec in podajo. Čutili so bolečino, slavili čarobne trenutke in zdaj sedijo na koncu te pripovedi T20I.

21. septembra 2025 bo The Village v Malahidu postal kolosej sanj. Pred zadnjo tekmo Irska zaostaja v seriji z 0:1, potem ko je prva tekma ušla iz rok, uspeli so doseči 196 točk, preden je bila druga tekma potopljena, še preden se je začela. Za gostitelje to ni le še ena tekma; to je priložnost, da pokažejo, da lahko strmoglavijo eno najboljših sodobnih ekip v zgodovini kriketa. Za Anglijo gre za zaključek poletne turneje v stilu; gre za izkazovanje nadzora pred pripravo na Ashes.

Tako kot pri kriket powerplayu je tudi ta bonus zasnovan tako, da ustvari zgodnji zagon. Torej, ne glede na to, ali ste na strani angleškega "battering ram" ali irskega odpornega "underdog" duha, Stake nikoli ne bo ustavil igre, ko se bo poklical konec.

Irska zgodba o kriketu je na splošno zgodba o boju proti kvotam. Niso obdarjeni s finančno močjo ali platnom velesil, vendar to nadomestijo z odločnostjo, navdušenjem in neomajno voljo.

V prvi tekmi T20I je irski "batting" končno ustvaril nekaj isker. Harry Tector, star komaj 25 let, se zdaj izkazuje kot naslednja irska zvezda "battinga". Njegovih 61 točk iz 36 žog, ne glede na to, ali je bil udarec močan ali uničujoč, je bil premišljen in uničujoč. Izbiral je svoje trenutke, izkoriščal napačne "bowling" poteze in igral vlogo sidrnega "batterja" kot stari profesionalec. Njegov partner, Lorcan Tucker, je bil ognjemet in samozavestnih 55 točk, vključno s štirimi ogromnimi šesticami, vsaka je poslala Malahide v vznemirjenje.

Kapetan Paul Stirling ostaja srce in duša te ekipe. Njegovih 34 točk v prvi tekmi je pravočasno opozorilo, da lahko še vedno popelje svojo ekipo naprej. Glede na to ve, da mora doseči pomemben "innings", če želi Irska premagati Anglijo. To je njegov domači kontekst; to je njegovo bojišče.

Težava za Irsko leži v njihovem "bowlingu". Graham Hume je bil trden, osvojil je nekaj "wickets", vendar ni dobil dovolj podpore. Matthew Humphreys, mladi in talentirani levi ročni "spinner", je bil v nekaterih delih obetaven, vendar imajo "seamerje", kot sta Craig Young in Barry McCarthy, ki ga morata podpreti. Če želi Irska ustvariti zgodbo o koncu kot iz pravljice, bodo njihovi "bowlerji" morali zgodaj osvojiti "wickets" in spraviti Salt in Buttlerja dol, preden se uveljavita. 

• Paul Stirling (c), Ross Adair, Harry Tector, Lorcan Tucker (wk), George Dockrell, Curtis Campher, Gareth Delany, Barry McCarthy, Graham Hume, Matthew Humphreys in Craig Young. 

Anglija je prispela v Dublin kot izkušeni bojevniki. Videli so že vse – svetovna prvenstva, Ashes, drame zadnje žoge – in kljub temu se vsaka serija zdi še ena priložnost za pokazati svojo globino moči.

• Phil Salt je ime, ki ga vsi omenjajo. Njegovih 89 točk iz 46 žog v prvi tekmi ni bil le "innings"; to je bila demolična predstava. Napadal je irske "bowlerje" z jasnostjo, ki je veliko povedala. Salt ni le v teku; postavi razpoloženje in ton. 

• Na vrhu angleške "batting" postave bo Jos Buttler, mojster premišljene agresivnosti. Buttlerjev hiter 28 v prvi tekmi je Saltu pomagal, da je začel eksploziven "innings". Ta dva sta eden najbolj nevarnih uvodnih parov v svetovnem kriketu.

• Toda moč Anglije se ne ustavi na vrhu. Sredina postave, ki jo sestavljajo Sam Curran, Tom Banton, Will Jacks in Jamie Overton, je zasnovana za uničenje. Zlasti Curran je lahko zmagovalec tekme z "batom" in "žogo" v nekaj "oversih".

Potem je tu še "bowling" napad, ki združuje elemente zvijačnosti in ognja. Adil Rashid je angleška prva izbira za "spin" že vrsto let in ga dopolnjuje Liam Dawson za nadzor, nato pa imate še Luke Wooda, ki zagotavlja hitrejši tempo, in Jamieja Overtona, ki dodaja več ognja k "pace" napadu. Z globino v svoji "batting" postavi bo imela Anglija tudi pameten "bowling" napad.

• Phil Salt, Jos Buttler (wk), Jacob Bethell (c), Rehan Ahmed, Tom Banton, Sam Curran, Will Jacks, Jamie Overton, Liam Dawson, Adil Rashid, Luke Wood 

Po razočaranju zaradi neusmiljenega dežja do odmora za čaj v drugi tekmi T20I, je napoved bistveno boljša. V nedeljo naj bi bilo jasno modro nebo in temperature okoli 13 °C. Čeprav je hladno, bo dovolj suho za celodnevno igro.

Običajno je igrišče The Village raj za "batterje", vendar bi nedavni dež lahko prinesel nekaj nepredvidljivosti na začetku. Pričakujem, da bodo "seamerji" žogo zibal v oblačnem vremenu, vendar bo po tem, ko se bo površina poslabšala in žoga izgubila trdoto, prišlo do teka. Vendar pa mislim, da je verjeten rezultat okoli 200 točk, kar pomeni, da bo met odločilen dejavnik. Oba kapetana bosta želela najprej "bowling" in nato samozavestno poskusila z "battingom" pod žarometi.

Čeprav imata podoben rekord, je bila Anglija boljša ekipa že več let. Edina zmaga Irske je bila že zdavnaj in še vedno obstaja vrzel v izkušnjah med obema ekipama. Za Irsko pa bi bila zmaga na tej tekmi simbolična, saj bi pokazala, da lahko na svoj dan igrajo z najboljšimi.

Ta finale serije ni le za Anglijo in Irsko. Za angleško stran pomeni zadnji nastop pred napovedjo ekipe za Ashes. Odličen nastop, še posebej s strani obrobnih igralcev, kot sta Salt ali Overton, bi jima lahko rezerviral let za Avstralijo.

Za Irsko gre za zagon. Zmaga bi osvetlila njihov koledar kriketa, povečala zaupanje igralcev in domačim navijačem ponudila nekaj za proslaviti po sezoni, ki jo je skrajšal dež.

The Village je pripravljen. Navijači so pripravljeni. Igralci so pripravljeni. Nedelja bo bodisi enostranska in polna angleške prevlade ali pa dramatičen preobrat, ki bo pretresel svet kriketa.