Riga je pripravljena. Latvia bo gostila mogočne Three Lions v visoko napeti kvalifikacijski tekmi za Svetovno prvenstvo UEFA, stadion Daugava pa se bo prelevil v morje rdeče in bele barve. Za Anglijo je to veliko več kot le postanek na poti: to je noč, ko se lahko Anglija matematično uvrsti na Svetovno prvenstvo 2026. Za Latvijo je to priložnost, da si povrne nekaj narodne ponosi proti finalistom Svetovnega prvenstva in eni najpopolnejših ekip v svetovnem nogometu.

Anglija je pod vodstvom Thomasa Tuchel-a prava pošast: neporažena, neuničljiva in nepopustljiva, z 5 zmagami iz 5 tekem, 13 doseženimi goli in 0 prejetimi goli. Njihov pohod proti Srbiji z 5-0 in prijateljska zmaga proti Walesu s 3-0 sta pokazala dobro uigrano ekipo: učinkovito, ne pa blestečo, in klinično, ne pa kaotično.

Latvija pa stoji na razpotju. Njihova kampanja je bila pomanjkljiva v doslednosti, taktičnih napakah in veri. Vendar pa bodo baltski outsiderji pod vodstvom italijanskega selektorja Paola Nicolata želeli pustiti pečat in na pravi dan lahko povzročijo težave velikanom. 

Pod Tuchel-om je angleška nogometna reprezentanca zrasla v dobro uravnoteženo, dobro nadzorovano ekipo. Declan Rice je postal metronom angleške sredine igrišča, ki nadzoruje tempo in prehode. Bukayo Saka je še vedno živahen, kot vedno, ko zagotavlja širino in ustvarjalnost, medtem ko je Harry Kane, najboljši strelec vseh časov v Angliji, morda najboljša utelešenje sodobnega napadalca, saj zna zaključiti in ustvarjati. Tudi brez zvezdnikov, kot sta Phil Foden in Jude Bellingham zaradi poškodbe, se je Anglija uspela nadaljevati brez najmanjšega spotikanja, z vzhajajočimi talenti, kot sta Morgan Rogers in Elliot Anderson, ki zagotavljata kakovost zvezd naslednje generacije, kar odraža Tuchel-ovo spretnost pri razvijanju globine in vsestranskosti v izbiri ekipe.

Rezultati so tam: ekipa ne samo zmaguje, ampak nadzoruje vse vidike igre. Vsak podaja se zdi vadena, vsaka poteza se zdi namenska. Angleška obramba in njen edini neporaženi oddelek predstavljata taktično podobo, ki jo Tuchel gradi: položajna disciplina, navpični nadzor in agresivno pritiskanje.

Za Latvijo je ta tekma bolj o ponosu kot o kvalifikacijskih točkah. Z eno zmago na 11 tekmah, tesno 1-0 proti Andori, so njihove kvalifikacijske možnosti že zdavnaj izginile. Toda nogomet ima čudovit način, da najmajše trenutke spremeni v legende. Doma, v ostrem jesenskem zraku Rige, bodo 11 volkov upali, da bodo Anglijo frustrirali in naredili tekmo grdo. Kapetan Vladislavs Gutkovskis in vezist Aleksejs Saveljevs bosta potrebovala tekmi življenja. Latvia se bo verjetno postavila v kompaktan 5-3-2, kar pomeni, da bodo globoko branili in izvajali protinapade s hitrostjo Darija Šitsa v hitrem protinapadu.

Kljub temu bo gora, ki jo bo Latvia poskušala osvojiti, ogromna. Anglija v kvalifikacijah ni prejela gola. Latvia ni dosegla gola na 3 od svojih zadnjih 4 kvalifikacijskih tekmah. Vrzel je velika, a vendar bo kričanje 10.000 navijačev na Daugavi morda navdihnilo nepričakovano borbo.

Tuchel-ova Anglija uspeva v nadzoru. Forma 4-3-3 se v fazi napada brezhibno spremeni v 3-2-5, pri čemer levi branilci visoko napredujejo, da ob posesti žoge preobremenijo boke. Latvia, kompaktna in reaktivna, se bo verjetno globoko postavila in upala, da bo absorbirala pritisk. Pričakujte, da bo latvijska kompaktna obrambna formacija zgoščala srednji kanal in Anglijo potisnila k ustvarjanju priložnosti za zadetek na bokih. Tukaj lahko Saka in Marcus Rashford spremenita angleški napad v gole, saj bosta raztegnila latvijsko obrambo in ustvarila prostor za Harryja Kane-a, da bo sekundo hitreje dvignil glavo in napadel kazenski prostor. Potrpežljivost bo ključ za Anglijo, odpornost pa ključ za Latvijo. 

Nasvet strokovnjaka: Anglija zmaga & več kot 2,5 gola – Pametna mešanica vrednosti in predvidljivosti. 

Napoved: Latvia 0-3 Anglija

Ne pričakujte nič drugega kot profesionalno predstavo od Three Lions. Anglija bo nadzorovala posest žoge, izčrpala latvijsko formacijo in jih razbila. Precej neizogibno je videti gol Kane-a, zadetek Saka-ja in čisto mrežo za Pickford-a.

Stadion Lilleküla v Talinu bo prizorišče bitke za čast in vztrajnost, ko se bo Estonija pomerila z Moldavijo. To morda ni vrhunska tekma kvalifikacij, a če imate radi najboljši del tega, zakaj ljubimo šport, zaradi odpornosti, zveličanja in moči tekmovanja v svoji najčistejši obliki, potem ima ta tekma vse to.  Obe državi se nista uvrstili na Svetovno prvenstvo 2026; vendar obe želita pridobiti dragoceno zagon. Njun prejšnji medsebojni obračun v Kišinjevu se je končal z 3-2, Estonija pa je zmagala v nori tekmi, ki se je končala v njuno korist. Ta povratna tekma ponuja Moldaviji narativo, da se vrne v Talin in kaznuje Estonce, Estoniji pa priložnost, da nagradi zveste navijače z zadnjo domačo zmago.

Kampanja za Estonijo je bila zahtevna, a duhovita. Trener Jürgen Henn je iz opustošene ekipe ustvaril ekipo, ki se ne bo kar tako predala. Kljub temu, da so jih Italija in Norveška premagale, so Blueshirts pokazali nekaj znakov strukture in žilavosti. Karl Hein, vratar na posojo iz Arsenala, je svetla točka, ki izvaja nadčloveške obrambe, tudi ko ekipa izgublja. V napadu je Rauno Sappinen glavni vir napadalne grožnje, je hiter, instinktiven in vedno se znajde na pravem mestu. 

Za Estonijo nogomet ni šport; je nacionalna utelešenje. Njihova zmaga s 3-2 na drugi tekmi bo vedno vir narodne ponosti. Estonija bo upala, da bo ponovila rezultat in občutek tovarištva na svojem domačem stadionu. 

Pot Moldavije je bila bistveno bolj naporna. Rekordni poraz z 11-1 proti Norveški je pretresel srce naroda. Novi glavni trener Lilian Popescu je v trenerskem okolju prinesel mir, doslednost in odgovornost. Njegove taktike so preproste, a učinkovite, brani kot ekipa, hitro napada v času posesti žoge in vrača nekaj dostojanstva. Brez najboljšega strelca Ion Nicolaescuja, ki ni na voljo, se moldavski napad nadeja ustvarjati priložnosti prek veteranov Vitalie Damașcan in Alexandru Boiciuc. Ti so dosegli gol na 4 od svojih zadnjih 5 tekmah, vse so bile odigrane v gosteh, kar kaže na znamenje življenja v sicer obupni kampanji. 

Popescu zagovarja preprosto mantro: »Bori se za emblem, bori se za ljudi.« Predvidevajmo, da bodo njegovi igralci to ponovili v Talinu. 

Estonija se odloči za počasno gradnjo v formaciji 4-2-3-1, pri čemer uporablja Käit-a in Sappinen-a za prehode, medtem ko se Moldavija, po drugi strani, globoko brani in izvaja protinapade s hitrostjo. Bitka v sredini igrišča med Artur Rata-jem in Mattias Käit-om lahko odloči tempo tekme, in kdor koli lahko nadzoruje to območje, bo narekoval tempo tekme. Glede na slabosti obeh obramb, bo tekma verjetno prinesla veliko golov. Pričakujte nekaj odprte igre, kaosa pri prekinjenih igrah in drame v drugem polčasu.

Večer v Talinu bo pripadel domači ekipi. Energija, disciplina in vera Estonije bosta sčasoma premagali moldavsko razmajano obrambo. Pričakovati je gole, čustva in ponosen domači oprostilni pozdrav za Estonce. 

Lepota nogometa je v njegovi raznolikosti, kjer se svetovni velikani trudijo doseči popolnost, najslabši pa si prizadevajo za identiteto. 

V Rigi se Anglijska polirana proizvodna naprava premika proti drugemu Svetovnemu prvenstvu, v Talinu pa se dve manjši državi borita za nekaj enako pomembnega – čast, spoštovanje in zveličanje. Za stavniške igralce bosta obe ponudili priložnost, kjer se predvidljivost v eni in nepredvidljivost v drugi, odvija na čustvenem odru. Morda se boste raje odločili staviti na angleško klinično popolnost ali na strastno nepredvidljivost Estonije, vendar boste vsi prišli do iste resnice: sreča je na strani pogumnih.

Napovedi:

• Latvia 0 – 3 England | Anglija zmaga in več kot 2,5 gola

• Estonija 2-1 Moldova | Več kot 2,5 gola | Obe ekipi dosežeta gol: Da