V zraku v Parizu na osrednjem igrišču je čutiti vznemirjenje, ko se dva mlada moža različnih ozadij oba obljubljata, da se bosta prvič srečala. Valentin Vacherot, star 26 let, nekoč eden izmed številnih francoskih igralcev, ki zdaj doživlja strmo vzpenjajočo se pot v najboljši formi svoje profesionalne kariere, se bo pomeril z močjo in mirnostjo Felixa Auger-Aliassima, ponos Kanade, čigar ime samo po sebi govori na vseh trdih podlagah po svetu. 

Za oba igralca to predstavlja veliko več kot le četrtfinale. Predstavlja priložnost za enega igralca, da napove svoje estetsko prebujenje, in za drugega igralca, da ponovno potrdi svoje prejšnje mesto med vladarji tenisa ATP. 

Felix Auger-Aliassime (št. 10 na svetu) se bo pomeril z Valentinom Vacherotom (št. 40 na svetu) v tistem, kar so mnogi nestrpno pričakovali kot četrtfinalno tekmo ATP France 2025.

Felix se je do četrtfinala prebil na težak način, a je poskrbel, da je to storil z neverjetno voljo. V vsaki tekmi se je znašel v situaciji, ko je moral nadoknaditi zaostanek. Proti Danielu Altmaierju je tekmo začel z izgubo prvega niza s 3:6, a je odgovoril z zmagovitim preobratom s 6:3, 6:2. Felixova moč ni bila le v njegovi moči, ampak tudi v njegovi sposobnosti, da ostane miren pod pritiskom. V tekmi je zbral skupno 39 winnerjev in dosegel 87 % prvih servisov, s čimer je obrambni slog spremenil v produktivno ofenzivo.

Po drugi strani pa je Vacherot k svojim tekmam pristopil klinično, premagal je nasprotnike, kot so Jiri Lehecka, Arthur Rinderknech in Cameron Norrie, v razmeroma kratkih dvobojih, ne da bi se pri tem zresno zamajala njegova zbranost. V svoji zmagi v dveh nizih proti Norriju (7:6, 6:4) ni bil soočen z brejkom v nobeni igri med tekmo. 86 % na prvem servisu za zmago v kombinaciji z nič dvojnimi napakami kaže na to, da je ta igralec lepo dozorel v močnega mentalnega igralca. 

Felix v to bitko vstopa kot izkušenejši od obeh, z letošnjim izkupičkom 13-2 v dvorani in naslovi v Adelaidi, Montpellieru in Bruslju. Znan je po tem, da ostane miren po izgubljenih nizih in se vrne, kar je znak igralca, ki se je soočal z najboljšimi.

Valentin pa prinaša neznano. Sveže po naslovu v Šanghaju komaj zadrži svoje samozavestno obnašanje. Zmagal je na 16 od zadnjih 20 tekem in prejel pohvale za svoje mirno obnašanje s strani kolegov profesionalcev. Sam Auger-Aliassime ga je označil za "mož trenutka".

Vacherotova premišljena strategija igre in nenehni udarci z osnovne črte, drzen slog igre in neizčrpen servis mu zagotavljajo popolno vidljivost na igrišču. Toda pogumni Maurice prinaša še en edinstven vidik: neverjetno močne fizične gibe, servis z ogromnim loparjem in skorajda slonovsko vzdržljivost.

Poglejmo si številke, ki bi lahko odločile to razburljivo četrtfinalno tekmo:

Podatki kažejo na subtilno, a pomembno razliko. Felix očitno izstopa v servisu in vzdržljivosti, raje ima dolge tekme v treh nizih. Medtem Vacherot izstopa v učinkovitosti in je dokazal, da tekme zmaga učinkovito in odločno, običajno svojim nasprotnikom daje malo možnosti za ponovno zbiranje moči.

Dimersov napovedni model Felixa uvršča z 56,5 % možnosti za zmago v primerjavi z Vacherotovimi 43,5 %. Po 10.000 simulacijah izida tekme model rahlo favorizira Felixa na podlagi njegove dosledne izkušnje na turneji ATP.

Felix reši 58,6 % prejetih brejk točk in ima nekoliko višji odstotek zmag na drugem servisu, 48,68 %. To je lahko pomembno v napeti tekmi. Agresivnost pri vračanju prvega servisa pri Vacherotu znaša 26,08 %, kar ustvarja zgodnji pritisk na Felixa, vendar ali se bo visoko tvegan slog igre prenesel v tri nize? 

Kvota se je rahlo nagnila v korist Auger-Aliassima, in ob tem je treba povedati, da bi Vacherotova sezona 2023 lahko ovrgla vsak statistični pokazatelj ves konec tedna.

Tisto, kar je pri tej tekmi tako prepričljivo, ni veščina tekmovalcev; temveč psihologija, ki je vpletena. Felix se zaveda, kaj je na kocki. Mesto na zaključnem turnirju ATP je še vedno na kocki in poraz tukaj bi lahko to možnost izločil. Govoril je o tem, kako ga to motivira: "Vsaka tekma je zdaj test značaja prav tako kot spretnosti," je dejal že prej ta teden.

Nasprotno, Vacherot igra brez česar koli za izgubiti. Njegov pristop vse ali nič in brezhibna izvedba ustvarjata tvegano izkušnjo. V dobrem je razpoložen, prepričan vase in sproščen, kar ni običajna kombinacija v trdo borbenem rivalstvu. Njihovo psihološko stanje je zgodba bitke med veteranom in novincem, pri čemer je eden varuh prejšnjega, drugi pa prizadevni.

Vse kaže na to, da bo napet, visokointenziven dvoboj. Pripravite se na veliko asov, spektakularnih podaljškov in čustvenih premikov, ki opredeljujejo samo bistvo športa.

Kljub tej sposobnosti je zaradi vsega, kar smo omenili, in delno zaradi Vacherotove nedavne forme in učinkovitosti servisa, on resna grožnja za Felixa. Kljub temu ima Felix tukaj prednost, ker si lahko zbistri glavo, razdre nasprotnikov mentalni del, udari boljši drugi servis in kar je najpomembneje, zmaga nize.

• Predvideni zmagovalec: Felix Auger-Aliassime (2-1 v nizih)

Ko se luči na osrednjem igrišču prižgejo in je izveden prvi servis, veste, da je ena stvar zagotovo, in to več kot le tekma. To je boj ambicij, vere in sijaja. Vacherot igra, da bi pokazal, da spada med elito, Felix pa se bori, da bi dokazal, da je še vedno tam. Ta vrsta predstave, zaznamovana z močnimi servisi in impresivnimi voleji, je takšna, da ji občinstvo v Parizu ne le uživa, ampak se tudi spominja zgodbe, ki je ena najpomembnejših v zgodovini tenisa, o namernem izzivu poguma in rivalstva v sezoni ATP 2025.