När vår favoritserie drar igång med en söndagsmatch den 28 september 2025, kommer Villa Park i Birmingham att stå värd för en av omgång 6:s mest fängslande matcher då Aston Villa möter Fulham. Avspark är kl. 13:00 (UTC), och denna match är så mycket mer än bara en vanlig sammandrabbning; det är en match som involverar 2 lag som färdas i motsatta riktningar tidigt på säsongen.

På pappret är Aston Villa marginella favoriter för matchen. Spelbolagen ger dem 41 % chans att vinna, 30 % chans till oavgjort, och Fulham får 29 % chans att vinna. I dagens fotboll är dock sannolikhet en blek skugga av det bättre begreppet 'möjlighet'. Vad som händer på planen är ofta en helt ny berättelse, och det är därför denna match har fångat sportvärldens uppmärksamhet, en fängslad publik för både matcherna och spelmöjligheterna som omger spelet.

Det var inte alltför länge sedan som Unai Emerys Villa ställdes mot några av de starkaste lagen i Europa, i Champions League kvartsfinalen mot PSG. Under de veckor som följt är bilden mycket mindre smickrande. Villa inledde sin nya Premier League-säsong med mycket optimism, men hade tyvärr en rad snubblingar på vägen.

Villa lyckades vinna sin första match för säsongen i någon tävlingsvecka mot Bologna i Europa League (1-0), vilket inte var särskilt upplivande ur ett prestationperspektiv. Faktum är att Villa blev utskjutna 17-12, och detta hade varit ett större samtalsämne om det inte vore för en briljant målvaktsinsats från Marco Bizot.

Ännu mer alarmerande kan vara Villas prestationer nationellt; från de första 5 matcherna i Premier League har de 3 oavgjorda och 2 förluster och ligger nära botten av ligan. Deras förväntade mål (xG) på 4.31 är näst sämst i ligan, vilket understryker en aktuell brist på anfallsform.

Till exempel är anfallaren kanske en värdig illustration av svårigheterna, då Ollie Watkins befinner sig mitt i en måltorka på åtta raka matcher med klubb och landslag. För att förvärra detta missade han en viktig straff i veckan, vilket framkallar en spelare plågad av tvivel och brist på självförtroende.

Villas oförmåga att skapa effektiva kombinationer i anfallstrion har förvärrats av frånvaron av mittfältskreerare Amadou Onana, Youri Tielemans och Ross Barkley. Med värvningar som Evann Guessand som fortfarande hittar sin rytm, kommer det att bli en svår uppgift för Emery att ingjuta självförtroende hos sina spelare.

I skarp kontrast till Villa har Marco Silvas Fulham inlett säsongen med beslutsamhet och lugn. Efter en slarvig förlust mot Chelsea i augusti har Cottagers sedan dess fått momentum och säkrat en rad segrar, med tre raka vinster i alla tävlingar.

Fulham har sett starka ut på Craven Cottage och vunnit matcher knappt men effektivt. Med ett genomsnitt på bara 2,2 mål per match i Premier League kan Fulham verka konservativa, men Silvas lag har visat en berömvärd balans mellan anfall och försvar.

Alex Iwobi (3 målgivande passningar), Harry Wilson och Rodrigo Muniz har kunnat kliva fram i frånvaron av den erfarne anfallaren Raúl Jiménez, som ännu inte har startat en match den här säsongen, och har fortsatt att bidra till målskyttet. Försvaret, väl lett av Joachim Andersen och Bernd Leno, har varit stabilt och släppt in endast 1,4 mål per match under deras 10 senaste ligamatcher.

Bekymret är dock Fulhams bortaspel. De har bara lyckats ta en poäng på 2 bortamatcher hittills den här säsongen, och deras historiska bortastatistik på Villa Park är helt enkelt hemsk: de har bara vunnit en gång på sina senaste 21 besök.

Historien är i mångt och mycket på Villas sida:

För Fulhams supportrar kommer detta att påminna dem om den smärtsamma statistik på bortaplan mot Birmingham. För Villas supportrar ger detta en impuls att deras obesegrade hemmasvit på 23 av de senaste 24 matcherna på Villa Park kan vara de goda nyheter de behöver. 

Unai Emery har hopp om en utmanande 4-2-3-1-formation, som nu har hämmats lite av skador. Med Onana och Tielemans borta saknar Villa de fysiska attributen på mittfältet. Istället kommer de att förlita sig tungt på John McGinn för ledarskap och Boubacar Kamara för viss defensiv balans.

I sin anfallsformation hoppas Emery att nyförvärvet Jadon Sancho kan tillföra lite kreativitet tillsammans med Morgan Rogers. Sanchos förmåga att byta linjer för att skapa överlägen bör bli viktig för att bryta ner Fulhams väl sammansvetsade försvar.

Den stora frågan är, kan Ollie Watkins bryta sin måltorka? Han har varit skarp i sina rörelser men har kämpat med avslutningarna. Om han fortsätter att missa, kan Villas anfall fortsätta att hacka.

Marco Silva föredrar också en strukturerad 4-2-3-1-form, med Lukic och Berge som ger defensivt skydd och övergår till anfall. Alex Iwobi är hjärtat i deras kreativitet och länkar samman mittfältet med anfallsspelet, medan Harry Wilson erbjuder ett direkt hot och löper bakom.

Iwobi's matchup mot Kamara i mitten kan diktera spelets rytm. Slutligen, bakom, kommer Andersen och Bassey att behöva hålla sig organiserade när de försvarar sig mot Watkins löpningar bakom.

Formguide för de senaste 5 matcherna

Formguide för de senaste 5 matcherna

Lätt favorisering av Villa hos Westgate, men Fulhams form har gjort denna marknad knepig.

Bästa spelvinklar:

Denna match har alla ingredienser för en försiktig Premier League-match. Villa behöver en ligaseger, så de kommer att kasta allt på Fulham, även om deras avslutningskvalitet ständigt saknas i deras passningsspel. Fulham kommer att vara självsäkra men har en dålig historia på Villa Park, så räkna med att de kommer att matcha Villas fortsatta känsla av förakt genom att försöka slå till på kontring.

En försiktig Premier League-match är på gång på Villa Park. Aston Villa är desperata efter en gnista i sin säsong, och Fulham kommer in med viss momentum men med en historia av att inte leva upp till förväntningarna i Birmingham. Det är en berättelse om det goda och det dåliga, en fallen jätte som söker relevans, upp mot en underdog som vill ändra historien.